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如懿的生产是在十二月二十一日的丑时一刻开始发作的。与往常不同，除了接生的嬷嬷和太医伴随在侧，连钦天监的监正与监副也守在偏殿，候着星象所昭示的祥瑞之胎的诞临。
冬夜深寒，皇帝坐在偏殿，听着如懿痛楚的呻吟声，连连搓手不已，急道：“朕不便进产房，你去唤个嬷嬷来问问，是什么缘故，怎么还没动静？”
海兰一脸焦灼，一时按捺不住，陪着皇帝道：“皇上，要不臣妾进去瞧瞧？”
皇帝的口吻不安且不耐，道：“这话你方才就问过，接生嬷嬷们说孩子的胎位不大好，不容易生，其他并无大碍。人多反而手杂，朕才不让你进去的。”
李玉看出皇帝的焦急与担心，忙劝道：“皇上安心，皇后娘娘已经生产过两次，这次不会有碍，一定会顺顺利利生下一个小阿哥的。”
钦天监监正忙赔笑道：“李公公所言甚是。皇后娘娘胎气发动的时候也是个上上吉时呢。微臣已经算过，只要在日中前后出生，那么皇后娘娘这一胎无论男女，一定贵不可言。”
皇帝长嘘一口气，稍稍轻松几分：“若是公主便罢，朕便立即封为固伦公主。若是皇子，朕连名字都想好了，便叫永璟，取玉之华彩之意。”
钦天监监正连连道：“璟，玉光彩也。皇子行永字辈，公主行璟字辈，皇上取此名，可见重视。且皇后娘娘怀上此胎之时，紫微星华光闪耀，皇上取此佳名，真是最合适不过了。”
天色将明时分，如懿的呻吟声随着一声痛厉的呼叫戛然而止。皇帝有过几多子女，听到这一声痛呼，便知是要生了。然而期待中的儿啼声并未响起，只是一片难堪的静默。
监正听得声音怔了怔：“这是生了么？这么快？可还没到日中时分啊！”
李玉伸长了脖子向外探去，轻声道：“听这声音像是生了呀？怎么还没儿啼声呢？”
他的话音未落，隐约有几声惊惶的低呼响起，海兰心里微微一沉，不知怎的，便觉得周身寒浸浸的，像是外头的寒气透骨逼进。可是殿内，分明是红箩炭烧得滚热，入置三春啊！
偏殿的门骤然被推开，接生的嬷嬷和太医们跌跌撞撞进来，哭丧着脸道：“皇上恕罪！皇上恕罪啊！”
皇帝的脸色倏然如寒霜冻结，厉声道：“怎么了？是不是皇后不好？”
为首的正是田嬷嬷，她吓得瑟瑟发抖，回禀道：“回皇上的话，皇后娘娘产下了一个小阿哥。”皇帝神色一松，尚来不及迸出一个笑容，田嬷嬷又道，“可是小阿哥才离了娘胎，就没了气息，已经离世了。”
皇帝大惊之下踉跄几步，跌坐在紫檀座椅之中。海兰急得脸色大变，顿足道：“那皇后娘娘呢？皇后娘娘如何？”
江与彬跪在地上道：“皇后娘娘因为生产时用力过度，气竭晕厥。微臣已经给娘娘服下山参汤，静养片刻就会好的。”
皇帝的声音有些发颤，目光在殿中搜寻不断：“小阿哥，朕的小阿哥呢？”
菱枝抱了一个小小的襁褓在怀，含泪上前道：“皇上，小阿哥在此，只是无缘了。”
皇帝的手微微发抖，想要去掀开盖着孩子面容的白绢，却无论如何也拈不住那白绢。到底是海兰忍不住，掀起白绢望了一眼，孩子已经被擦洗干净了，面颊青紫发黑，双眼紧闭，显然是被脐带勒住活活窒息而死。
海兰眼中一热，泪水潸潸滚落。她用力捂着嘴，不让哭声从指缝间溢出，勉力道：“好好抱下去吧。”
皇帝看了孩子一眼，目光如被烈风扑灭了的火苗，颤颤巍巍，已忍不住落下泪来。他的气息像哽在喉头一般，抽搐着道：“小阿哥怎会如此？”
一众接生嬷嬷吓得筛糠似的乱抖，如何说得出话来。还是江与彬忍了泪道：“皇上，小阿哥一出生便没了气息。嬷嬷们抱出来时微臣查看过，是脐带绕在了小阿哥的脖子上，足足绕了三圈，才使得小阿哥窒息而死。”
