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二月的早春来得很早，伴随而来的是几场温暖的春雨，这时粉红的桃花忽然纷纷绽放，梨、李雪白似的繁花将河边湿地和山岗装点起来，陇右尚春寒料峭，但肥沃的土地使生命力格外旺盛，冬小麦生机勃勃，田埂路边的豆苗，灰叶中已经绽出些小黄花儿。
这一天，在金城郡以南的官道上，步履蹒跚地走来了一人一马，他们浑身被泥浆染得漆黑，牵马的是一个极年轻的男子，约十六、七岁，一身羌人的打扮，疲惫和劳累将人和马都折磨得骨瘦如柴，颧骨凸起，眼窝深陷，但他的目光却明亮且坚毅，他就是从河湟逃回来的斥候小兵刘帅，一路而来，他不敢走人烟稠密的城池，所走之地都是崇山峻岭，近一个月的艰辛跋涉，使他历经坎坷终于回到了陇右。
远远地刘帅已经看见了巍峨的城墙，他忍不住热泪盈眶，抱着疲惫的马头喃喃自语，“老伙计，咱们到家了！”
刘帅走到城门，向守城的军官略作讲述，军官明白事关重大，立即将他带到了节度使行辕。
节度使行辕内外此刻戒备森严，议事堂内热气腾腾，数十名从河陇各地赶来的兵马使等高级将领聚集一堂，商讨对河湟出兵事宜。
一个多月前，党项王野利平残暴杀戮，忽然被几名属下所杀，引发了党项贵族争夺王位之乱，野利平的十几个儿子皆被杀尽，张焕特地赶到银川郡调解，并提议由前党项王之子拓跋万里继任新党项王，同时，他下令顺化、延安等郡的三万驻军做好镇压准备，另外又给拓跋万里十万石粮食作为他争取党项王的资本，在陇右大军威胁及厚利重诱的双重压力下，再加上拓跋万里本身温良谦恭，深受残暴之苦的党项人最终决定接受拓跋万里为新一任党项王。
但张焕却封锁了党项内乱已解的消息，反而散布党项人内乱越演越烈的消息，与此同时，他以平息党项人内乱为借口，大举调重兵六万余人，在会郡以东集结。
“据我们派去河湟的探子所报，河湟地区吐蕃军仅一万人，吐谷浑、羌等杂军经会西堡一战后，也剩不过三万余人，而且主要集中在西平、宁塞、安乡三郡，而象广武等乌逆水一带只有少量烽火台驻兵，按一座烽火台两百军计算，也不过五千人。”
侃侃而谈的是西凉军行军司马罗广正，他手执一长杆，站在一面占据了整幅墙壁的河湟地图前给众将解释目前的兵力对比，他是极力主张一战的主战派。
“而我们西凉军已达十二万人，去除七万多新兵外，尚有善战老兵五万余人，装备精良，又有火药可用，无论在兵力还是战斗力上都远远高于对方，若此时不战，等吐蕃军兵力恢复，那时再战，就困难得多。”
罗广正大量的数据对比，使得在场的将领们都热血沸腾，收复河湟，这是大唐人十几年来的渴盼，经过会西堡一战，经过席卷陇右一战，他们都极为自信，不等罗广正说完，呼战便喊成一片。
张焕则临窗而坐，他坐自己最心爱的紫藤圈椅上注视着将领们的情绪变化，凭心而论，他也是强烈的主战派，裴俊已明确有让他入朝为官的意向，在入朝为官前，他一定要取得政治上的优势，不是拿下河西全境，就是拿下河湟，现在党项人内乱未平，出兵河湟正是出其不意之举，虽然张焕强烈想出兵河湟，但事关重大，他还是想多听听属下的意见。
眼一瞥，见谋士胡镛目光忧虑，知道他有不同的看法，便微微一笑，问他道：“胡先生有什么好的建议？”
“我坚决反对此时出兵河湟！”胡镛站起来冷厉地打断了众将们的呼声，议事堂中霎时安静下来。
