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出故洗城一路往南,即便不日夜兼程,最迟半月,便能抵达齐晋边境。
夏初瑶一路马不停蹄,只怕走得慢了被人追上,不过三日,便出了盛州。
急行三日后,发现身后并无人追来,夏初瑶松了一口气,不再像先前那般日夜赶路,放缓了行程之后,心中有多有几分空落。
她猜想过沈临安在她走后会有什么反应,眼下这般情况,是她最想要的,却又是叫她最伤心的一种。
她本不该留那封信,这小半年来,她也偷偷寻了些夏棠原来的笔迹来摹,终不得法,平素为了避免露出破绽,便也很少写字。这一次,匆匆留下的那封信,是她自己的笔迹。
当初她抬笔写下的时候,也是觉得自己既然决心要走,有些事情,虽然一直不愿言明,可终究还是有被他知道的一天,现在留下几分破绽,他那么聪明的人,想来能猜出几分关鞘来,等得日后再见,也好叫他现有几分心理准备。何况,她也是确定沈临安未曾见过她的笔迹,不会往她这个敌军大将身上联想的。
只是,这越走越觉得自己有几分失策了。
她的字,与穆玄青有几分相似,沈临安如今是常在圣驾旁的人,穆玄青的折子,只怕也是有机会看到的,依照沈临安的脾性,想来他也不会去问穆玄青。
只是,若是她想错了呢?穆玄青既然已经猜到,她其实也明白,沈临安迟早有一日会知晓她的身份。她不怕他知晓,怕的,是沈临安知晓之后,所做的选择。
这半年多来,对她最好的是沈临安,她最对不起的人也是沈临安。
沈府旧事,心中所念,他曾对她知无不言,言无不尽,她承了他的深情,却一直揣着一个瞒天大谎留在他身边。他若是知晓了一切,会原谅她的欺骗吗?
亏得她离去时,还满心笃定自己事后归来,还能回到他身边,如今却是越发觉得有些心虚了。
不过,如今事已至此,她也没办法回头,只盼着早些到晋国,了却心中的牵挂。
白日赶路,夜间休息,如是六日,到了安雅河畔。
过安雅河往南出两城,便可入沧州,沧州南界,便是齐晋边界。
眼看着晋国近在眼前,夏初瑶却没想到,自己会被阻在这离开徐州的路上。
安雅河横分徐州,东去碧落海,支流众多,分碧灵河南下入沧州。去岁,安雅和水患严重,祸及两州。
当初,晋国决意派兵攻齐,也是因着这一场水患,叫他们觉得有机可乘。只是可惜,晋军败北,这两州水患,在亲自南下赈灾的褚云清手里,不过两个月,便得以解决。
如今,已经时隔半年,垮塌的河堤早已重筑,夏初瑶一路南下都未觉察什么异常,直到过安雅河,到卢阳城地界时,才觉得自己仿佛又看到了往日受灾时的情形。
安雅河就仿佛是一个分界,以北的徐州一派繁华,到了南边却是满目荒凉。
此刻早过了春耕时节,官道旁的田间地头,却是一片荒芜。偶遇几间农舍,也是十分破败。
傍晚入城,更是发现城中商户多闭,街上一片萧索,连半个行人都看不到。此刻已经起了夜色,夏初瑶好不容易才在城里找到了一家还开着的客栈,刚踏进门,便见那账台后的掌柜见着她像是她身后跟了鬼似的,快步上前去,把店门一一合上。
眼下这客栈不小,楼下桌椅都很干净,楼里廊上已经点了灯笼,一些客房里面还透着火光,似有人住。夏初瑶环视了一圈,这才看向还在锁门的掌柜。
“店家这是怎么了?”瞧着他一脸慌张的模样,有想到先前在外看到的情形,夏初瑶步到门边,朝外面往。
“这般时候,姑娘怎么到卢阳城来了?”转身去账台上取了一盏灯,掌柜的将她打量了一番,语气里多有几分惊讶。
“我欲南去沧州,听说走卢阳过是最近的路,只是渡河时尚不知卢阳城竟会是这般情形,是出了什么事吗?”先前在安雅河畔渡河的时候问过船家,当时只说要最近最快的路,倒也没有注意到船家提起卢阳城时面上的异色。
“姑娘是听谁说的?去沧州走这卢阳城的确最近不假,可自从水患之后,南下的人已经不走这一路了,都是绕开卢阳和君和,绕行去沧州,只因着这两处实在凶险。”听得她的话,一面引着她往楼上客房去的掌柜的蓦然瞪大了眼睛,摇头叹气。
“姑娘有所不知,去岁那场水患,虽然安雅河的河堤重筑,许多受灾的村落也都重建,可是,徐州还有很多灾民到现在都无处安置。前两个月,听说有大官要去晋国,夏知州只怕上头知道了怪他办事不力,就将徐州其他地方的灾民全都赶到了卢阳城和君和城来,先前这里本也受灾严重,好不容易年后开始重建了,听得那么多灾民要来,城里的人都着急忙慌地搬走去了别处。现在,这两个地方像是弃城一般,除却留在城里无处可去的灾民,山头上还多了许多劫匪。”
“这卢阳城和君和城的知县是个没用的病秧子,也没法子管,那些劫匪如今就专门劫像姑娘这样,不了解情况而误入此地的外乡人。”领着她进了二楼一间空房,掌柜的放下烛台,去里间收拾床铺。
“即是这般情形,店家怎么还不离开?”
