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燕王能软能硬，手腕圆通，盐帮群豪江湖之士，论权术加起来还不如他一个零头，不过数日工夫，就被他收拾得服服帖帖。乐之扬深知燕王心意所在，奈何素无将才，治军练兵一窍不通，加上心不狠、手不硬，压服不了一众盐帮枭雄，唯有交给燕军将校处置，久而久之，渐受排挤，空有官衔、并无实权，北方盐帮势力，大多落入燕王手中。
乐之扬乐得清闲，索性将军务丢给副将，自个儿呆在王府为叶灵苏疗伤。几经施展，驭劲之法越发精纯，叶灵苏康复神速，十余日后，已能下地行走，体内真气流转，渐可驾驭，进而滋润五脏，精力与日俱增。
按说北平事了，燕王脱困，朱微本当前往大宁、面见兄长，奈何经历生死劫难，她与叶灵苏情谊日洽，朝夕照看，不忍分离。大宁之行也一拖再拖，乐之扬偶尔提起，她也只是笑笑，并不急着启程。
小公主性子温润、善解人意，叶灵苏起初将她视为情敌，可是直面相对，却又恨不起来，况且受了她的恩惠，感之念之，偶有嫉妒念头，便觉自惭自愧，如此矛盾反复，平添许多苦恼。
朱微久在宫廷，谙熟人心，叶灵苏的心思她并非不知，可她天生的大度，不知嫉妒为何物，纵有些微惆怅，一支曲子弹过，也如雨过天青，了然无痕。叶灵苏雅好音律，听朱微弹琴，感知琴中意境，心胸竟也开阔了不少，偶尔回顾生平，自觉对云虚太过苛刻，对云裳太过无情，纠结母亲之死，不过自寻烦恼，至于争胜之心、名利之欲，细细想来，尽都荒唐可笑，唯独一缕情丝，缠缠绵绵，纷纷扰扰，无论听过多少琴曲，总是难以割舍，只要想起，便觉心中酸楚：“天下之苦，莫如情苦，为情所苦，真不如死了的好！”小小年纪，竟然生出轻身的念头。
为让叶灵苏静养，徐妃特意辟出一间宫院，原是元帝宠妃的居所，邻近柳堤，花鸟怡人，院中陈设器具华而不奢、雅而不俗，颇投朱微、叶灵苏所好。
徐妃常来探望，她是将门之女，天生一股英气，但因世事打磨，锋芒内敛，绵里藏针，平素温柔和蔼，可是言谈之间，飞扬神采仍会不时流露。叶灵苏对于官府中人向来厌恶，但对徐妃另眼相看，直觉这女子允文允武，理应独当一面，困在王府深宫，平白糟践了才情。
这一日，乐之扬为叶灵苏疗伤，远隔三尺，挑动真气，十四条经脉便如十四根琴弦，按宫引商，飞徵流羽，强则抑之，弱而鼓之，叶灵苏只觉体内真气蹿来蹿去，所过轻重冷热麻痒酸疼，种种感受此消彼长，身子仿佛浸在热醋之中，又酸又胀，发热发烫，直至浑身香汗化为袅袅白雾，乐之扬这才抱元归一、收功起身。
叶灵苏出了一场透汗，四肢虚软，真气却很健旺，活泼泼有如贯珠，顺着经脉来回滚动，面庞嫣红迷人，仿佛菡萏初红、澄霞映波，坐在花间柳下，格外清艳脱尘。
乐之扬正面相对，见这艳光绝色，不觉微微失神。忽见叶灵苏张开双目，忙又匆匆收回目光。
朱微烧好茶水，斟满递来。叶灵苏细品慢饮，环顾四周，但见惠风畅和，庭院静好，高天上淡云舒卷，一片片宛如细羽微鳞。
叶灵苏心情大好，不觉笑道：“这样悠闲度日，也是前世修来的福气。”忽见朱微痴痴望来，不由问道，“你看什么？”
朱微缓过神来，笑道：“我第一次见你发笑，没想到，你笑得这么好看。”
叶灵苏面孔微红，不知如何应答。她以女子统领群雄，为了树立威仪，向来不苟言笑，此刻神舒意畅，卸去心防，嫣然一笑，恢复小女儿情态，换了别人，本是平常不过的事儿，可是朱微见惯了她冷若冰霜，忽而看见笑脸，竟是说不出的稀罕。
