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接到武昌被马永贞攻破的消息，左良玉又惊又怒，同时也知道自己退路没了，只好破釜沉舟，猛攻襄阳。在他七万大军不计伤亡地猛攻三天后，兵力薄弱的襄阳城终于被他攻破。
紧接着左良玉象打了鸡血一般，先派部将卢光祖迎击自荆州回援的大顺军将领孟长庚，一举破之。
另派部将李国英攻枣阳，派徐恩盛攻谷城，派张应祥攻随州、皆克。
左良玉自己则率常登、徐勇、张应元、徐育贤等将北上新野，迎击郑四维，郑四维调集南阳等地的守军，合计四万多人与左良玉在新野大战三天，难分胜负。
就在这时，南阳发生内乱，原来投降大顺军的南阳守军中的一名百户陆腾，与城中的地主士绅万有成等人串联，趁城中空虚之际突然发难，一举颠覆了南阳的大顺军政权。
郑四维背后起火，军心大乱，左良玉乘机发起猛攻，击败郑四维，斩首五千多级，缴获大批武器物资。
这时李自成还在忙着扫荡陕西，对河南一时鞭长莫及，左良玉趁机大肆扩军，攻占十堰、汝州、伊川等州县，各处的地主武装也纷纷应和，左良玉声威大震，号称拥兵三十万，兵锋直逼洛阳。
江西方面，蒙轲顺利进占九江后，从秦牧所命，再扩军一万人，七千陆军，三千水师，使九江水陆大军增加到三万人。同时利用抢来的船只在鄱阳湖训练水师。
秦牧担心左良玉回头攻打武昌和荆州，连忙调派粮草武器，令马永贞与凌战整军备战，自己也亲往岳州整训水师，督造战船。
另一方面，岳州以北的江汉平原刚刚收复，地方行政构架需要重新搭建。因战乱生活无着的难民需要赈抚，各种民生治理需要立即着手，所以秦牧只能离开长沙。前往岳州坐镇。
前往岳州前，秦牧在巡抚衙门议事厅招开了一次会议。
诸葛敏欣然说道：“张献忠八月南下湖广时。各地的秋粮都已种下，叛军占领湖广期间，田间管理虽然受到不少的影响，使秋粮的收成减少了至少三成，但从如今各州各县统计的数字来看，今年湖广粮食还是能够自给自足的。现在凌将军与马将军分别攻下武昌及荆州，八百里洞庭湖及江汉平原已尽在掌握之中。洞庭湖周边及江汉平原都是物产丰富的鱼米之乡，说湖广熟，天下足也不为过。大人下令以工代赈，大修水利。不出意外的话，来年湖广必定迎来一个丰年，大人提出的粮食战略便有了保障。”
自从秦牧提出粮食战略之后，又经诸葛敏等人不断完善，粮食战略不再是停留在纸面上的东西。而是明确地、按部就班地实施了下去，其中以工代赈大兴水利，就是实施这一战略的重要步骤之一。
秦牧扫了一眼在坐的十多个手下官员，蹙了蹙眉说道：“强军自然要放在首位，但粮食战略同样至关重要。常言说得好，手中有粮，心中不慌。粮食有保障了，才能稳定军心民心，这个冬季以工代赈大修水利之事，一定要抓好。这样，诸葛先生不必随本官前往岳州了，你带人专司统筹兴修水利之事，何腾蛟眼下还算卖力，但终究没法让本官放心啊。”
诸葛敏提及此事，本意就是要秦牧加大管理力度，而三个幕僚中，诸葛敏在军事方面的谋略较李源和何亮略为逊色，但在治理民生方面则略强于李源两人。秦牧把此事交托给他，正能让他发挥所长，是以一口答应了下来。
秦牧接着说道：“再就是江汉一带刚刚收复，州县构架搭建，民生治理方面，靠本官在岳州摇控指挥远远不够，就有劳李先生赶往江汉一带，全权负责相关事宜。”
“多谢大人信任，卑下一定全力以赴，争取早日让江汉稳定下来。”
秦牧点点头说道：“何先生就走一趟南昌，现在九江已经拿下，供给方面若是从湖广调拨，光是路上的损耗就难以计数，还需要南昌方面配合才行。而且南昌就这么不理不浪，也不是办法，是要过去统合一下了，何先生过去后，还须软硬兼施........算了，具体怎么做，你到南昌再视情况而定，我只有一点要求，让南昌平稳过渡，宁可进展慢点，也不能再起波澜，咱们扩展太快，因此眼下要以稳为主，不能再折腾了。这其间的尺度，何先生到南昌后自己把握。”
“是，大人。”
“尔等各主一方，寄托了本官的厚望，在此本官要警告尔等，切记万莫忌贤妒能，拉帮结伙，排除异己。要留心挖掘、提拔有真才实学的人才，这样才能使方方面面尽快恢复起来。”秦牧说到这，稍稍停顿了一下，然后悠悠地说道，“自古为相者，首要的是胸襟和气量，他可以不是千里马，但一定要有伯乐的眼光；他需要的不是一鸣惊人，而是高屋建瓴；更不可急功近利，而是要有积沙成塔的耐心，好了，本官就不多说了，尔等自己琢磨。”
诸葛敏几人确实需要琢磨，把秦牧这番话好好琢磨透，几人互望一眼，各自心里都清楚，秦牧绝不仅仅是在警告他们。
秦牧应该是给他们出题了，这是一场测试谁有为相能力的大考，他们需要在这场大考中把自己的本事充分发挥出来，展示出来，而秦牧同时又点出了他需要的是什么样的相才，不要一惊人，而是要能统筹全局，着眼长远的相才；
那么这就需要他们琢磨了，表现得太耀眼，或许并不一定是好事，但交下的任务又必须完成好，而且还要有延续性，说白了就是你不能只着眼于秦牧布置下来的这项任务，就象走棋，不能走一步是一步，必须考虑到后面步骤的连贯性，可行性。
对各人而言，这场大考无疑是至关重要的，谁若是考砸了，将会失去进阶“相位”的最佳机会。因此几人无不凛凛然应下，如履薄冰，如临深渊。
秦牧另对邵华、刘伯全等人作一番安排后，这才带着杨慎及亲卫，再就是个具体负责造船务的工司大使洛应章乘船前往岳州。
秦牧这次前往岳州，主要是督造战船和整训水师，不是上阵作战，他答应过带巧儿回乡拜祭她的母亲，这次刚好便带着她同行，既然带了小丫头，自然也要将杨芷一起带去，而杨芷则坚持把董小宛也拉上，随船一同前往岳州。
司马安上次把杨芷送来长沙，信上虽然没有明说，但秦牧也能想明白他是什么意思。他是提醒秦牧，走到今天这一步，不能光顾着军政大事，是要顾及子嗣的时候了。
便是杨慎，也出言提醒过秦牧，让他重视子嗣之事。
在这个时代，储君被视为国本，没有储君则国本不稳，国家失去延续性。秦牧走到今天这一步，已经俨然一方霸主，然而他却是无亲无故，至今还是“孤家寡人”一个。
有心追随他的一众手下自然希望他早生子嗣，这样大家从事的“事业”才有延续性。
秦牧自己也明白这个道理，是以把杨芷带上不光是避免厚此薄彼的问题，而是真希望杨芷能早生贵子，以稳定“国本”。
杨芷把董小宛一起拉来，或许也有这方面的考虑。她本来就觉得对不起秦牧，现在来长沙也有些时日了，自己的肚子却一直未见动静，心中不免想得多些，她拉上董小宛，未必没有希望提高为秦家延续香火的机率的意思在内。
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