“为何？”张焕也一怔，他没料到胡镛态度竟这么坚决，见他打断了将领们的激情，心中略略有些不悦。
胡镛站起来向张焕长施一礼，“都督，我本身并不反对出兵河湟，虽然这是为大唐收复失地的义举，但国与国之间的交兵，都督还是要先向朝廷禀报，取得朝廷的同意再举兵而行，况且唐、蕃两国刚刚会盟，吐蕃大使尚在长安，若都督贸然出兵，让朝廷颜面何存？即使夺下河湟，也达不到应有的影响力，况且，我们对吐蕃也知之不深，所以我主张都督要三思而后行。”
“胡翁此言谬也！”杜梅站了起来，他并不看胡镛，只冷冷道：“胡翁只想信誉于吐蕃，又可曾想过吐蕃几时信誉于大唐？会盟这不是第一次，哪一次会盟，吐蕃人不是连打带谈，刚刚立碑，又出兵毁掉，对这种背信弃义的蛮夷之国，又何必要讲仁义？昔日韦家兵力强盛之时，却一直采取绥靖姿态委事吐蕃，现我们兵强马壮，不趁机取河湟，难道还要等着被国人议为韦氏第二吗？退一步说，若依胡翁之言，派人去朝廷禀报，这一来二去，战机早已丧失殆尽。”
杜梅上前一步对张焕道：“当断不断，后患无穷，都督已经集大军到会郡，那马重英焉能不知？若现在不抓紧时间进攻，等朝廷同意后再打，到那时我也反对了。”
此言大为有理，众将连连点头，兵贵神速，自己又不是朝廷之军，管朝廷那帮鸟人态度如何？这时，西凉军判官裴明远却站起来道：“都督，我也有不同的看法。”
“明远请讲！”
裴明远慢慢走到地图前，接过罗广正手中的木杆，指向赤岭以南的九曲地区道：“河湟一带只有三、四万敌军不假，但九曲地区呢？我们的探子却没有能抵达那里，那里向来是吐蕃人的军事重地，洪济、大漠门一带在天宝年间曾有五万余重兵驻守，就算现在没有那么多军队，一、两万总是有的，还有张掖的吐蕃军。。。。。。”
裴明远又将木杆指向武威郡以北，“以前吐蕃和回纥相争，重兵都调往安西，现在安西局势平静，焉能不考虑它会重兵回防？”
虽然裴明远没有象胡镛那样从大义上反对出兵，但他却抓住了两个要害之处，使得细密的出兵计划出现了漏洞，房间里一下变得沉寂起来。
就在这时，门外响起急促的脚步声，一名亲兵在门外禀报，“都督，前往石堡城的斥候回来了，有重大情报禀报。”
张焕精神一振，石堡城就是勒住河湟与九曲之间的咽喉要道，他们此刻回来得正是时候，他当即令道：“带他们进来！”
片刻，几个亲兵将刘帅领进了议事堂，他已经换了一身衣服，但簇新的军装还是掩盖不了他骨瘦如柴的脸孔，议事堂内众将都默默地望着这个小兵，刘帅快速走了几步，向张焕行了个军礼，忍不住垂泪道：“斥候三营十二队下小兵刘帅参见都督！”
张焕有些惊讶，他看了一眼亲兵，又问刘帅道：“怎么只有你一人，你们队正呢？”
“我们遭遇到了吐蕃军，队正他们生死不明。”刘帅便将那晚在山谷遭遇吐蕃骑兵的事情述说了一遍，最后取出李国珍交给他的册子，双手奉上，“这是我们队正交给我的探察军情，还有我回来时一路上的记录，有一条山路可直达石堡城，且没有什么驻军，请都督过目。”
一名亲兵接过，递给了张焕，张焕接过仔细地看了看，虽然是用木炭所写，但十分简明扼要，使人一目了然，有石堡城一带的地形以及兵力部署，甚至石堡城中的换岗时间都写得很清楚，另外这个斥候小兵又画了一条详细的秘道，这无疑为夺取石堡城提供了最详实的第一手资料。
