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初征
二十八日，康郎宴请。穆清精心妆扮了与杜如晦同往。他那双儿女在酒肆门前戏耍，穆清下了马车与他们顽笑了一阵，一人给了一枚小赤金桃核，以红绳穿编了绑在细嫩的小手腕上。胡人血统的孩童，眼大发卷，睫毛密长，看着是漂亮喜人。杜如晦亦忍不住伸手捏捏小儿肉坨坨软嘟嘟的面颊，逗弄一番。阿柳悄声揶揄：“七娘既喜欢，何不紧着生养，瞧阿郎欢喜得，改日要有了位小阿郎……”
穆清手肘轻推了她一把，啐了她一声，“这话也是浑说的，再满口胡话，翻过年便打发你嫁了了事。”
“怎是胡话了，最是正经不过了的。”阿柳犹黠笑着辩驳，杜如晦转头问她们在议什么，两人皆住了口，穆清的面颊上却晕了一层薄薄的红云。
入得酒肆，仍往平常的那间隔间去。随着隔间的们移开，穆清便已后悔同来，贺遂兆正好整以暇地端坐着，挑着眉浮夸地朝她笑。她看看杜如晦，他似乎并不以为意，也只得硬着头皮挪到席案前，见李世民亦在座中，便做了礼才坐下。
“七娘近日调养得好气色。”贺遂兆果然不客气地调笑道，肆无忌惮地直视着她。她略皱了下眉，念及他两次危难时施以援手，勉强抬头对着他草草地敷衍一笑，算是应过。
以酒宴为名，贺遂兆通递了杨玄感将反的消息，他手握重兵，此一反，十有七八成胜算。“唐国公往辽东镇粮，杨玄感于黎阳镇粮，他若据守了幽州，拒不发兵亦不发粮草，隔断了御驾与东都的关联，唐国公便要被一同梗堵在辽东，不得回了。”杜如晦沾了酒水，在案上大致画了地界，凝思片刻又道：“如此格局，再加杨玄感在朝中有势，他只需遣人暗害了主上，嫁祸于唐国公，一面对外清剿唐国公，一面对内拉拢朝臣扶他上位，他便可名正言顺地入主朝政。”
穆清听了不由寒噤，抬眼看去，康郎拢着手，拧紧眉头盯着案上以酒水划出的局面。贺遂兆收起了那副轻佻模样，难得正色面向李世民道：“大郎那儿若是得了这消息，于二郎怕是大不利。”
“那杨玄感性如何？”穆清轻声插了一句。
贺遂兆应道：“刚愎自用，勇确是勇，谋却欠些。”随后他似又想起了一桩事，“他往昔与李密颇有些交往，此番意欲举事，差人秘召过李密。他欲谋反的消息便是李密递来的。因他用人多疑且自负，李密并不愿跟随他。”
杜如晦捏着小酒盏顿了一会儿，面上浮起些笑意，“便让李密应召罢，暂不必理会瓦岗寨。只让李密替他出谋，告与他知，据幽州，断帝后为上策，入大兴，制潼关为中策，攻东都，胜负难断，下策。”众人俱惊，齐齐狐疑地看向杜如晦。
穆清却轻笑起来，“杨玄感傲睨多疑，不妨拿话激他，旁人越是说好的，他偏觉不好。让李密不断催促他取上策，他必将弃之，只拿那下策当作是良策使了。如他择了中策，唐国公便能引兵赶回剿灭，恰能伺机手握重兵，与西陲的李处则汇合了。如他择了下策，东都难攻，屡攻不下他必西逃，终究也同中策相类。”
隔间内的人皆松下一口气，贺遂兆站起身，向众人拱手，“此事不宜拖延，我这就去安排。”隔间的门忽被移开，一名神色紧张的胡女贴着门入内，在一群人中迅速找到康郎，快步走到他身边，附耳低语几句，康郎以胡语低声安抚了，看那意思大约是命她莫显出惊慌之态，胡女竭力定了神，转身又出去了。
康郎向李世民道：“尊兄方才上了楼，此时正在隔间外临窗的案席坐着。看那情形，倒像是在与人商谈什么，我店肆中侍酒的胡女只隐约听得一些，似是提到金城关及薛公等话。”
“他不去洛东楼，跑来南市酒肆议事，显见是为避人耳目。”李世民冷声道：“待我与父亲离了东都，他便该暗联金城郡的薛家去了罢。”
五人为避着隔间外的李建成，全都在内坐着出去不得，议了一会儿李建成要暗联西北薛家之事，事出突然，一时也论不出甚么来。转而又扯到此次平流寇镇押粮草之行，李世民次随军征战，又是婚仪在即，不免受了一番恭祝，穆清恍恍中见他无甚喜色，略微笑带过，直将话题往他处引。
过了一个时辰，胡女又来禀，说李建成已离开了好一会儿，众人才各自散去。李世民的随从往后边去牵马，酒肆前面人来人往多有不便，他立在后院门口候着。穆清亦在后院等着阿达套车，远远见他背着手，独自一人于后巷肃然立着，身姿颀长气势如虹，已过早地脱去了少年模样，无来由地给人安定可靠的感觉。长孙娘的眼光是不错的，偏巧英华的眼界也这般高远，年少无知好高骛远罢了，待长成了，懂得了尘世俗规，或许就能淡然一笑而过了。
