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捆载而归蓄藏待发（一）
闭坊前，六人两车已回到家中。英华一向穆清絮絮地讲着骑马的要领，转而又讲到白蹄乌如何英武非凡，穆清耐心地听着，被她逗得甚是开怀。阿柳本想插嘴劝穆清别再骑马，可见她姊妹俩难得兴致高昂，也不好打断了。直到晚膳后，替她沐浴时，褪尽衣裙，方才看到她身上多处淤青，心下一紧便丢下脸来说：“七娘何必定要骑马，看这一身伤，可如何是好。”
“几处淤青罢了，也用得着大惊小怪的。回头取了散瘀的药粉，拿酒化了，多擦几次也就好了。”穆清翻看着臂上肩头的伤势说。
阿柳仍是不服，碎碎念叨着，穆清闭眼躺在浴桶内，闻着水中撒的佩兰散发的淡淡香气，边听着阿柳的絮叨边仍由她拿布帛浸透热水轻轻揉擦淤青处，慢慢身心俱舒展开。自阿母离世后，便再没人这般在她耳边念她怨她不爱惜自身。幼时会觉得她比阿母还啰嗦，今日听来这啰嗦竟能令她心神安宁松乏，不知不觉中已离不得她。穆清也曾想过好几次，阿柳长她四岁，算到今岁，已有一十九岁，按说早该嫁人生，却一直陪她流离着。偶尔穆清也说过要替她寻户好人家，正经嫁了为人妻。阿柳总说不愿离了她，过几年再说，穆清按下不提，却是故意不提，她害怕终有一日阿柳离开她，便有意绕开阿柳婚配的问题，这是她的自私任性，她心下明了，却任凭如何也松不开这手。
连了十余日，穆清每日赴城外郊野练习骑马。因城外饥民集聚，她每日吩咐阿月去集市采买大量胡饼蒸饼，待出城时分散给众逃难的姓。一日日暮回城时，竟看到了长孙家的车，精致绝色的长孙娘于车中端坐着，身边的几个婢女在向难民们分发食物药材及零散的铜钱。这倒教穆清敬佩起她来，不想她不仅貌美，更是心思纯善，生得一颗慈悲心，无怪乎乳名唤作观音婢了。他日事成，确是个堪得起母仪天下的女，相较之下，自家的幼妹整日里只顾着顽皮，无一丝正形，与之相去甚远。
连日的摔跌颠簸，折腾得穆清浑身酸痛难忍，好在一时忍耐了下来，马也骑得像模像样的了，她自己也颇为得意。转瞬七夕将至，塘里的莲叶尽所能地舒展撑托起来，拳头大的花苞亭亭净植，已有些性急的渐次绽开了花瓣，粉白中透着娇嫩的红。这样一片大的荷塘，竟引来了两只鹭鸟，终日在莲叶间漫步戏耍。
穆清邀了窦夫人来赏过一回花，自然也不能漏了几乎与窦夫人形影不离的鲜于夫人，及唐国公的几位如夫人。宅虽不及唐国公府小半大，胜在引水设计精巧，莲叶田田。窦夫人指着这一池的莲道：“你这莲养得精细，竟胜过皇城内西苑的莲池。西苑莲池中时常要以彩纸布帛铰了荷芰菱芡等物，扎绑于塘中。”
一边的英华扑哧笑出声，“彩纸风吹既破，布帛雨淋便烂，要这般布置的荷塘，能撑几日光鲜？”鲜于夫人心说，粗鄙无礼的丫头，见识还甚少，果然是个不入流的，观音婢不知胜她几许，原还忌惮着这粗陋丫头与二郎交好，现看来竟都是多余的。“圣上时常流连之地，自然不容颓败之姿的，每日都有人拿了新铰制的莲叶荷花，换下隔日的那些。”鲜于夫人有些得意地答她。