“唉,这家客栈,是我家祖上的产业,好不容易得以在水患之下保全,如今虽然卢阳城境况不好,可我也舍不得抛弃祖业,只盼着夏知州能早些来管管这卢阳城里的灾民,还我们一个清静。”等得打理妥当,掌柜的收了房钱,朝着夏初瑶拱了拱手,“姑娘还是听小的一句劝,住完今夜,明儿一早快些赶路,在君和城也不要停留,等得到了沧州再歇。”
“多谢店家提醒了。”夏初瑶点头应了,等得掌柜的出去,合上了门,转身便灭了烛火。
虽然此刻一身倦意,不过夏初瑶却半分躺下休息的心思都没有,取了被自己缠得严实的绯云,悄悄靠在门边听外面的动静。
刚刚那个掌柜的,虽是一副斯文落魄的打扮,步伐间却多见功底,倒像是个习武之人。听他所言,不知几分真假,不过,瞧着这卢阳城里的情形,眼下她只怕是进了一家黑店。
“我看那小娘们儿衣着不凡,那包袱里想来也多有银钱,如今除了灾民,已经很少有人往这条道上走了,等干完这一票,只怕是要换条路才行。”等得片刻,听得外间有脚步声响起,说话的是先前的掌柜,听声音,还跟着两三个人。
“老子刚刚瞧着,那娘们儿生得如花似玉,若是绑回去孝敬老大……”其中一个声线粗糙,语气里颇有几分摩拳擦掌的意味。
“何必绑回去这么麻烦,这会儿有药有床的,哥儿几个在这里办了岂不方便……”一句话说到末尾,楼道里便想起一阵狭促的笑声。
他们说的这么肆无忌惮,似是料定这房中人早已动弹不得一般。
夏初瑶心中一沉,也好在她并未察觉出自己有什么异样,只听着外面的人已经到了门前,她往后躲了一躲,握紧了绯云的剑柄。
以她如今的身手,想要以一敌众只怕是太过勉强,如今也只能盼着等得他们进来的时候,能寻到一个空档,从这里逃出去。
率先推门进来的,是刚刚那个掌柜,他举了盏油灯,瞧了一眼桌上丢着的包袱,也没有理会,只是径自往里间的床走去。
在他身后跟进来的,是两个穿了短装,别了大刀,一身痞气的壮汉。他们瞧见了桌上的包袱,过去点了烛台,便要翻包。
“不好,人不在床上!”里间发现不对的掌柜猛然喊了一句,快步出来。
本是躲在门后,此刻正欲逃走的夏初瑶听得这般喊,只见那桌前的两个壮汉也闻声抬头看到了她,随即朝她扑来,也只得一咬牙,绯云出鞘,划出一道清亮的剑光,将来人逼退几步。
“哟,没想到是个带刺儿的小娘们儿,不错不错,爷喜欢。”被这剑光猛然逼退两步,壮汉倒也不怕,瞧着夏初瑶的架势,脸上更是多了几分欢喜。
“既然这般,便让爷先跟小娘子好好玩玩。”另一个反手抽了身后的短刀,刀柄一压,便欺身上前来。