海兰的心口像是被巨石死死压住，压得喘不过气来。她的脑中一片混沌，脸色难看极了，半晌才说得出话来，厉声道：“按着规矩，后妃生产之时太医都是候在外头以备不时之需，只有接生嬷嬷们可以守在身边，当时到底是谁接生的？说！”
海兰一向温和静默，即便协理六宫，也是宽和待下，何曾有过如此声色俱厉的时候。后头跪着的一个接生嬷嬷道：“奴婢等六人为皇后娘娘接生。但从皇后娘娘体内接出小阿哥的，唯有田嬷嬷一人。因为田嬷嬷是奴婢等人中伺候各宫小主生产最多的，资历最深，经验也老到，所以这最难的事，都由田嬷嬷亲力亲为。”
田嬷嬷一脸惊恐不安：“皇上，皇上，奴婢伺候皇上与先帝两朝的后宫嫔妃生产，这样的事也是第一次见到。奴婢实在惶恐。”她汗如雨下，拼命磕头不已，“皇上恕罪，皇上恕罪啊！”
海兰的嘴唇哆嗦着，喝道：“小阿哥在皇后腹中一直安好，胎动如常，只是胎位稍稍不正而已，怎会在离开母体之时才发现脐带绕颈没了气息？”
田嬷嬷的汗水滴落在地上，洇出油腻腻的水光。她惶然道：“回愉妃娘娘的话，妇人生产，本就形同在鬼门关走了一遭。皇后娘娘年近四十，身体自然不如年轻时适合养育。且，且有五公主夭折之事伤怀，所以影响小阿哥也未可知。”
另一接生嬷嬷亦道：“皇上，愉妃娘娘，孩子在母腹中，本来一切就只凭太医脉象诊断判定是否安好。然而生产之事险之又险，什么事都会发生，小阿哥的胎位又不太正，这样的事在民间也是常见，所以，所以……”
她话音未落，皇帝一眼瞥见立在一旁的钦天监监正，立刻飞起一脚踹向他身上。那监正如何敢躲避，生生受了这一脚，滚落地上。
皇帝双目通红，既怒且伤心，道：“你们不是说皇后这一胎怀的是祥瑞之子，上承天心，下安宗兆，还说紫微星泛出紫光，是祥瑞之兆！如今看来，全是一派胡言！”
那监正连滚带爬地跪起来，匍匐在地，磕头如捣蒜：“皇上！皇上！微臣夜观星象，不敢胡言啊！且微臣也说了，阿哥在日中前后出生是最吉祥的。至于为何绕颈而死，微臣，微臣也不知为何会如此？”他痛得龇牙咧嘴，却实在不敢痛呼出声，只得咬着牙道，“皇上要责罚，微臣自甘领受。只是微臣也不知为何如此，但求死个明白。”他磕了个头道，“皇上，微臣请问皇后娘娘生辰何时？”
皇帝气得脸色铁青，如何说得出话来，扬了扬下巴。李玉会意，便道：“皇后娘娘的生辰是戊戌年二月初十日酉时三刻。你这样卑贱的奴才，能知道皇后娘娘的生辰，也算死而无憾了。”
监正掰着指头，眉心紧锁，算了片刻道：“皇上，皇后娘娘是戊戌年所生，生肖为狗。而今年是乙亥年，生肖为猪。流年对冲，以生肖大者为胜，生肖小者非死即伤。”他看了看窗外天色，又道，“此刻正是卯时二刻，天色欲明未明，皇后娘娘生辰是酉时三刻，正是日暮时分，二者也是相冲。本来皇子属阳，若能在日中时分出生，便会贵不可言。可从皇后娘娘的生辰来看，命相极阴，才克住了小阿哥在此时出生，结果断了性命啊！”
海兰未等听完，已经勃然大怒。她气得浑身乱颤，发髻间的珠花钗珞玎玲作响：“小阿哥未生之时，你极尽阿谀，言说祥瑞。小阿哥出生夭折，便将一切都推脱到皇后娘娘身上。”她直挺挺跪下：“皇上，臣妾恳请皇上治钦天监监正妄言犯上之罪。”
那监正吓得伏在地上不敢起身：“皇上，皇上，微臣不敢妄言。恕微臣狂妄，五公主被疯犬咬伤而死，也正是因为皇后娘娘命相极阴，才招来犬患，从而累及在旁的忻妃娘娘和六公主啊！”