窦夫人抬眼看了鲜于夫人一眼，心中暗自摇头，她自计较了一番，这位鲜于夫人若是不开口，看着尚且端庄肃然，一开口便显了她的格调浅薄，居然还在一个孩童面前卖弄见识，蠢顿低俗犹不自知，若不是为了将她身边的长孙兄妹攥在手里，如何会与这类蠢妇交好。她将目光从鲜于夫人身上转到穆清身上，暗暗自嘲，这位的夫君，亦是要牢牢捏在手中的人物，只是她远比鲜于夫人难把握，每见她巧笑倩兮，犹带着天真机敏，却揣不透她的心思。
穆清觉察到窦夫人的注视，扬起笑脸相迎，窦夫人探过身去，执起她的手，轻拍着说：“可知克明几时回来？”穆清将头垂下，轻摇了几下。“此番可是难为你了。”窦夫人轻叹到。
午后刚送走诸位夫人女眷们，贺遂管事便急匆匆地来禀，一早见飞奴回来，携了纸管，只怕阿郎他们已在归途，且应在近前了。因方才女眷众多，不便进来回禀。穆清顿时手足无措地站立起来，浑浑噩噩地接过纸管展开，果然说是今日回，正紧赶着，或能在闭城宵禁前抵达。欢喜来得突然，不容她有丝毫的准备，一时被巨大的喜悦包裹，字条捏在手里，放下了又拿起来念一遍，如此反复了好几次。直到贺遂管事出声提醒道：“是否要即刻备车，娘亲去迎一迎？”她这才醒过神来，忙点头应了。贺遂管事转身正要走，又被她唤住，“且不必备车，替我备匹马，好快些。”
差了阿月往后厨嘱咐多备办些酒食，穆清便自回屋洗妆扮弄，阿柳替她比了好几次发髻，皆不得她意，也不知要配甚么饰，就连衣裙，也挑不出一袭合她心的。阿月从后厨回屋，忍不住嗤笑了一声，“娘可不是欢喜糊涂了，素日清水一般的妆扮便是最衬的了。”说着手脚麻利地从一堆衣裙中挑出一身浅碧色的翻领骑装，拿起银篦两下扎出了一个随云髻，端详了一番，用那支穆清日日插在发间的宝相花金簪牢牢固定住，“这发髻稳固不易散乱，最适合骑马的。”
一应妆扮停当，覆上遮面的帷帽。因阿柳阿月皆不能骑马，贺遂管事便嘱了杜齐跟着。两人两骑急急往城外赶去。一直到出了城，看到了城郊的驿道口，穆清方才勒住了缰绳，从马背上下来。杜齐从后边赶上来跃下马道：“娘却是一点不似刚会骑马的，这一竟驰得比我还快。”两人相互说笑着在驿道口的一个小茶亭边系好马，叫来一壶茶，坐等着。
这一等便直等到阳西斜，穆清探身往驿道望了不知道多少回，每每有马匹经过，总要激得她心口悬荡。眼见着阳一点点沉下去，茶亭也已收摊，卖茶的老丈好心道：“娘且先回罢，再不进城，回头闭了城门，可就要露宿在外了。”
杜齐谢过老丈，也劝说着她先归家去。“再等半个时辰。”穆清说这话说到第二回的时候，天色已渐渐显了鸦色，她内心焦躁，正浑想着不知是什么事牵绊住了他们，远处就传来了清脆的马铃声，随后哒哒的马蹄声也想起，越来越清晰。穆清往驿道口尽力地张望，驿道是以黄土夯实筑成的，此时远远地扬起了一片黄尘土，隐约看到两骑一前一后疾驰而来。那马上的身影模糊而熟悉，她的唇角难以自持地扬起，眉眼里俱是欢欣。