这壮汉手里的刀其实也没什么章法可言,只是胜在力气霸道,才险险格开两次,夏初瑶便已经觉得虎口生疼,差点握不住手里的剑。
眼见自己占不到半分优势,夏初瑶本想且战且退,寻个空档,伺机逃跑,一旁看热闹的两人似乎察觉了她的意图,都亮了武器,逼上前来,欲将她捉了。
三人围攻,光应付已是艰难,更别说找什么空档逃跑,眼看没有机会脱身,夏初瑶也只得咬牙死斗。
她跟池光学得不多,不过,以往学过的剑法她都还记得。只是眼下身法不及从前,若是拼上一命,说不定还有机会。
一时间,客栈房间里剑影纷飞,绯色的剑光带出一室的瑰丽。
已经不知拆了多少招,夏初瑶已经有些气喘,眼瞧着侧身躲开一刀的空隙,那持了双剑的掌柜扬剑上前,她瞧准了机会,身形一转,绯云一旋,绯色的剑穿胸而过。
三人本是贪图她的美色,想将她生擒,眼下看到同伴当胸被捅了一剑,顿时眼急,也顾不得其他,劈头就朝她身上砍。
一剑未收,夏初瑶眼看着自头顶落下来的刀只怕是要躲不过了,还不等她闭眼,却见着刀势猛停,随即,眼前一片青光过,另一边举刀的壮汉人头落地,颈间鲜血喷涌。
下意识地往后退欲躲开那喷涌的鲜血,却见得那具尸体猛然飞了出去,撞在另一头的墙上才重重砸在地上,鲜血直流。
“这位姑娘,你没事吧?”削了那掌柜的一片衣角,擦净了剑上的血,来人收剑入鞘,转头询问夏初瑶,目光先落到了她手里那柄绯云上。
染了血的绯云颜色鲜亮,泛着红光,似是因着饮了血而兴奋。
“多谢这位侠士出手相救,我……我没什么……”垂目看了一眼剑身上的血,夏初瑶定了定神,抬眼谢过这位救命恩人,然而,到嘴边的话才说了一般,夏初瑶却顿住了,一双杏眼蓦然睁大,“你是……”
眼前的人一身青灰色的布衣,身姿笔挺,俨然有军人之风,一张颇为周正的脸也并非是什么惊人之貌,却是夏初瑶最为熟悉的。当年初入行伍,她便是跟在这个人身边,后来她受封凤瑶将军,领几万凤瑶军,也是他第一个请命要追随她,做了她凤瑶军的左前锋,陪她出生入死多年,是被她视为兄长的左将军陈词。
“这家店坑了不少人命,此地不宜久留,姑娘若只是路过,还是快些收拾东西,离开吧。”提剑将屋子里探查了一圈,陈词也不欲多留,瞥了一眼桌上被打开的包袱,步子微顿,却也只是转头嘱咐了一句。
夏初瑶尚在得见故人的震惊中未能回过神来,这会儿听他所言,见他欲走,忙不迭一把揽了桌上的包袱,跟着他往外走。
“这位侠士,且等等我。”陈词走得大步流星,夏初瑶小跑着追到了客栈门口,才将他追上,“我听说这卢阳城里全是灾民,想请问一下,侠士为何会在此处?”