海兰惊怒交加，转首怒叱道：“你胆敢污蔑皇后！简直罪该万死！”
皇帝的面色变了又变，两颊边的肌肉微微抽搐着，仿佛有惊涛骇浪在他的皮肉之下起伏而过。良久的静默，几乎能听到众人面上的冷汗一滴滴滑落于地的声响。火盆里的炭火熊熊地燃着，一芒一芒的火星灼烫了人的眼睛，偶尔“哔剥”一声轻响，几乎能惊了人的心腑。
皇帝的声音极轻，像是疲倦极了，连那一字一句，都是极吃力才能吐出：“十三阿哥赐名永璟，乃朕嫡子，朕心所爱。然天不假年，未能全父子缘分。追赠十三阿哥为悼瑞皇子，随葬端慧太子园寝。”他顿一顿，“一众接生人等，照料皇后生产不力，一律出宫，永不再用。钦天监监正，妄言乱上，污蔑皇后，革职，杖毙。”他说罢，遽然起身离去，衣袍带起的风拂到海兰面上，她无端端一凛，只觉拂面生寒。
海兰膝行两步，跟上皇帝道：“皇上不去看看皇后娘娘么？”
皇帝的脸对着殿外熹微的晨光，唯余身后一片暗影，将海兰团团笼罩：“皇后生产辛苦，愉妃好好陪陪她吧，也叫江与彬好生照料。朕累了，且去歇一歇。十三阿哥的事，你缓缓告诉她吧。”
海兰还要再说，一阵冷风卷着雪子飕飕扑上身来。半晌，人都散尽了，连江与彬都赶去了如懿殿中伺候。她木然地站在殿门前，身子无力地倚靠在阔大的殿门上，任由生硬的檀木雕花生生地硌着自己裸露的手腕，浑然不觉痛楚。
叶心赶忙扶住她道：“小主，您别站在风口上，仔细伤了身子。”
海兰吃力地摇摇头：“姐姐又一个孩子没了，这样不明不白地，不知姐姐知道了，会伤心到何种境地。”
叶心将一个画珐琅三阳开泰纹手炉塞到她手里，替她暖上了，道：“小主关心皇后娘娘也得留心自己的身子啊，否则还有谁能陪着皇后娘娘劝慰呢？往后的日子，还靠小主呢。”
海兰望着外头雪子纷扬洒落，那一丁一丁细白冷硬的雪子落在殿外的青石地上，敲打出“咝咝”的响声。那雪白一色看得久了，仿佛是钻到了自己的眼底，一星一星的冷，冷得连满心的酸楚亦不能化作热泪流出。
也不知过了多久，她雪白而模糊的视线里终于有旁人闯入，那是闻讯匆匆赶来的绿筠和忻妃。
忻妃尚未来得及走近，已经满脸是泪，泣道：“为什么保不住？为什么都保不住？”
绿筠连忙按住她的手，劝慰道：“忻妃妹妹，这个时候别只顾着自己伤心了。”她四下张望一转，忙问海兰：“皇上就这么走了？”
海兰默默点头：“只叫我陪着皇后娘娘。”
绿筠本就憔悴见老，一急之下皱纹更深：“皇后娘娘还不知道吧？若是知道了，可怎么好呢？”她似乎有些胆怯，然而见周遭并无旁人，还是说道，“皇上不在，可不大好啊！”
忻妃雪白的牙齿咬在薄薄的红唇上，印出一排深深的齿痕：“皇后娘娘痛失小阿哥，还要被钦天监的人诋毁，那监正死了也是活该！”
绿筠闻言，呆了片刻，念了句“阿弥陀佛”，轻声道：“皇上杀了钦天监的人，怕是不会信他们的胡言乱语了吧？”
海兰不知该如何应答，只是抬起满是忧惧的眼，深深看着绿筠，道：“十三阿哥一出娘胎就夭折了，皇后娘娘伤心疲惫，恐怕无力照管十三阿哥的丧仪。姐姐位分尊贵，乃群妃之首，十三阿哥丧仪之事，就都有劳姐姐了。”
绿筠连连颔首，拭去眼角泪痕：“出了这么大的事，我能做的也唯有这些了，一定会尽心尽力。”
三人正自商议，只见小宫女菱枝过来请道：“三位小主，皇后娘娘醒了……”
菱枝为难地咬一咬唇，海兰会意：“你且下去，咱们去瞧瞧皇后娘娘。”