杜如晦策马到近前才看到她，忙勒住了缰绳，翻身下马，随手将缰绳扔给随后的阿达。她笑颜如花地站在那处，这情景好似幻象，他竟有些恍惚，疑是在梦中。迟疑着伸手抚上她的面颊，柔软温热的触觉才让他确定眼前的人是真实的。穆清将他从头到脚细打量了一遍，只觉他变得黑瘦，满脸的疲色，浑身的尘土与汗味，酸馊难闻。他正欲展臂将她揽抱入怀，却被她笑皱着眉一把推开。旋即他自己亦放声大笑起来，“急着赶回来见你，一忘了沐浴更衣。”阿达在后面闷声道：“岂止忘了沐浴更衣，连睡觉吃饭都免了。日里只和衣躺了两时辰。”
暮色四合中，穆清披着霞光，袅袅地站立在他面前，心口泛着阵阵暖意，眼眶酸涩，泪意盈盈。此地有家宅，她在这里等着离家数月的夫君，想念等候虽是辛苦，可若无人需她等候，又是何等的凄凉。更不必说有人昼夜不停地策马奔驰，为了赶回来见她，应了她的守候。瞬时她的心内被巨大的幸福填得满满的，再无空缺了。
远远地传来关闭城门的第一声鼓声，提醒了每一个人，“将闭城门了。”穆清拿过杜齐递来的缰绳，催促说：“还是先紧着回去罢。”说完率先踩着马镫跃上马。杜如晦怔了一怔，继而无声地笑起来，四月未见，她竟会了骑马。她身形纤弱，在马上虽无甚英姿，看着倒也娴熟，也不知她为此摔跌了多少回。他翻身上马，松开缰绳，扬鞭赶上前，一行四人匆忙往城内奔驰。
赶到城门口，当值的兵丁将将要闭城门，见又有几个人，许是他这日恰好心中不爽利，黑着脸，骂骂咧咧地停住了手便要上前盘查。杜如晦心情爽快，回头望了杜齐一眼，杜齐机灵，随手从怀中掏出一把钱，塞到守城兵丁手中，“对不住，晚了些，耽误了这位大哥吃酒，这酒便我请了。”守城人果然不再言语，不耐烦地挥挥手，示意他们紧着走。到了思顺坊坊门处，英华和阿云两人已在坊门口候着，远远地见有人风尘仆仆地过来，赶紧差阿云回去报信。那边宅中早已备下浴汤饭食。
英华虽年幼，朦胧间亦知阿姊和姊夫，还有日日伴着习骑射的李家阿郎们大约在做些什么，兹事体大，谨言慎行的道理她是懂得的。故往家去时，一只挑拣些无关痛痒的事说，一时说阿姊骑马的事，一时又说堂中的事。待杜如晦梳洗沐浴，神气清爽地坐在案边用膳时，她又识趣地往二门前院寻阿达去了。
穆清也不问他此行成效如何，事之巨细，一概皆不问，只教他慢慢地吃了饭食，便去书斋歇下。杜如晦连日劳顿，胡乱吃了几口，眼睛便迷蒙起来，浑浑然间问了她，“一切可尽安好？”接后便不知所语。而这话，从城外驿道口见面至眼下，他已问过数遍。穆清讪笑了他几句，唤来杜齐，打发他去睡了。
次日晨起，杜如晦推门出屋，扑面的一阵清风，夹杂着刷刷的叶片相擦之声，抬眼竟是满目的莲叶，碧色接天。昨夜天黑且困倦，未曾注意到这些。穆清正浴着清爽的晨风，斜斜地倚在檐廊下的坐榻上看书，一身素淡的水色碎团花的襦裙，随意地搭了条蓝绿色的轻薄帔帛，面向那一塘风姿摇摆，深浅碧绿的莲，错落间隔着窜出的大朵大朵粉色荷花，几乎一夜盛开，花瓣柔嫩透光，仿佛美人的面颊，吹弹欲破。他看着有些恍惚错乱，几乎觉得回到了宁静安谧的江南，夏末常见那垂髫稚女，发鬟上绑了粉色缎带，临着荷塘，或面水摆腿，或静读诗书，与莲叶上新滚的水珠一样惹人怜惜。
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