乐之扬笑嘻嘻说道：“这叫不笑则已、一笑倾城，朱允炆若要攻打北平，先拜叶姑娘为帅，只要她笑一笑，这北平城的男人全都神魂颠倒，丢了刀枪，乖乖投降。”
朱微正为此事发愁，听他一说，哭笑不得。叶灵苏越发窘迫，白他一眼，挺身跳起，使出一路“水云掌”，一来掩饰窘况，二来检验伤势。
她体态轻盈，招式潇洒，身子飘飘转转，袖掌上下翩然，穿行于乱花丛中，却不曾碰到一花一叶，仿佛一个白蒙蒙的幻影，疾如风，逝如云，缥缈盘旋，所过无痕。
这一门武功，与其说是掌法，不如说是舞蹈，水逝云舒，飘逸无伦。朱微看得入神，捧得茶杯，忘了入口，乐之扬也觉欣慰，叶灵苏掌法纷繁，可是劲力不衰，足见内伤大好，再过数日当可痊愈。
倏忽幻影消失，人形凝定，叶灵苏飘然卓立，犹如云收雾霁、明月当空，彩眸凝辉，洒落尘凡。
远处传来掌声，乐之扬回头一看，但见朱棣、徐妃并肩站在院门之前，朱高炽、朱高煦兄弟站在其后，朱高煦一双眼睛溜溜放光，只在叶灵苏身上打转。
叶灵苏暗生不悦，皱眉坐下。朱微起身笑道：“四哥、四嫂，二位贤侄，什么风把你们吹来啦？”
朱棣笑道：“一来瞧瞧叶帮主的伤势，二来确有要事，须跟十三妹商议。”
而今大军压境，千头万绪，朱棣抛下军务，来这小小宫院，乐之扬不用细想，也能猜到他的来意，笑道：“为宁王么？”
朱棣看他一眼，笑而不答，朱微诧道：“这跟哥哥有什么关系？”
朱棣、徐妃落座，两个儿子站在身后，朱高煦两眼仍是不离叶灵苏，女子暗生愠怒，起身说道：“各位好好说话，在下倦了，回房休息。”不待燕王夫妇回答，转身进房去了。
朱棣浓眉微皱，神色不悦，朱微忙说：“叶帮主江湖儿女、率性而为，不似宫廷中那么多规矩。”
“说的是。”徐妃微微笑道，“叶帮主非常之人，自有非常之举，见了她的风采，我也时常羡慕，若能仗剑江湖、快意恩仇，倒也大有趣味。”
朱棣失笑道：“如此说，你是后悔嫁我，当不成女侠？”
“哪儿话？”徐妃笑道，“人间好处，总不能样样占尽，鱼与熊掌难以兼得，嫁给王爷吾之所欲，走江湖、当女侠，不过闲来无事，胡思乱想罢了。”
朱棣大笑两声，注目凝视朱微，说道：“朝廷倾半国之兵，号称百万，进攻北平。”
朱微花容惨变，双手揪住衣角，乐之扬看她一眼，问道：“统帅是谁？”朱棣冷笑道：“李景隆。”
“他么？”乐之扬沉吟，“自负甚高，虚有其表！”
“说得好！”朱棣点头笑道，“此人清贵公子，仗着他老子李文忠的威名吃饭，名高于实，未经大敌。”
朱微奇道：“四哥似乎颇有胜算？”
“胜算不敢说！”朱棣笑了笑，漫不经意地道，“李景隆却颇有败算。”
“败算？”
“他有五败。”朱棣屈指说道，“其一，大军来自各省，政令必不统一。其二，兵马番号各别、将帅不一，李景隆年轻识浅，手下宿将必不服他，上下离心，难以如臂使指；其三，时当晚秋，寒冬将至，倘若风雪骤起，南方将士难以适应；其四，兵马未动，粮草先行，朝廷急于北伐，百万之军仓促凑齐，粮草补给不力，势必动摇军心；其五、李景隆好高骛远，刚愎自用，听说他急于赶路，不计险易，一日百里，兵法云：‘五十里而争利，则蹶上将军，其法半至’，即使赶到北平，人困马乏，如何担当攻城大任？”
朱微叹道：“这么说来，四哥已是胜券在握了。”
