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小湘云最后一次“回家”，是哭到晕厥后被抬回忠靖侯府的。
回来后就发起了烧，迷迷糊糊时口里还不断叫着“老太太救我”、“二哥哥救命”一类，中二了三十多年的史鼎终于意识到自己对小侄女有多混账，忙不迭寻汤问药，再顾不上那堆从保龄侯府里搬回来的东西，可抄家是有规矩的，更别说还有皇帝的金口玉言，该还给小湘云的东西，譬如那先代保龄侯夫人那丰厚的嫁妆，可不得拿着单子一件件清点好划上钩再搬进忠靖侯府的库房去？
史鼎忙得焦头烂额，薛彬也不好立刻就说要走，还得帮他在外聘了十几个账房先生过来算账点东西——这府里的人史鼎还不敢大用，天知道有多少是他二哥塞进来的！
十几个账房先生不眠不休忙了五日夜，总算清点完了东西应付好了大理寺那帮衙差，那头小湘云的病情也渐渐好转，史鼎终于松了一口气，薛彬想想这回总算能辞行了，没成想，就在即将回家的节骨眼上，又出了一件大事。
一封拜帖送上了忠靖侯府，拜的却是薛彬。拜帖素淡，书法却以浓墨勾勒得锋端险峻、铁画银钩，颇得唐代欧阳询真传，当得“珍奇”二字。
薛彬自认书法还算不错，可若与这帖字相比，别说神髓，连骨架都没有。
没有几十年如一日的诗魂书魄的积淀，断然写不出这样的字。
这是来自书香世家董家，正四品礼部祭祀司郎中董彦洵的拜帖。
董彦洵年过四十已经蓄须，眼神清亮身材也是依旧的俊秀挺拔，岁月沉淀的只是书卷气，显得越发风度翩翩。
朝廷选材也看容貌体态，薛彬还记得，这位董郎中因为天生的好相貌，刚考上进士就被派了实职，还进了被文人士子奉为圣地的翰林院。
——当然，还有更重要的一点：他是董老丞相的长子，出自清贵的簪缨世家。
文人跟商人少有交游，薛家只曾经跟董郎中的妹夫徐龄结下些孽缘，可徐龄和董夫人都已过世，薛彬一边恭谨相待，一边在心里猜度：应该没有值得人家哥哥|大舅子亲自找上门来的恩怨吧？
董彦洵振袖拱手：“不瞒薛舍人，我此番前来是为贵府五姑娘。”
薛彬不解：“婉儿？”
董彦洵表面镇定，藏在袖中的手却握了握拳，方才下定决心缓缓告知：“薛婉实是董府七姑娘，是我三弟的遗孤，还请薛舍人让她认祖归宗。”
薛彬当真顾不得对方比自己官高三品整六个阶，起身拂袖，怒道：“郎中此言——当真荒谬！”
怎能不荒谬？最重礼法制典的清贵世家，最清楚此时的言行有多滑天下之大稽。董彦洵却不得不拦下薛彬，眼神依旧镇定：“还请薛舍人听我说完。”
原来，董彦洵与薛家认识的那个徐龄的妻子董夫人，是不同母的。董老丞相原配姓罗，早早亡故，留下了董彦洵和董彦沣两个儿子，一个八岁一个六岁；家里不能没有主母，但老丞相担心年幼的儿子受继母磋磨，便特意续弦了一位小吏的女儿，家世上差的太大，想必不敢欺凌原配留下的骨肉。
老丞相的续弦夫人便是如今丞相府的老夫人董郝氏。董郝氏贤良慈和，过门后悉心抚养先夫人的儿子，并为老丞相又添了一儿一女，这才是董夫人和她的幼弟董彦浚。
老丞相感于继妻贤德，又见长子次子读书有成，对小儿子便溺爱了一些，谁知道竟溺爱出了问题——这董彦浚倒也不敢欺男霸女，只养成了个下流癖好：不爱青涩少女，而偏好成熟有风韵的少妇。
董彦浚原在京城国子监读书，因为调戏了一个老博士的小妾被撵出学堂。老丞相气得几乎中风，哆嗦着抄起板子将董彦浚狠狠抽了一顿，又想方设法把他送进了南京国子监——终究还是舍不下这个儿子的。