她注视了他一会儿，缓步走上前，郑重地向他说：“英华尚幼，沙场之上，能护她周全的惟二郎了。”李世民认真地拱手道：“七娘放心，我必当护若目珠。”他既这般作了诺，穆清自是放心不少，恰阿柳从前边过来，称车已备好，她点头谢过他，转身上车归家。
歇过一日，穆清脑中转过李建成与薛家的那档事来，周详思虑了应对。唐国公的旁支李处则于武威边关握着重兵，可制衡薛举。只消唐国公亲笔书信一封，遣贺遂兆递予，赶在李建成之前，告知他大郎生了异心，促他与二郎结盟，尽听命于二郎，他见是李公心腹亲送的信，必从之，余下的便由她亲往金城关斡旋。
与杜如晦商议过两回。起初他固是不允的，唐国公的亲笔书信他自有把握能得，可要穆清亲走西陲一趟，他无法应许。贺遂兆虽是举止浮浪了些，性却是他能尽信的，然途远，沿途匪患，边境苦寒才是他所忧心的，最是教他不得安心的，还有那蛇蝎一般的顾二娘。怎奈得报李建成近日动作频频，行期临近，委实无妥善之策。穆清从容辨析，将每一种可能，每一种应对，皆细细梳理予他听过，贺遂兆亦精心选备了四名强干的死士跟随护卫，杜如晦方勉强允了，又定要阿达同去。
小年午后，康郎来探过一回，送来穆清托付他觅来的年礼。年里唐国公府行二郎的婚仪，女眷间少不得一番往来互赠，寻常绣珠花难免俗气，故她托了康郎自西域捎带些新鲜物件。兵荒马乱中经商是不易，又有金城关的薛家关隘，这康郎竟还能走通商道，也不知他揣着怎样的神通。她展开层层包缠，是一匹月白底缀了金线织就连珠五彩对马纹的厚锦。连珠纹织锦她是认得的，西域波斯国的纹，与汉人的织锦工艺相合，盛产于汉，汉末大乱之后便再难见了。
“波斯萨珊的连珠纹锦，算不得贵重，当世却是稀奇之物，七娘可还满意？”康郎眯缝着眼，拉起一段织锦迎着阳强光细细赏，自己也颇为满意这趟差事。穆清与他随意惯了，也不称谢，笑点着手中的织锦说：“这点小物件，当真显不出你的神通来。”
康郎心中一紧，犹如无数细小的珠跳过，果然，她招手唤过阿柳阿云，命她们四下看着，莫教旁人近前，随后转头冲着他莫测地一笑道：“这等乱世中，你犹能自如运送货，必定是另辟了蹊径。我可有说岔了？”
康郎讪笑几声，“那是自然。”便缄口不愿多说，穆清明白这条商道于他而言重如性命，自是不肯轻易透露。
“我欲往武威郡一行，须得绕开金城关，你可有法？你且放心，我断不会向外人透露了这条道。”
康郎半张着嘴，怔了好一会儿，打量着她弱柳扶风一般的身形，忽又干笑一声，“七娘顽笑呢罢。”言毕又觉着自己好似说了废话一样，直摇头。“这一确无乱兵流匪，只是……近四千里的途，从荒弃的鸡鹿塞出阴山长城，沿北漠边缘穿行于荒漠中，于灵武补给后，再入荒漠，直至武威郡，方得以绕开金城关。似七娘这般身娇肉贵的，且不说一颠簸劳苦，单说春日大漠里的沙暴，可是要人性命。”
“你只管将线行径仔细绘了予我，其余便不劳操心。自是有万分要紧的事非去不可，无事谁往那苦寒之地逛去。”穆清睨着他说。康郎低头摸着面颊上的虬髯，沉着脸不言语，她原以为他舍不得将秘拓的商道尽悉告知，心渐渐往下沉去。不料他猛地一跺脚，抬头咬牙道：“罢了，罢了。我便引着你走这一遭。”
穆清感到一阵阵的畅意，心中甚是感激康郎重义豪气。此招险急，如火中取栗，成则握持了西北，顺势亦将薛举扎入囊中，败则失了半壁天下，或许连自己的性命都要搭上，不仅是她，还有贺遂兆和康郎，以及一众随从。
当着杜如晦的面她只说胜算，不敢言败，心中自是有过盘算的，她向来珍重性命，若是为了李家去赴死，自是不愿的，可倘若为杜如晦谋，她的性命便可双手奉上，只委屈了康郎白受牵连。刚要开口将那满含歉意的话吐露，康郎爽利地一挥手，“七娘不必多言，个中艰险我尽知，只一句，富贵险中求，无利不起早。”
听他这么一说，穆清反倒没了愧疚，含笑点了下头。
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