朱棣沉默一下，说道：“也不尽然，他有五败，却有一胜。”
“胜在人多！”乐之扬接口说道。
“说得是！”朱棣叹一口气，“敌我兵马悬殊，即便李景隆一败再败，但仗着人多，又有朝廷支撑，大可败而复起，立于不败之地。我的兵却是死一个少一个，到头来，还是难逃一败。”
朱微扫视众人，心想：“倘若败了，四哥四嫂，高炽高煦恐怕都难以活命！”不由暗生愁意，问道：“四哥，你有什么法子？”
朱棣说道：“我欲示弱于敌，以北平为诱饵，诱使朝廷进薄北平。李景隆急功近利，必然围城攻坚，顿于坚城之下。那时合北平、大宁二镇之军，由北而南，里应外合，将朝廷百万之军，歼于北平城下。”他略一停顿，“唯有如此大胜，方可解除危局。”
“大宁？”朱微打了个突，“真要把哥哥卷进来？”
“北平大宁，唇亡齿寒。”朱棣神色肃然，“李景隆攻灭燕藩，势必趁势北上，那时宁王不死即降，即便降了又如何，朝廷也会关他一辈子。”
朱微脸色发白，徐妃趁热打铁：“十三妹，宁王如今犹豫不决，王爷派人送信，他也全不理睬，故此王爷打算亲走一趟。但要说服宁王，还需你从旁相助。”
“我早想前往大宁，可是……”朱微看向寝殿，欲言又止。
徐妃笑道：“叶帮主可由我照看，兵贵神速，机不可失，联手大宁才是眼下所急。”
朱微呆怔不语，心思纷乱如麻。朱棣微感不耐，说道：“十三妹，你有何顾虑，不妨说来听听？”
朱微沉默时许，眉眼微微发红，轻轻说道：“本是同根，相煎何急？我们都是先帝的子孙，无论谁胜谁败，都是骨肉相残。再说了，为了我们的家事，尸积成山，血流成河，无数百姓水深火热，恐怕在天下人眼里，我们皇家子孙都是莫大的罪人。”
“胡说……”朱高煦听不下去，冲口而出。
“放肆！”朱棣恶狠狠瞪视儿子，“你敢对长辈无礼？”
“我、我……”朱高煦跋扈惯了，忘了场合，父亲一叱，心虚胆怯，面如土色。
“四哥不必生气。”朱微叹一口气，“高煦说的没错，方才那些话，都是我胡思乱想罢了。”
“十三妹！”徐妃笑道，“我知道你宅心仁厚，不忍见人受苦，更不愿皇家内讧。可你也看见了，树欲静而风不止，陛下一意孤行，非要将诸王置于死地，先燕后宁，那是确定无疑的。两家若不联手，只会被朝廷各个击破。你只有宁王一个同母哥哥，真的忍心看他重蹈湘王和周王的覆辙么？”
湘王自焚，周王被囚，朱微想到二王惨状，哆嗦一下，内心悲苦无助，掉头看向乐之扬，流露询问神气。
“事已至此，骑虎难下！”乐之扬说道，“宁王如果尊崇朝廷，要么如谷王、辽王一般弃军南归，要么挥军进逼松亭关，与朝廷夹击北平。可他按兵不动，朝廷一定认为他有异心，灭了燕藩，下一个就轮到他了。大宁孤悬塞外，朝廷不必用兵，只要断绝补给，大宁也会不战而亡。”
朱微不觉动容，咬着嘴唇，仍不做声，只听乐之扬又说：“王爷的计谋气魄极大，可有一个麻烦，倘若宁王不肯南下，或是朝廷先行一步攻破北平，那时王爷丧失根本、岂不任人宰割？”
“富贵险中求！”朱棣漫不经意地道，“自古以弱胜强，谁能不冒风险？所谓王者不死，天命在我，一切无虞，倘若天命在彼，那也无可奈何。”
“王爷想得通脱！”乐之扬叹一口气，“在下无话可说。”注目看向朱微，小公主眼眶含泪，胸口起伏，口唇微微哆嗦，挣扎数下，终于说出话来：“好！我去！”