谁知道，董彦浚到了南京后仗着天高皇帝远越发大胆，竟然与同窗举人的妻子通奸，搞大了人家的肚子，气得举人投河自尽而那妻子也自觉没脸投了湖，这回闹大了，因为那举人刚刚补了官，任书刚发到留都吏部尚书的案上。
这是骗奸朝廷命官之妻，还将他们夫妇二人生生逼死！
更不巧的是，这时候董老丞相已经重病致仕。都说人走茶凉，朝廷又是一片混乱，还在翰林院里编书的董彦洵和董彦沣日日受着四面八方的明枪暗箭，再加上这宗家丑只怕真是大厦将倾，老丞相拼着最后一口气，用颤抖的手亲自写下奏疏：请予不肖子死罪！
宠爱一辈子的小儿子，现竟要用他的命来换全家的苟且偷生，老丞相笔触颤抖老泪纵横，好不容易划下最后一笔，对着一纸黑白交错的凌乱，赫然呕出一口鲜血，已然干涸墨汁的毛笔滚落案几，前襟一片湿润的老人依旧睁着浑浊的泪眼，却再没有一丝焦距。
董彦洵和董彦沣戴着孝将亡父的遗书呈于刑部，董彦浚被判了秋后问斩，董郝氏生生哭晕过去，可董家保住了清名。老丞相一生高风亮节，临终更是大义灭亲，连心灰意冷的太上皇都生出悲悯，亲自为之写了一篇祭文。
董彦浚问斩时尚未娶亲，董彦洵以为小弟没有骨血本打算过继一个儿子给他继承香火，谁料到那日董郝氏出京上香，竟在京郊小集镇的客栈旁看到一个小女孩，长相简直就是年轻时候的她，耳朵后面还有一颗红痣，跟她早亡的儿子一模一样！
提起亡父与亡弟，董彦洵难掩感伤，薛彬却是越听越荒唐：“就凭长相，岂能认定婉儿是你董家的人？”
董彦洵叹息一声，又镇静告知：“我奉母命派人去南京调查，薛婉是由一位贵府妾室生于田庄之上，而那位妾室，十年前与我弟弟……多有往来，还借了一位暗娼馆老鸨之手牵线搭桥，我已找到这位老鸨，就在留都花梭子巷里。”
薛彬紧紧皱眉，董彦洵冷静继续：“那时，那位傅氏还不是薛家的姨娘，她凭着肚子的孩子挣了名分，薛舍人认为，以她之性，可会做出这等‘借子’之事？”
薛彬只冷笑：“傅氏是我四弟之妾，一向守礼，她不惧漳州恶疾与我四弟一同前去，不幸染病身亡，岂是你说的那种人？再说，婉儿出世时，令弟已经过世两年！”
董彦洵寸步不让：“薛婉并非九岁，而是十岁。我已查过，因为傅氏未婚先孕，薛家将她瞒整整四年，又将年纪往下谎报了一岁。”
“这是我薛家家事，与丞相府有甚相干？”薛彬冷笑更甚，也更不客气，“薛家只有庶出的五姑娘，没有贵府的奸生子！”
清贵自持的书香世家，还挂着丞相府牌匾的簪缨世家，竟想从商户里抢个女孩儿回去当奸生子，这特么的有病？就算自己犯病不嫌屎臭，也别逼着别人跟你一起啃！
董彦洵何尝愿意败坏自家门楣？只是心有隐衷不得不为，他根本没得选择，藏在袖中的手指紧紧攥着，面上则是无比坚定：“薛婉确是董家之女，家中老母身染重疾，只望寻回幼子遗孤不使得董家血脉流落在外，还望舍人成全老母临终之愿。”
董彦洵定定拦在薛彬之前，神色动作皆是一番孤注一掷的势在必得，薛彬正想对策就听门口一声嗤笑：“董郎中终于说了句实话，老夫人的‘临终之愿’。我听说贵府老夫人已有两三天不肯吃饭了，原来以死相逼竟是为了小婉儿，郎中也是真为难，须知再过五日就是太子册封大典，由祭祀司执领，若郎中在这时候闹出母丧丁忧来，错过大典事小，触了太子霉头惹怒皇上才事大！”
竟是史鼎，按着佩剑站在门框旁，不知已经听了多久。
忠靖侯爷大步走进，跟董彦洵面对面。真是笑话，这是他的府邸，在这地盘上他的旧友竟让别人给欺负了，传出去他还混不混了？
