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周怀山身为一个读书人，也是一个商行的少东家，自然是有着契约精神，并且深信自己承诺过的事便要做到。所以对于农民的这一纸讼状，他并没有放在心上。
师爷却在周怀山当场收下讼状后，用眼神示意他不要当堂宣布，而是退下再议。
退到后堂，周怀山十分惊讶的问道：“这件事不是很简单吗，就连农民自己也承认跟张家后头解了约，还关他们什么事呢？”
师爷叹了口气，“您总该知道什么叫礼不下庶人吧。”
这句话周怀山当然知道，个中含意也绝非后世不明就理的人所理解的意思。这句话真正的含意是，自从有了礼法，不管生死病死，行走坐卧，大家都要遵守礼法，按礼行事。
而对于普通老百姓来说，他们维持生计都很艰难，没有时间和精力去遵守这些繁复的礼节。
所以礼下不庶人就是说，对老百姓可以不用礼法来要求他们。
“难道您是想我支持他们，可是这也太荒谬了。“
周怀山还是无法接受。
“那我问您，您是希望这些农民饿死，或是沦为灾民最后卖田卖儿女呢，还是希望您治下太平，尽量少死人少些灾民呢。”
“当然是后者，这还用问吗。”
周怀山明白了师爷的意思，他们状告的又不是小老百姓，是做生意的张家。在整个国家重农抑商的思想中，商人就是原罪。
他们就算赔偿了农民的损失，也只是伤筋动骨，死不了人。如果判张家无罪，那这些农民的生计就彻底没了着落。
“可是这么判，会不会……”
“毕竟您才是本地的父母官，大主意还是需要您来拿。”
师爷施了一礼，很是识趣的把决定权交给了他。
周怀山转了转眼珠子，随手就打发人去请了几个当地的士绅过来议事，这其中就包括了元老爷。
现在的樊城士绅听到周怀山的名字都恨不得要停下来拱个手，接了贴子更是跑得飞快。通过这一件事，他在樊城的威望算是彻底立下了。
听到周怀山讲明是张家之事，大家总算放了心。若不是看在张家的姻亲元老爷在场，估计很多人已经表态支持张家赔钱了。
但元老爷在场，大家还是惺惺作态了一番。元老爷心里清楚，如果周怀山不打算让张家赔钱，就不会请他们来了。
这些人也是碍于自己在场，不然早就开始讨伐张家。
他知道这事是躲不过去的，只能开口讪笑，“虽说农民已经和张家解约，不过，如果不是张家他们当初也不会去种棉花，这个责任多多少少还是要负一点的。”
大家一听元老爷开了口，立刻跟上，纷纷附和。负一点责任是多少，当然由周怀山来判断。他要的也无非是大家的意见，就这样，在张家不在场的情况下，直接给他定了罪。
借着这件事，樊城的士绅不干了，凭什么你能赔解了约的农民，却只赔我们这么一点点。
很快张家被蚕食一空，多筹措资金买的粮食没有了，铺子也被迫卖掉了。如果不是元老爷最后给他保有了一点体面，恐怕连房子都得抵出去。
三元又一次溜进少爷的屋里汇报，这一回颇有些义愤填膺，“若不是老太太和太太还有二少奶奶护着，怕是两位舅爷已经去要饭了。”
“有元家这门姻亲在，他们怎么可能去要饭。”
元老爷就算花钱养着他们，也不可能让自己的表弟兼亲家落到那种地步。
“少爷打算就这么放过他们？”
三元可不信少爷是这么好心的人，但张家的身份实在是棘手，占着亲戚的名头，无法明正言顺，不然早就把他们赶去要饭了。
“嗯，就这么着吧，想办法让他们借住到元家去。”
元殷书丢下一句话，慢慢抚摸着书页。只有三元知道，少爷抚摸的可不是书页，是夹在书页里的信。
到底什么东西曾被少爷这么含情脉脉的抚摸过，三元翻了翻回忆，摇摇头，就是商行曾贩卖过的最珍贵的宝物，也没让少爷这么温柔的对待过。
张家两位老爷自然希望能重振生意，可现在的他们当真是口袋比脸还干净，整身上下翻不出一块比指甲盖大的银子来。
去借？除了大女儿，其他的都嫁去了外地，而且夫家的家境也比不上元家。
想来想去，还是打算跟元家开口。结果不知道怎么被人一劝，他们又改变了主意。倒不如卖了房子去做生意，然后借住在元家。
元家的内院全是张家的姑娘，说白点，跟住自己家里也没什么两样，任何时候，只要元家不倒，就不会有人赶他们走。这样还省了借银子的不自在，两个人越想越觉得是这么回事。转头就卖了房子，住进了元家。
元老爷当然不喜欢，可是没有办法，谁叫自己的娘是他们的姑妈呢。姑妈心疼侄子，妻子心疼亲兄弟，儿媳妇心疼父亲和叔叔，倒只有他，仿佛成了个外人。
张家两位老爷想去一趟江南，却被元老爷制止了。皇上病重，现在稍有点官场渠道的人也都知道了。
“干脆等这件事过去了，你们再出去。”
两位张老爷直叹时运太差，但也害怕出去惹上事端，只好在元家安心住下。
元殷书得知两位张老爷落入圈套，握住毛笔的手紧了紧，嘴角露出一丝玩味的笑容。不错，他已经可以站起来，下地慢慢走动，但在外头，却依然说伤了筋骨，还不能起身。
“我记得老二家的幼子颇有经商的天赋，一直想着出人头地。”
“那个眼高手低的……小的明白了。”
三元马上就懂了，低头退下。
丰登在商行里将自己经手的帐册整理好，交到隔壁的小姐手中。看到他脸上的不安，叶青蕊拿笔询问，他可是有什么想说的。
他当然有话想说，是太想说了。
商行派出一支去北地贩货的商队，又派出大管事去各地巡查，一来二去，商行里的人竟去了大半。
留下的全是近二年才进来的新人，老人，或者明确说大东家的心腹全在外头。这让丰登非常不安，他觉得自己有义务提醒小姐。