一踏入寝殿内，四周的火盆都燃得旺旺的，让人如入三春之境。殿中已经收拾了一遍，原本备着的婴儿的摇床衣物都已被挪走了，连产房中本会有的血腥气也被浓浓的苏合香掩了过去。
如懿已经醒转过来，身体尚不能大动弹，眼眸却在四下里搜寻，见得海兰进来，忙急急仰起身来道：“海兰！海兰！我的孩子呢？孩子去了哪里？”
宫人们都静静避在殿外，连江与彬也躲出去熬药了，唯有容珮守在床边，默默垂泪不已。如懿焦急地拍着床沿，苍白的两颊泛着异样的潮红：“皇上呢？皇上怎么也不在？我问容珮，她竟像是疯魔了，什么也不说！”
海兰分明是能看出如懿眼底的惊恐，她汗湿的发梢粘腻在鬓边与额头，一袭暗红的寝衣是残血般的颜色，衬得她的面色越发显出有衰老悄然而至的底色。她的皮肉有些许松弛的痕迹，她的眼角有了细细的纹，当然，不细看是永远看不见的。她的青丝，失去了往日华彩般的墨色，有衰草寒烟的脆与薄。但她还是自己的姐姐，彼此依靠的人。
心意电转的瞬间，滚烫的泪水逆流而至心底。海兰定了定神，缓缓道：“姐姐，小阿哥与你缘分太浅，已经走了。”
绿筠急得连连跺足，在后轻声道：“愉妃，你一向最得体，怎么也不缓缓说。说得这么急，也不怕皇后娘娘伤心！”
如懿的瞳孔倏然睁大，枯焦而煞白的双唇不自禁地颤抖着：“你说什么？”
忻妃不忍再听下去，掩面低低啜泣。海兰望着如懿，神色平静得如风雨即将到来前的大海，一痕波澜也未兴起：“姐姐，孩子一离开你的身体就没了气息。脐带在脖子上绕了三圈，谁也救不得他！”
如懿一句话也说不出来，只是死死地盯着海兰，目光几欲噬人。那颤抖像是会传染一般，从她的唇蔓延到她的身体，剧烈地、无法控制地颤抖着。她拼尽了全力，才发出含糊不清的几个字节。海兰努力地分辨着，才勉强听清楚，那是如懿在唤：“孩子，我的孩子！”
痛不欲生，真真是痛不欲生！如懿只觉得从五脏六腑中涌出一股撕裂的疼痛，随着每一口活着的喘息，蔓延到四肢百骸，蔓延到整个灵魂，掏肺剜心，排山倒海。
她所呼出的热气，所吸进的微寒的空气，仿佛两把尖锐的锋刃，狠狠剖开她的身体，一刀一刀清晰地划动。
海兰原以为如懿会大哭，会崩溃，会声嘶力竭，然而如懿极力地克制着，连泪也未曾落下，只是以绝望的眼无助地寻找：“让我看他一眼，我的孩子，让我看他一眼。”
绿筠缓步上前，忍着泪道：“皇后娘娘，未免您伤心，皇上已经吩咐送了十三阿哥出去，让您不必见了。您，您节哀吧。”
如懿缓缓地摇着头，一下，又一下，每一下都像是拼尽了全力一般，沙哑着喉咙道：“不！不！他在我腹中十月，每一天我都感知到他的存在，怎么会没了？就这样没了？我不信，我不信我千辛万苦生下的孩子，会就这么弃我而去！我不信！”她死死地抓着海兰的手臂，眸中闪着近乎疯狂的光芒，“钦天监不是说我的孩子是祥瑞之胎，贵不可言么？我的孩子怎么会死？不会的！不会的！”
忻妃触动不已，伏在如懿床边，凄然落泪道：“皇后娘娘，钦天监的舌头反复不定，一会儿说您的孩子贵不可言，一会儿又说是您的生辰八字与十三阿哥相冲，克死了阿哥！他们的话听不得的！”她的泪汹涌而落，勾起痛失爱女的伤心，“皇后娘娘，十三阿哥走了，您不见也好。多看一眼，只是多添一分伤心罢了。臣妾当日眼睁睁看着六公主走了，那种锥心之痛，不如不见。”
绿筠见忻妃如此伤怀，只怕她勾起如懿更深沉的痛，只得扯过了她，对着海兰道：“愉妃妹妹，忻妃如此伤心，不宜在这儿劝解皇后娘娘，我还是先陪她回去。”
海兰微微颔首，示意容珮送了出去。