史鼎抱起胳膊，冲着俊秀冷漠的董郎中一声冷笑：“不如这样，本侯这就给皇上上折子，说贵府老夫人病重，嗯……可能也就在这两日了，让皇上赶紧换人。虽说赶了点，但总比触太子的霉头好，郎中觉得如何？”
根本不如何！
董彦洵想想，自己都觉得讽刺：以为他没想过退？若只是一道折子的事，他立刻自己请皇上换人，真当他贪图这太子册典的“从龙”？
以死相逼的那是他母亲，一品诰命的母亲！
那还是继母，她所生一儿一女全都不在人世的继母！
如今丞相府里已无一人与继母有血缘关系，却有十个还未议婚的孩子，其中六个是女孩。都是孙女，都不是亲孙女。董郝氏尽可以把她们嫁的很好，也可以给她们一人一条白绫，堵死她们的全部生路。
他如何愿意弃丞相府百年声名去接回一个奸生女？只是那个叫婉儿的女孩现在系着是他亲生儿女的性命。
母亲甚至声嘶力竭与他言明：“就算我死，哪怕我死——明天就会有御史上折子，我是被你们逼死的！是你们不孝，不孝！”
越发讽刺，董彦洵想想，其实他根本没有资格去怨恨继母。父亲当年能做到大义灭亲，他做不到，所以活该没脸没皮地受人讽刺，活该生生撕下丞相府的百年清名，还恬不知耻地以此来逼迫一个商户。
……
城西，丞相府。
董老夫人的房间密不透风，沉沉的老妇人躺榻上，榻边跪着一个皮肤黝黑的少年。
这几天，来“侍疾”的儿媳妇、孙媳妇和孙女都被撵了回去，如今董郝氏榻边只剩了一个外孙子。徐校，已经跪了两三个时辰，依旧跪得笔直，手里还端着一碗粥，矢志不渝地劝道：“外祖母，喝点粥吧。”
董郝氏面带病色，气若游丝却倔强得很，勉强支起手臂，一巴掌打翻了粥碗。
粥是温的，撒到衣服上也没什么，徐校依旧跪着，却忽然被人攥住了手腕，苍白枯瘦的五指紧紧抓在他的腕上，董郝氏声音沙哑，竟流下泪来：“委屈你了……可恨他们，竟用你来逼我！”
“并非二位舅父逼迫！”徐校赶紧道，“是我担忧您的身体自己前来……”
“不必哄我，傻孩子。”董郝氏不听他解释，定定看着窗棂上那条透着一丝微光的缝，似是自说自话，“你一直是受委屈的，你娘也是……我当年是绝不同意你娘嫁给徐龄那个混账东西的，什么寒门贵子，不过是个只会掏老婆嫁妆的不要脸的玩意儿罢了……”
被人如此污蔑父亲，徐校不由紧紧皱起眉，可看着董郝氏苍白病弱的模样终究说不出反驳的话，张了张嘴又合上，只听董郝氏继续说：“可恨你外公，非要你娘下嫁，说是徐龄有出息……还不是因为他那两个儿子没出息！”
“什么会读书，什么考进士，是都考上了进士，可都是倒着数的！进士多的是，入阁拜相的能有几个？你那两个蠢货舅舅天生就不是这块材料，再混二十年也只能混到四品……他说还能指望女婿，连中三元？就是他那个连中三元的女婿，外放三年将一省的官员得罪了个干净，连累我女儿跟着受苦受累挨白眼……”
“可要说女婿没出息，可人家还是一品大员，文正公——拿命换来的文正公！”董郝氏忽然又笑了起来，眼泪滑到咧开的嘴唇边，“如果不是董家有这个以身殉城保住了皇家祖坟的女婿，册太子这种好事哪里轮得着那两个没用的玩意儿？十年前，他俩不能自保，你外公便舍了我儿的性命让他们偷生；十年后，他们竟又踩着我女儿女婿的性命平步青云……”
浑浊的老泪滑落颈边，董郝氏眼底却忽然爆发出十分的恨意：“竟还说要过继孩子给浚儿继承香火……浚儿又不是没有骨肉，浚儿有孩子，有一个女孩！他们不过是想着我那些嫁妆，欺人太甚，他们欺我太甚……我决不答应，决不答应！”