望着这身形高大的人,夏初瑶只觉得自己浑身都忍不住颤抖,还在这一城的夜色,将她这份激动掩下。
“路过而已,在下还有事要做,不能与姑娘同路,还请姑娘不要再跟着在下了。”转头看跟在自己身后的女子,陈词叹了口气。
他本是趁夜出来搜寻的,路过客栈,瞧见楼上的剑光,还以为是遇到了故人,便想前往一探。却不想,故人不曾见到,却正好撞见此事。他也不过是顺手搭救,这会儿瞧着这个背了包袱,拿了绯云的小姑娘一路跟着自己,倒是觉得有几分头疼。
“我……”夏初瑶抿了抿唇,就是不愿走,“这夜色深沉,我一个姑娘家如何敢自己赶路,恩人放心吧,我就只是在后面跟着,不会打扰恩人的,等明日天亮了,安全了,我自己离去便是。”
眼下他们在一个药铺前,陈词见她这般,也不与她多言,一脚踢开了药铺的门,径自往药柜去了。
夏初瑶离了几步跟着他,站在那里瞧着他抓药。取了火折子去一旁寻了一只蜡烛点上,端着替他照亮。
这药铺空无一人,月色下,能瞧见柜台和桌案上都积了灰,想来是老板走得急,柜子里许多药都没有收走。看陈词翻箱倒柜,夏初瑶抿唇不语。
那最后一战前,陈词正好被她派去调运粮草,未能与她一起上战场。本还想着他或许能因着这般,逃过此劫。如今在这里遇到,思及穆玄青的话,她只觉揪心。
“不是我要赶姑娘走,只是我要去的地方,只怕姑娘跟去也不合适,”按着先前那个赤脚医生所说的方子,包了几味药,出了药铺,见夏初瑶又跟来,陈词顿住了步子,“瞧姑娘这打扮,非富即贵,这会儿若是害怕,不如去衙门躲躲,想来衙差们见姑娘这般,也不会为难于你。”
“可是……”见他执意要自己走,夏初瑶蹙眉抿唇,却是想不出半个可以让她留下来的理由。
“姑娘你看,我朋友还在城西的城隍庙等我,这会儿哪里多是生病的灾民,那里的人多是病入膏肓,吊着一口气,姑娘实在不该去那种地方。要不,我先送你去衙门。”衙门在城东,眼下过去有些绕路,不过想来这位姑娘也是被刚刚的情形吓到了,他也不放心留她一人在此,将药收好,不等夏初瑶答话,便要领她往衙门去。
“生病的灾民?侠士的朋友,也生病了吗?”夏初瑶却没有动,听他那般描述,看他先前寻的几味药,夏初瑶虽然不精医术,可从前行军打仗,身边多有医女,这些常用的清热解毒的药她还是认得的。
此刻已经到了多雨的时节,卢阳城临安雅河,即便是今日无雨,空气里也多有湿热之意,这般一想,夏初瑶心中一沉,担心陈词口中所说的那个朋友,也担心城隍庙里那些灾民的病会是疫病。
“我是从盛州过来的医女,若是侠士的朋友病了,我倒是可以帮侠士诊察一二。”
“……”听她这般说,陈词犹豫几许,终是应了,领她往城隍庙去。阿城的病越发严重,若是她真的是个医女,指不定能帮上一二。
即便是听了陈词的描述,此刻见着城隍庙里的情形时,夏初瑶还是吃了一惊。
有几分破败的庙里挤满了人,那些人围着中间的火堆,或躺或靠,多是意识模糊,低哑呻吟。
刚踏入,便有一股腐坏的气味扑面而来,夏初瑶忍不住抬袖掩鼻。
“姑娘还敢随我进去吗?”陈词垂目看她,见她蹙眉微微退了两步,叹气问了一句。
眼前这个姑娘实在是有些奇怪,穿着锦缎,明明是一副大家闺秀的模样,却非要说自己是个医女。手中有名剑绯云,可身手却又不怎么样,半分不似江湖人。
