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曹操料定无法在短时期拿下徐州，继续耽搁，兖州就会变成吕布的了，不如卖个人情给刘备，就此退兵，回去扫平吕布要紧。
可是，在徐州城里的陶谦、孔融等人根本不知道怎么回事，还以为是刘备的书信发挥作用。
陶谦大喜，派人邀请孔融、田楷、刘备三家人马共同赴宴，在宴会上陶谦请刘备坐上座，第二次提出让徐州一事。
陶谦说得非常恳切，自己已经年迈，无力打理徐州，而两个儿子又没有才华，不能够担当重任，刘备是汉室宗亲，又有才德，刚刚一封信就退了曹军。
陶谦提出，自己宁愿退休养病，由刘备接管徐州。刘备仍然老调重弹：“我应孔融之约救援徐州，是为义而来。现在若无端据有徐州，天下将以为我是不义之人。”
糜竺、孔融及关羽、张飞等人也纷纷劝刘备接替陶谦治理徐州，刘备始终推辞。陶谦推让再三，见刘备终不肯受，便说：
“如您必不肯受，那就请暂驻军近邑小沛，以保徐州，何如？”
刘备这才同意。可是，没过多久，陶谦病危，对糜竺说道：“非刘备不能安此州也。”
这一次是真心真意地让徐州了，陶谦心里明白：曹操虽退兵，毕竟不是刘备的那封信起到作用，而是回去救火的，迟早还会杀回来的，自己的儿子能力不够，为了保存自己的亲族，不敢再让儿子接管徐州了。
陶谦死后，糜竺迎接刘备为徐州牧。刘备还是不敢接受。他是有顾虑的：
第一，徐州西面是寿春袁术，袁术对徐州也虎视眈眈，他贸然接管徐州，意味着要和袁术决裂；第二，一旦和袁术决裂，就意味着与旧主公孙瓒、田楷也都决裂了，这对他来说是很大的压力；第三，当地士族与陶谦旧部武将不一定支持刘备。
糜竺作为豪族代表，份量还不够，刘备不敢贸然接印。这时，陶谦亲友团又来了两个说客。第一位是糜竺的同僚陈登。
陈登用了精彩的说辞消除了刘备心中的第一条疑虑。
陈登对刘备说道：“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在於今日。彼州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。”
刘备回答道：“袁公路近在寿春，此君四世五公，海内所归，君可以州与之。”
陈登说道：“公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功於竹帛。若使君不见听许，登亦未敢听使君也。”
这段说辞总结下就是：一、袁术是个水货，徐州应该由你来管。二、接管徐州后，你可以掌管兵马十万不用怕袁术。
同时，陈登还为刘备做了一条非常好的谋划，放弃袁术阵营，加盟袁绍阵营。陈登自己为袁绍与刘备牵线，消除了刘备第二条疑虑。
陈登派遣使者联系袁绍道：“天降灾沴，祸臻鄙州，州将殂殒，生民无主，恐惧奸雄一旦承隙，以贻盟主日昃之忧，辄共奉故平原相刘备府君以为宗主，永使百姓知有依归。方今寇难纵横，不遑释甲，谨遣下吏奔告于执事。”
听说敌人的堡垒要从内部攻破，袁绍自然喜不胜收，说道：“刘玄德弘雅有信义，今徐州乐戴之，诚副所望也。”欣然同意。
第二位说客就是北海相孔融。孔融和刘备有旧交情，希望刘备能接管徐州，因为刘备对他有救命之恩。
孔融曾被黄巾军管亥包围，他自命清高，不愿意向袁绍、曹操这些枭雄求求，就派太史慈向刘备求援。刘备果然仗义前往，击败了黄巾军，救下孔融。
孔融对刘备说道：“袁公路岂忧国忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。”
孔融强化了刘备的决心。内部董事糜竺、陈登赞成了，外部董事孔融也投赞成票，刘备接管徐州就顺理成章了。于是，刘备接管徐州。
刘备解决了三个问题：
一、陈登孔融的话让刘备坚定了信心，知道了徐州物富民丰、兵强马壮的优点，不再惧怕日薄西山的袁术。
二、刘备放弃了袁术阵营，放弃了好友公孙瓒、田楷等，加入了袁绍阵营，足以制衡袁术
三、他得到了陈登、糜竺等徐州豪族的支持。
但是刘备最大的危机就是没得到了丹阳武将的支持。所以吕布退到徐州后，丹阳武将许耽曹豹等与吕布勾结，最终轻易推翻了刘备的统治。
那是196年曹操表刘备为镇东将军，封宜城亭侯，刘备短暂地走上人生巅峰。然而好景不长，袁术率大军进攻徐州，刘备迎击，两军在盱眙、淮阴相持。
不料就在这时，后院失火了。袁术写信与吕布，劝双方联手，吕布趁机攻打下下邳。吕布自然欢喜。陶谦旧部曹豹与张飞冲突，张飞杀了曹豹，于是许耽趁机大开城门，迎接吕布进城。吕布偷袭了下邳，打跑张飞，又俘虏了刘备的妻子……
有人或者觉得陶谦有点傻，竟然把偌大一个徐州让给了别人，而且是非亲非故的人。其实陶谦是一个眼光独到的人物，曾经是一个厉害的角色。
陶谦的确不同凡响，因为学问比较出众，被推举为茂才，从此慢慢步入仕途。不久担任了尚书郎，然后从基层做起，做过舒县令、卢县令。
接着担任幽州刺史，后来到中央担任议郎。陶谦很会做官，当时监察部门经常过来调查材料，在那个举秀才不知书，举孝廉，父别居的年代里，贪官污吏到处横行，陶谦居然被冠上了“在官清白，无以纠举”的称号，实在很难得。如果不是上下打点的话，的确是个难能可贵的好官。
陶谦很狂，常常不在意别人的看法，甚至面对朝廷大员，还是坚持自己的意见。陶谦敬佩的是东汉名将皇甫嵩，可惜皇甫嵩得罪了朝廷宦官张让等人，被迫去职。