朱棣一愣，狂喜不禁，腾地站起身来，拱手道：“十三妹深明大义，先受为兄一礼。”作势要拜，朱微慌忙将他扶住，惨笑道：“四哥，你不用谢我，这件事，我也不知是对视错。我若不去，你和哥哥必定遭殃，我若去了，又会打更多仗，死更多人，留下更多孤儿寡母，唉，我……我……”泪如走珠，夺眶而出。
燕王抿着嘴唇，脸色阴沉，两个儿子也不以为然。徐妃默然微笑，不置可否，只有乐之扬明白朱微心中煎熬，说道：“公主殿下，我陪你走一趟！”
燕王微微皱眉，尚未出声，朱微抹泪道：“不，叶帮主的伤还痊愈，你留下来照看她好了。”
乐之扬欲言又止，徐妃忙说：“十三妹说的是，燕王一走，群龙无首，守住北平，还得仰仗足下。”
乐之扬暗生疑窦，可不待他细想，朱棣又笑道：“乐老弟，这些日子马不离鞍，剑不归鞘，耽误了你和公主的大事。今日我许诺，待我回来，打退敌军，立马举办婚事，让二位名正言顺、喜结良缘。”
这几句话有如纶音，朱微又羞又喜，禁不住将头埋在徐妃肩头，徐妃抚摸她的秀发，笑盈盈看向乐之扬。后者却是发怔，他与朱微身份悬殊，换了太平之世，休想堂堂正正迎娶公主，而今皇族内争、乱世再起，乐之扬屡立奇功，已是燕藩上下的大功臣，此时迎娶朱微，倒也名正言顺。这件事虽在意料之中，燕王当真说出，乐之扬仍觉心神摇荡，只觉是耶非耶、难以置信。
忽听燕王咳嗽一声，乐之扬回过神来，面皮发烫，朱棣瞅了瞅他，笑道：“事不宜迟，朝廷兵马将至，我们今日就须前往大宁。”
“好！”朱微起身道，“容我收拾一下，更与叶帮主告辞。”
她转身进屋，出来时双目微红，眼角泪痕犹存，寝宫门前人影晃动，惊鸿一瞥，倏忽不见。
出了王府，朱微上了一辆马车，乐之扬骑马相送，从北门出城，忽见一支人马等候在前，铠甲鲜明，一望无尽，粗略估算，约有万数。
乐之扬暗自纳闷，细看军容，杀气浮动，不似护卫之师，倒像决死之士。朱棣看出他的疑虑，说道：“大宁地处塞外，常有鞑虏出没，本王得到消息，元人颇有异动，不可不防。”
乐之扬半信半疑，只觉朱棣所言不尽不实，当下说道：“诸军北上大宁，北平空虚，兵少将寡，如何抵挡朝廷？”
“这也是无可奈何。”朱棣苦笑，“若无宁王相助，我便留在北平，众寡悬殊，早晚也是瓮中之鳖。”
乐之扬道：“人马太多，会否引来宁王误会？”
朱棣目光闪动，忽而笑道：“宁王心思莫测，万一心血来潮，抓了本王向朝廷邀功，那又如何是好？我带人马，不过防身而已。”
此话颇合情理，乐之扬转念一想，朱棣时下有求于宁王，与之交恶，势必背腹受敌，朱棣并非愚笨，理应不会出此下策。
思索间，忽见马车窗帷拉开，朱微的面孔微微晃动，当下纵马上前，两人隔窗对望，心中难以描画。朱微眼眶泛红，忽地轻声说道：“我去了，你等我回来！”
“好！”乐之扬按捺不舍，“塞外风寒，你保重身子。”
朱微点了点头，双眼忽又潮润起来，只怕哭出声来，猛一咬牙，拉上窗帷，蜷成一团，眼泪到底流了下来。
车轮滚滚，马蹄雷鸣，大军徐徐引去。乐之扬立马城下，不胜怅然，直到人马消失，方才还过神来，掉头一瞧，朱高炽引着几个亲兵在城门前等候，当下拍马回城，两人联辔而行，均不说话。朱高炽愁眉苦脸，气氛甚是凝重。
回到王府，朱高炽邀请乐之扬进餐，数杯下肚，忽而叹道：“父王看得起我，让我留守北平，留下的兵马却不过两万，多是老弱病残，李景隆一到，北平城恐怕撑不了几日。”
乐之扬心头一动，问道：“王爷此去，是否要攻打大宁？”