他虽然救了她,可终归也是个陌生人,她刚脱险,竟然也不怕,就好像认准了他是好人一般,连衙门都不愿意去,还一路跟他来这城隍庙。
“这……这不会是瘟疫吧?”心中的猜想脱口而出,夏初瑶咬着唇,缓缓扫视庙里的人。
大灾之后,最怕的便是疫情,眼下这水患都过去半年了,她实在没想到,还能见着眼前这般情形。
“十有八九,姑娘还是听我一句劝,赶紧离开吧,若是晚了,只怕走不了了。”见她眼中有怯意,陈词摇头叹气,不再理会她,大步越过跟前的灾民,往火堆旁城隍爷座下靠着的一个青衣少年走去。
夏初瑶刚想问为什么他不赶紧离开,随着他的身影,见着那青衣少年时,眸子猛然一缩,身子一震,快几步朝那少年走了过去。
“阿城,你醒醒,我给你拿药回来了。”陈词蹲在他身旁,伸手拍了拍他惨白如纸的脸,等得少年缓缓睁开眼,又朝他扬了扬手里的药,“我去寻些水来给你煎药,你且忍忍,很快就会好的。”
“陈……陈大哥,吃……”干裂无血色的嘴唇张合,吐出沙哑难辨的声音。
“我这里有水,还有吃的。”夏初瑶在他们身边蹲下,将自己的包袱抖开,把里面的水囊和一包干粮都拿了出来。
她声音虽然不大,近旁半躺着的几个灾民却听得清楚。那些本是奄奄一息的人,听得吃的两个字,顿时睁眼,满眼精光,竟是纵身朝着夏初瑶这边扑了过来。
夏初瑶蹲在少年身旁,见着灾民这般,下意识地直起腰,伸手去挡在少年身前,要将他护住。
那边扑过来的灾民却是连她一片衣角都没有碰到,便被陈词掀翻在地。
“走,我们出去!”这边的响动吸引了庙里其他人的注意,眼看着那些人都朝他们这边忘了过来,夏初瑶忙将东西都收好,伸手要去扶那青衣少年。
虽然已是枯瘦如柴,奈何少年身量高挑,此刻他四肢无力,意识也有些模糊,夏初瑶根本扶不起来。
陈词打翻了几个凑上来的灾民,眼看其他人蠢蠢欲动,叹了口气,转头一把将青衣少年扛在肩上,一手抓了夏初瑶,带着她往城隍庙外跑。
如今满城夜色深重,街上无人,他们跑出去半条街便停了下来,陈词如先前那般破门而入,在一家街边小铺子里寻了个软榻,将青衣少年放下,这才转头来看夏初瑶。
“我这里还有些水和吃的,你先给他喂下,我去后院找找,看能不能给他煎药。”夏初瑶将药拿了出来,便将自己整个包袱都塞到了陈词手里,不等陈词再开口,拿了一盏油灯,便往后院去。
她走得急,等到了后院找到了厨房,确定后面没人跟上来,才忍不住抬手抹眼泪。
见到陈词已经让她惊讶,她却是没想到,自己还能见着阿城。
阿城到今年也不过十三四岁,他不是晋国人,连他自己都不知道自己是哪国的人。他们是三年前在一场战乱里捡到他的。
那个时候他躺在废墟里,奄奄一息,夏初瑶刚好路过,捡了他回去,这孩子被医好之后,却是记忆全无。
夏初瑶本也没想多留他,只是这孩子心实,知道夏初瑶救了他,便要当牛做马留在她身边侍奉。夏初瑶瞧他有学武的天赋,又见他无处可去,便将他留在了军中,取了志城这个名字,取义众志成城。
阿城机灵,学什么都快,军中将士们都喜欢他。这三年阿城一直随军,跟着她学武,跟着她学行军布阵之法,唤她师傅。
若说陈词因着是左前锋的缘故,被逐出晋国,阿城虽然在军中,却因为年岁不够,未曾编制入伍,怎么也会跟着陈词在这里?