殿中再无他人。如懿颓然仰面倒在榻上，眼中的泪水恣肆流下，却无一点儿哭声。海兰静静坐在她身边，拿着绢子不停地替她擦着眼角潸潸不绝的泪，浑然不觉那是一件徒劳无功的事。
如懿的眼无神地盯着帐顶，樱红的连珠帐上密密缀着米粒大的雪珠，闪着晶莹的微光。底下是“和合童子”的花样，两个活泼可爱、长发披肩的孩童，或手持荷花，或手捧圆盒，盒中飞出五只蝙蝠，憨态可掬，十分惹人喜爱，正是得子的喜兆。连被褥床帐上都是天竺、牡丹、瓜瓞和长春花的图案，一天一地地铺展开来，是瓜瓞绵绵、福泽长远的好意头。那样喧闹热烈的颜色，此刻却衬出如懿的面容如冷寒的碎雪，被尘烟的黯灰覆盖。
如懿的声音像是从邈远的天际传来，幽幽晃晃：“海兰，这是我的报应。”
海兰柔声道：“姐姐，孩子已经没了，您的身子却还是要的。胡思乱想，只会更伤身伤心。”
如懿并不看她，只是痴痴喃喃道：“真的。海兰，这是我的报应。哪怕不是我自己动手，也是我害死了孝贤皇后的二阿哥和七阿哥。我害了旁人的孩子，所以如今也轮到我自己了。一命抵一命，我的璟兕和十三阿哥也没有了。”
海兰的眼底闪过一丝锐色，紧紧握住如懿的手臂道：“姐姐，一个孩子没了而已，再生就是了！哪怕不能生了，咱们还有永琪和永璂呢！若论报应，我一点儿也不信！宫中双手染上血腥的人还少么？说句不怕忌讳的话，太后娘娘如今稳居慈宁宫，当年也不知是如何杀伐决断呢？若有他日身为太后来做报应，姐姐有什么可害怕的？”她的神色愈加坚定，仿佛逆风伏倒的劲草，风过又屹屹而立，“若真有下地狱的劫数报应，我总和姐姐一起就是了！”
如懿无声地啜泣，泪一滴滴从腮边滑过，带着滚烫的灼烧过的气息，仿佛皮肤也因此散出焦裂的疼痛：“海兰，钦天监的人说是我克死了我的孩子，是不是？”
海兰冷冷道：“这样说的那个人，已经被杖毙了。长着这样的舌头，千刀万剐也不足惜。”
如懿的脸带着茫然的痛楚：“孩子没有了，难道怪我么？皇上一向对钦天监的话深信不疑，他一定是听进去了，是不是？”
海兰怔了一怔，旋即道：“姐姐，杀钦天监监正的旨意，正是出自于皇上。皇上不会相信的。”
如懿的神情苦涩得如吞了一枚黄连：“杀了钦天监监正，不代表皇上不信这些话。否则，此刻他怎会撇下我一人在此。”
海兰的眉眼间尽是痛惜之色，紧紧握住她冰凉而潮湿的手心：“姐姐，既然知道只有自己一个人，那就更不能只是一味伤心。”
如懿的软弱只在一瞬，旋即回过神来，用力擦去腮边泪痕，疑道：“海兰，我的孩子日日在腹中胎动如常，太医也说安然无事，怎会突然脐带绕颈而死？”
二人正自说话，江与彬端了一碗汤药走进，恭声道：“皇后娘娘，这是安神补血的汤药，您尽快服下吧。”
如懿仰起身，迫视着他道：“江与彬，本宫怀胎十月，你日日诊脉，孩子是否一直无恙？”
江与彬朗然道：“娘娘有孕之时安稳无碍，微臣一切都可以担保。”他犹疑，“但是生产之事，微臣虽然参与，但只能候在屏风之外，并不能走近，所以……”
如懿疑心更重：“所以只在接生嬷嬷身上，是不是？”
江与彬只得道：“是。”
海兰秀眉微蹙：“生产之事生死一线，姐姐是疑心接生嬷嬷对孩子动了手脚？您是中宫皇后，她们可是不要命了？且这件事若真查得出蹊跷也罢，若查不出什么，只怕皇上和太后还要怪姐姐不肯安分。”
“她们是不是不要命，只看她们自己。”如懿紧紧捂着胸口，竭力平复气息，“这件事不查问透彻，本宫总是不能甘心！璟兕已经不明不白死了，十三阿哥不能再这般死得不明不白。无论如何，必得细细去查。若真是天意如此，本宫也无话可说了！”