张焕立刻将册子交给罗广正，让他整理出来，他又看了看这个瘦骨嶙峋的年轻斥候兵，可以想象他一路来的艰辛，便点点头道：“正是有你们的情报，才能让我做出正确判断，这次记你们队所有人大功一件，升你为斥候队正，你先下去歇息，我会再用你。”
“谢都督！”刘帅又行了个军礼，随亲兵下去了，张焕一直望着他的背影消失，才慢慢回头平静地对众人道：“适才大家对出兵河湟一事，赞成者有，反对者也有，但六万大军已经调集，箭在弦上，不容不发，我决定出兵河湟！”
他扫视一眼众人，下令道：“王思雨何在？”
“末将在！”身材魁梧的王思雨一步上前应道。
“你率本部三千骑兵，以刚才那名斥候兵为向导，星夜行军，无论你用什么办法，二十天内拿下石堡城。”
王思雨知道自己任务极重，他丝毫不露惧色，一抱拳道：“末将遵令！”
沉寂片刻，张焕的目光又投向贺娄无忌和李横秋二人，“你们二人给我守住武威，没有我的命令，二万河西军一人也不准离开河西半步！”
贺娄无忌和李横秋一起站起施礼，“末将遵令！”
“罗广正何在？”
“属下在。”
“我给你十天时间，在金城、开阳、陇西三郡调集军粮二十万石，征集民船五百艘，各种辎重车辆一万辆，地方官若有不配合者，可立即报与我！”
军令如山，众将一一领令，最后张焕看了一眼掌握着情报的杜梅，淡淡道：“杜参赞之事，便是要让陇右军民相信，大军即将北伐党项，也要让有心人相信，伐党项只是借口，我的真正目的是进攻灵武郡。。。。。”
。。。。。。。
战争动员令既发出，整个陇右的战争机器便转动起来，官道上一辆辆满载粮食的马车吱吱嘎嘎地向金城郡黄河渡口驶去，一队队士兵正列队疾行，不时有报信兵从军队旁飞掠而过，马蹄声如惊雷，瞬间便远去了。
金城郡治所在的五泉县中，士兵们在大街上巡逻，大街小巷里到处都贴有传单，告诫百姓们战时须注意的事项，在酒楼、茶馆中，不少上年纪的老人在高谈阔论，讲述着从前党项人的残暴和背信弃义，但也有不少人冷笑不止，卧榻之侧，岂容他人酣睡，难道他们真以为军队是去打党项的吗？幼稚！
明仁药坊内，不少人一边等着配药，一边谈论着这次北伐党项人之战，药坊李掌柜则研磨药材，却细心地听取众人的谈话。
“大唐衰败时，连个小小的党项人也敢欺辱我们汉人，我家祖屋就是被党项人所烧，现在王师北伐，看它跳梁小丑猖狂到几时？”
唾沫四溅的是一个三十多岁的马脸汉子，他从小得过伤寒、瘟疫，却总是死不了，这一辈子算是和药结了缘，一阵怒骂后，他又照例叹息几声，“可惜我那祖屋了，占地足有十顷，就这么一把火烧掉了，否则。。。唉！不提了，不提了！”
“姚大郎，你上次不是说你家祖屋是被吐蕃人烧掉了吗？怎么又变成党项人？”
“这个。。。。上次是我爹爹记错了，我昨天才知，其实是被党项人烧的。”
“姚大郎，你不是说你爹爹在十年前便死了吗？怎么又来个爹？”
“混蛋！我几时说过？”
大堂里一阵哄笑，李掌柜也笑而不语，这时，他忽然看见一名军官带着几名士兵大步走进药坊，便连忙站起来迎了出去，“几位军爷，可有贵干？”
那军官脸一沉道：“奉上面的命令，来你这里调集一批药，这是清单，给我照单配药。”
说着，军官将单子掼给了他，李掌柜慌忙接过单子，看了看，皆是止血镇痛之药，用量极大，李掌柜心中一动，便立刻陪笑道：“这位军爷能否在内堂稍坐片刻，我派人盘点库存，立刻报与你。”
“好吧！稍坐片刻无妨，不要误了我的军务。”军官领会进内堂坐的言外之意，便命令士兵在外等着，自己随他进了内堂。
