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梅兰妮回到苏州的时候已经是初十了.
十二日是陈老板母亲李老夫人的生日.梅兰妮收到了邀请.这是她来到这里,第一次的社交活动.所以她相当重视.
她打算带齐逸一同去,如果碰到什么情况,好帮她应付,想策支招.可是,大家都说,她总要有一个人社交的时候,所以得先练起来.
这天上午,梅兰妮穿带整齐了,拿着礼品,雇船上陈家去了.
陈家的房子是前店后居,所以,梅兰妮这次走的是边门.租的小船,沿着干将河西行,到了学士河北上,在皋桥南边的一个水桥头,上面站着一个人,见梅兰妮乘的船过来,忙声招呼,"梅娘子,梅娘子."
梅兰妮定眼一看,这人认识,是无箴绣坊的一个店面伙计,姓冯,排行十四.接待过他们.知道,他是来迎他们的.船靠上了水桥,梅兰妮付了船资,上了水桥头,和冯十四寒喧了两句,就进了一个小门.
这所房子西靠学士河,东贴汤家巷.北面是无箴绣坊,正在皋桥西,张广桥南.
在学士河边,他家有个水桥头,过去苏州很多人家,都在河边修一个水桥头,平时可以在上面洗东西,也可一当小码头用.皋桥以东正是阊门大街.是苏州最繁华的地方.这里人烟密稠.寸土寸金.
进门是一个收拾的很干净的小院,梅兰妮知道,这是厨房所在地,果然有妇女在院子里拔鸡毛,刮鱼鳞.院墙,门楣上都有砖雕,雕的是人物故事,不及西看,跨过了一雕花木门,来到一个小院,小院四面二层楼房,庭院显的逼窄.但是,院中一棵石榴树,一块太湖石和几盆兰花,倒也清雅.
一个年轻妇人从正房迎了出来,冯十四说,"这是大奶奶.这位是梅娘子."
梅兰妮,"大奶奶."
"梅娘子,久仰大名."接过了梅兰妮手中的东西.
跨过门槛,堂屋的上座右首笔挺的坐着一个老夫人.头上是黑缎绣了黄色寿字纹的抹额,身着茶色暗团寿纹杭缎夹褙子.下穿及地的黑色湖绸马面裙.
"这是我家老太太."陈大奶奶介绍道.
梅兰妮站定,行了个大礼,"请老夫人金安,祝老夫人福如东海,寿比南山."
李老夫人扶着一个妇人,站了起来,笑道,"梅娘子不必客气,你来我们家,蓬荜生辉啊."
"老夫人说笑了."梅兰妮半低着头.
陈大奶奶介绍那位扶着老夫人的妇人,"这是我婆母."
梅兰妮知道,这是陈老板的夫人了,行了个大礼,"陈太太安好."
梅兰妮看那陈太太,用了黑色抹额,身着蓝色暗花宁缎褙子.湖蓝的裙子.
陈太太回了一礼,"梅娘子不用客气."
大奶奶又把屋里其他几个人介绍给梅兰妮,在老太太左边坐着的一个男子,是老夫人的弟弟,李舅爷的女儿李芸,和陈家二奶奶.闻讯而来的陈老板.都一一见了礼.
两位少奶奶,不用问,自是陈老板的两个儿子的媳妇了,两人全着缎面夹半臂,只是颜色不同.婆媳几人走路,站立均是颤颤巍巍.梅兰妮知道,都是三寸金莲.
只有李舅爷的女儿李芸与众很不同.李芸看上去已经二十出头,身穿圆领对襟浅红宁绸夹衫,下着藕色百折裙.虽然在座妇女都带首饰,但是她头上斜插了一枝珠花,低垂着几粒珠摇,有一种说不出的风流.更让梅兰妮吃惊的是,她竟是一双天足.这使得梅兰妮对她的父亲李舅爷也多打量了几眼.
李舅爷六十岁上下,有一种文人的儒雅,身上有一股岁月的沉静.很让梅兰妮好感.这个时代中产阶级的家庭,不给女儿缠脚,二十几了还养在家里,这样的父亲不多吧.
梅兰妮打量别人,众人也打量着她,见她身穿一件蓝色细布圆领对襟长衫,领围,门襟,袖口处,用蓝白花细布镶了两寸宽的边,下面是同色的喇叭裙(裤),圆头搭襻蓝色布鞋,众人知她是天足.再看她头上,并没有首饰,头发在脑后梳了个长髻,上面一根木钗插住了一簇蓝白花布做的头花.只有耳垂上镶着米大的珍珠.
老夫人见梅兰妮的装束,心里赞好.因为,她知道,梅兰妮赚的是个多大的数.
主客坐定后,梅兰妮从大奶奶手里接过礼品,"这些是我自家做的.好不好,算是我的一份孝心.一个是我绣的一个台屏,送给老太太摆玩.另两盒是我家自制的北方点心,满人唤它‘萨其玛‘."