而且,先前她不察,瞧着阿城那般模样,想来二人怕是多日不曾饱腹了。别后重逢本该是喜悦之事,眼下这般情形,却是叫她只有心如刀绞的感觉。
“姑娘想来是没有做过这些,还是让我来吧。”身边突然有人沉声说了一句,蹲在厨房里烧火的夏初瑶才蓦然回过神来,看着自己跟前明了又灭的柴火,却是没能开口,只是由着陈词将她手里的火折子接了过去。
“他怎么样了?”眼看着陈词利索地生了火,夏初瑶往后退了两步,悄悄抬手抹了一把脸,问道,“他这般多久了?我看着这病有些严重,怕是得快些寻个大夫来瞧瞧才好。”
“姑娘不是医女吗?”煮水煎药,陈词起身开始在厨房里翻找,看看有没有余下可以吃的东西。听得夏初瑶的话,动作一顿,转头看她。
“今日多谢姑娘了,这份大恩,陈词铭记在心,日后若有机会,必当回报。只是,眼下卢阳城不是姑娘能待的地方,还是快些走吧。”不等她答话,陈词复又开口。她给了他们食物,这般恩情,他本也不该质问她什么。
“城隍庙里那般情形,这卢阳知县就不管管吗?”眼看他翻找到最后,还是一无所获,夏初瑶咬唇问了一句。
“管,怎么不管,若不是官府强制,那些得病的灾民只怕还在这城里四处游荡。”眼看又什么都没有留下,陈词颇有几分丧气,听得夏初瑶的话,冷笑了一声,“这卢阳城里得了病的灾民,都往城隍庙去等死,没有得病的灾民,都在城北住着,那边夜里有衙役守着,不准他们随意上街,只有白日里才可以出来,不过这些时日,这城里每家每户都被翻遍了,也没有什么可以吃的用的了。”
“为……为什么会这样?都成这样了,知州不管吗?”听得这般,夏初瑶颇为震惊。
“怎么管?这会儿他们都忙着那南去订盟之事,谁会管这一城百姓的死活。他们怕这些灾民出去损了知州治理有方的声誉,甚至调兵守城,所有的灾民,都出不去,只能困在这里。”
“这样下去也不是办法,且不说城隍庙里那些人,阿城病得这般重,不看大夫是不行的,等得他喝了药,你们随我去衙门。”
眼下便不是为了阿城,这城隍庙里那么多灾民的情况都不乐观,若真有疫情,只怕几场雨一来,不仅是这卢阳城,安雅河下游诸多城池都会有危险,她既然遇上此事,便不愿枉顾人命,袖手旁观。
“知县这些时日都闭门不出,姑娘去了,也是见不着的。”陈词听她这般说,并不赞同她想去衙门的举动。
即便是见着了知县,没有知州的命令,他也不敢管这灾民之事。何况他和阿城的身份,只怕是这些大齐的人知道之后,也不会愿意管他们。
“放心吧,我自有办法叫他见我。”
眼见陈词将熬好的药倒了出来,平复了心情的夏初瑶接了碗,自己给阿城喂了药,便让陈词背了阿城,领她往卢阳衙门去。
直到她在衙门前擂鼓,要见知县的时候,他才恍然回过神来,这个被他救了一命的小丫头,使唤起他来,似乎十分得心应手,偏偏也不知是自己记挂阿城还是其他缘故,她说什么,自己便做什么,竟无半分疑惑,等到了这会儿,才觉得有几分不妥。
“来者何人,你可知这衙门前的鼓不是随便能敲的,若是无事乱敲,是会挨板子的。”
才敲了两下,紧闭的门内便出来两个衙役,瞧见夏初瑶的时候,两人都是微微一愣,等得看到几步外背着个人的陈词时,面色的神色便沉了下来。
他们这些时日在城中巡视,知道城隍庙那边的情况,自然也是见过陈词的。
“走走走,再不走,别怪小爷不客气。”知道陈词会武,眼瞧着这姑娘手里也有剑,虽然有几分不耐烦,两个衙差却也没有扭头就走,只是挥了挥手,让他们离去。
“谁说我是无事乱敲,去告诉你们知县,帝都有贵客来,只求一见。”从怀里取了那枚当初周氏送给她的玉佩在两个衙差面前晃了晃,等得叫他们看清上面的图案,一脸震惊之余,匆忙往门里去了的模样,夏初瑶轻舒了一口气。
此番出门,沈府的东西,除却那本能出入各州和国境的文牒之外,她并未带其他东西,只是这枚周氏送给她的玉佩,想着留在落松苑也不太妥当,便随身带了出来,倒是没想到,这会儿能有用处。
陈词背着阿城站在几步开外,未看清夏初瑶手里的玉佩,却是将她的话和两个衙役的惊慌看在眼里。没想到这姑娘还是从帝都来,有身份的人,那一瞬他突然有几分迟疑,想要转身就走。
还未等他考虑好是走是留,便见着紧闭的衙门大门轰然开了,一身官服,带着几分病弱模样的知县自里面快步走了出来,等他瞧清楚门口的夏初瑶,神色一顿。
“夏……夏堂妹?你怎么会在这里?”看清夏初瑶模样的时候,夏衡眼中的震惊不掩。目光在夏初瑶身上扫了一圈,落在几步外的陈词身上时,终于又是面色一沉,“不是说了夜里不许出来吗,本官已经对你们够客气的了,莫不是你想去大牢里待着不成?”