朱高炽看他一眼，犹豫时许，说道：“十三姑若能说服宁王，一切好说，但若谈不拢，恐怕难免一战。老实说，父王用兵，神鬼莫测，我这个当儿子的，也猜不透他的心思，好比这个节骨眼儿上，丢下北平，前往大宁。万一北平城破，大宁守军又没到手，父王进退失据，岂不成了无主的孤军？”
乐之扬心中大乱，燕王孤注一掷，不成即败，到了紧要关头，兄弟阋墙也未可知，那时朱微夹在两个兄长之间，又该如何自处？北平城精兵尽失，空虚莫名，李景隆百万大军压境，岂非以石击卵？虽知道燕王造反凶险，然而危急至此，倒也出人意料。
乐之扬定一定神，问道：“道衍和尚呢？”
朱高炽一愣，说道：“大师跟父王在一起。”乐之扬听了，稍稍放心，道衍智计了得，善于折中，或能化解双方危局，不至于手足相残。
朱高炽喝一杯酒，闷闷说道：“道衍大师临走时还说，守城若有疑难，可以向你请教。但不知时下情形，乐先生有何妙方？”说着抬眼望来，大有期盼之意。
乐之扬说道：“我有几斤几两，世子不是不知道。单人只剑，我还能在阵中杀几个来回，说到将兵临阵，北平城的将官胜过我的不知多少。至于守城御敌，更是一窍不通。世子放心，真到危难关头，我一定尽己所能，与北平城同存共亡。”
“同存共亡？”朱高炽哆嗦一下，举杯一饮而尽。
乐之扬见他身为守城主帅，意气消沉，倘若大军压境，北平城凶多吉少。乐之扬心生忧虑，然而不擅军事，思来想去，也想不出什么奇谋妙计。
朱高炽大喝闷酒，乐之扬枯坐无味，告辞出门，在冷风中伫立良久，忽而想道：“落先生深谋远虑，今日形势，他必然有所料及。”
待到夜深，乐之扬更换劲装，来到藏宝宅院。谁想大门紧锁，敲了几下无人应答。乐之扬看看无人，翻身跳入院中，扫眼望去，大吃一惊，院子里满地狼藉。墙穿屋破，俨然飓风扫过。仔细查看，破损处多为内家掌力击穿，墙壁、柱子上布满剑痕，轻飘流利，一看就是“飞影神剑”的手笔，一颗心登时高高悬起，环顾四周，不敢出气。
片刻不闻动静，乐之扬巡视四周，发现剑痕附近溅有一溜血迹，血色苍黑，粗略估算，打斗当在数日之前，中剑者必是西城弟子。乐之扬心急如焚，找遍宅院，宝藏痕迹也无，早已不知去向，看这情形，只怕落到了云虚手里了。
忽听脚步声响，来自远方屋顶，轻盈迅疾，直奔宅院而来。乐之扬轻轻跳上屋梁，缩成一团，藏身暗处。
两道人影捷如猿猱，落在庭院。借着星月光芒，乐之扬看清二人，一是施南庭，一是杨风来，两人不出一声，只是东张西望。过了半晌，杨风来粗声大气地说：“老施，没人啊！”
“奇怪！”施南庭闷声说道，“我明明见有人翻墙进来。”
“或许是梁上君子，偷鸡摸狗。”杨风来说道。
“不对！”施南庭摇头，“寻常蟊贼可没有那等身手。”
乐之扬沉思一下，纵身跳下，笑道：“二位尊主，久违了。”
二人应声跳开，死死瞪着乐之扬，施南庭惊讶道：“是你？”乐之扬笑道：“是啊！”杨风来脸色一沉，厉声叫道：“你怎么在这儿？”
“这儿住了几位故人。”乐之扬漫不经意地道，“我来拜会他们，谁知道却是这副光景。”扫视四周，不胜疑惑。
施南庭和杨风来对望一眼，均是惊疑不定，施南庭沉声道：“你认得八部之主？”
“认得！”乐之扬笑道，“你知道他们上哪儿去了？”
那二人脸色难看，杨风来哼了一声，冷冷说道：“我哪儿知道？”乐之扬指着剑痕，说道：“这是谁留下的？”