陈太太接过礼品,转给老夫人.陈二奶奶奉了茶来,梅兰妮站起,双手接过,谢了.方又坐下.
李老夫人说,"梅娘子一双巧手,如是你做的,必是好的."转去对她弟弟说,"你不知道,我见了她绣的水墨梅花喜鹊,虽然小件,可是那技法,那神韵,却是上上品.让人不忍释手."
李老先生说,"大姐若是喜爱,让外甥留下就是了."
"舅舅,你不知道,梅娘子的绣件都是排着队的,我们哪敢捞横档,做生意嘛,讲的是信誉."陈大奶奶向他说明.
"哦,倒是我孤陋寡闻了.想当年慧娘绣的那些绣件,比之如何?"
李老夫人道,"比那个还好!步云都没有告诉过我,这套绣品还是我偶然见到了,方知从我们绣坊里卖出了好些绣件,和缂丝件.外面都有了名了,自家人全然不知,那日还是你冯表姐说起这些,我们才知道,正巧,步云手里还有一套水墨画绣尚未送,就借进来一看.我的眼光,你是知道的,我说好,必是神品了."
梅兰妮到这会才知道,陈老板名叫陈步云.
这时李舅爷说,"大姐,你手里现有一幅绣品,不如拆开了,让大家赏看赏看?"
梅兰妮微笑不语,李老夫人点点头,大奶奶上前,把包装拆开,把拿玻璃双面绣屏立了起来.
众人都围了上前观看.
陈老板站到梅兰妮身边,"谢谢梅娘子,我娘就爱好的绣品."
梅兰妮低声说,"不值什么,我俩也算是生意伙伴了.不用客气."
"生意伙伴?"陈步云再一想,"可不是嘛,我俩是生意伙伴."顺竿子地,"你是不是考虑一下我们合办绣庄?"
梅兰妮说,"这个建议不错,但是我有一个更好的,我们合作卖一种日用消费品."
"日用消费品?"
"对啊,就象蜡烛,灯油,这样的东西,你离不开它,但是,用掉了就没了,还得再买的东西."
"可我是绣坊啊."
"那样东西也是纺织品."
"哦,那是什么样的东西?"
梅兰妮说,"我做成了,自会让你知道."
两人说的起劲,那边李舅爷说道,"梅娘子,只怕为你画画稿的人,很不一般啊."
梅兰妮闻言,起身来到桌前,"李舅爷好眼力,这猫的画法来自西洋."边说,边把屏面转了一百八十度.众人"咦"了一声,又围住了看希奇.
梅兰妮对李舅爷说,"这种画法是朗世宁学士的画法.他是西洋人."
"你认得朗士宁?"李舅爷问.
不认得也得说认得,"我家前些年住在京城,和朗学士是邻居."
"哦,这朗世宁现在何处?"
"朗士宁现在是皇家供奉画家,专门为皇室画画的."
"你家是旗人?"李芸开口问道.
"我家不在旗.先夫曾在太医院打杂,所以,我们在京城里住了一阵子.前年,我家才回的苏州."梅兰妮回答.
李芸又问,"你家是何年上京的?"
这难不住梅兰妮,她早有准备,"我是雍正四年上京的.我家住在王府街,正好和郎大人所住的天主堂相邻.后来先夫去世,我家在京城举目无亲,皇城虽好,但生活多有不便,雍正十三年,我举家回到苏州."
陈步云说,"那时,我们就认识了."
李舅爷问,"那这幅画是谁画的?"
梅兰妮微笑,"不怕李舅爷笑话了,这是小儿画的.我家三胞胎,两岁就爬上朗学士的画案,爱看朗大人作画.朗大人见他们好学,便教了几笔.他们回家一直练习,竟也成画了,我因他们这猫画得好,扣着题,便用了他们的画稿,让李舅爷笑话了."
陈步云说,"她那些儿子都才总角,能力很大."
"哦?"李舅爷来了兴趣,"怎么不带来玩?"
"男孩皮实,没得扫的大家的兴致.再讲,几个小的要上学的."
李舅爷道,"这样小的年龄,就有如此才华,真是后生可畏.下次你把他们带到我家去,让我见识一下."
李芸道,"我爹虽然不入仕,可是学问好着呢.四书五经通透的很."
梅兰妮可不是一般妇人,"正因不入仕,学问才真好,陶渊明的诗是止仕归田后,才登峰造极的."
李舅爷一听,大有知己感,"那就说定了,你抽时间带你儿子上我家来,我家住在孝义坊.靠锦帆泾和干将河."
梅兰妮笑道,"舅爷家和我家是邻居了.我家住锦帆泾金姆桥东."
李舅爷高兴地,"那更好了,十五他们休沐日便带去我家."
梅兰妮也愿意为儿子找好的课外辅导老师,便一口答应了,请教李舅爷的尊号.
李芸道,"阿爷单讳果,号客山."
梅兰妮记下了.
陈大奶奶来请大家入席.