李掌柜一边吩咐伙计照单盘药，一边奉上了一碗浓黑的药酒，陪笑道：“这是按我家祖传方子用上百味珍贵药材泡制，对房事极有大补，军爷不妨试试。”
“呵呵！我对付女人还需要补吗？”军官暧昧地笑着，却端起碗一饮而尽，砸吧一下嘴道：“酒倒不错，还有没有，给我带一点走。”
“有！有！有！等会儿我给军爷灌一葫芦带走。”李掌柜笑着，又悄悄塞给了军官一张百贯飞票，军官会意，立刻收了起来。
“军爷，我有一句话不知当问不当问。”给了钱，李掌柜说话的腰板也挺直了，笑道：“若问得不当，军爷可别怪我。”
军官豪爽地一挥手道：“这么啰嗦，你问就是了。”
李掌柜向四周瞥了一眼，低声道：“我最近和人赌钱，准备下一百贯的注，赌这次北伐是打党项还是打吐蕃，赢了可就得两百贯，将军能否给我泄露一点内情？”
“那你押的是什么？”军官不露声色问道。
“我尚在犹豫，还没有下注。”
军官将一百贯的飞票推给了他，眼一眯，阴阴地笑道：“替我也下一注，押灵武郡！”
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半个时辰后，一只飞鸽再一次振翅飞向了遥远的河湟。
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黄河边的一座山岗上，张焕策马而立，注视着黄河对岸的崇山峻岭，在他身后跟随着十几名将领和数百名亲卫，其中一名身量极高的大汉象影子一般站立在他身旁，此人是张焕新的一名贴身护卫，叫做方无情，是张焕一个多月前在虢县的奴隶中所得，武艺极为高强。
此时，黄河水已经解冻，浮冰消失，滔滔河水北去，山岗下面就是码头，近百艘大船正停泊在岸边，不少民夫正向船上运送粮食。
“去病，你真打算亲自西征河湟吗？”旁边裴明远忧心忡忡问道，他一直认为张焕这次西征太仓促了点，时机尚不成熟，怎奈张焕决心已下，他也无从反对了。
“你应该知道，我也是迫不得已，当年我得武威时就已许诺要收复大唐失地，但真到了这一天，才知道要以一域之地对付一国，是何其之难，还有占领陇右的政治压力，前几日韩愈来信，大唐民众八成以上的人都是反对的，虽然朝廷没说什么，但从地方上的强硬态度便可窥见一斑。”
说到这，张焕微微摇了摇头，回头望着裴明远笑道：“前几日岳父来信，提到吐蕃正在远征天竺，又准备攻打北庭，兵力难以分散，这才决定与大唐会盟，而且马重英与大相尚结息不和，这也是一个机会，退一万步说，就算这次我拿不下河湟，但我为国收复失地的姿态也已经摆出，至少比那占据陇右十五年的韦家可强得多，明远以为呢？”
“你呀！总是自以为聪明，把别人想成笨蛋。”裴明远没好气地苦笑一下，“当心聪明反被聪明误。”
张焕笑了笑，又凝望了河湟半晌，这才回头对他道：“我此去河湟，我会任命贺娄无忌为节度副使，他还年轻，地方上你就替我多协调一下，还有韦家那些官员，你都把他们送回去吧！”
裴明远默默地点了点头，就在这时，一匹快马飞奔而至，报信兵呈上一管红色的鸽信，“都督，长安紧急情报。”
张焕接过，迅速打开看了看，便将鸽信递给裴明远道：“吐蕃使臣已经离京返回了，我们进军的时机即将到来。”
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