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前文讲过，公孙瓒与刘虞，是成也萧何败萧何。
按说公孙瓒应该十分感谢刘虞这个好上司、大恩人，而结果却是双方在一系列问题上发生重大冲突，从一个战壕的战友逐渐发展到反目成仇，兵戎相见，最后先后丢了性命。
他们之间的矛盾有许多方面：其一，民族问题。
刘虞就任幽州牧后，对待北方各少数民族主张采用安抚的政策，而公孙瓒主张穷追猛打，武力解决。结果事实证明刘虞的政策还是正确的。
公孙瓒和各少数民族交战几年，对于这些少数民族的战斗力是有一定了解的。灵帝中平五年（公元188年），乌桓丘力居、张纯叛乱时期。
公孙瓒与张纯、丘力居激战，公孙瓒追击过程中，由于被丘力居围困于辽西管子城(今辽宁锦州西北)二百余日，粮尽士溃，士卒死伤大半，到最后“力战不敌，乃与士卒辞诀，各分散还”，也就是分散突围，各自逃命，无疑这一仗是打败了。
至少通过这次的战斗，公孙瓒应该明白用武力解决问题的艰巨性。
但当刘虞准备主张用安抚手段解决民族问题的时候，公孙瓒唱起了反调，他的理由是：
“胡夷难御，当因不宾而讨之，今加财赏，必益轻汉，效一时之名，非久长深虑。”
观点没错，但于当时的局势不合，我们联想一下到后来曹操北征乌桓，前前后后也花了近十年的时间，可见刘虞在朝廷政局混乱的当时提出这一主张的正确性。
可惜公孙瓒不但没有听从刘虞的命令，反而在刘虞安抚工作已有成效，乌桓丘力居等外族派遣使者前来沟通归附之时，公孙瓒竟然暗中派人在途中暗杀这些使者。
对于刘虞为了增进同各少数民族的感情而送去的礼物，公孙瓒也是派人进行抢掠。至此刘、公孙二人的关系开始出现裂痕。
为什么公孙瓒要与刘虞这位上司作对呢？史料上说是公孙瓒嫉妒刘虞，害怕刘虞立功对自己不利，这种看法似乎有些欠妥。
不管怎么说，刘虞是自己的上司，上司立功，下属自然也跟着升职，这是一条定律，公孙瓒此时已是为官多年，应该不会不明白这个道理。
这可能同公孙瓒幼年的经历有关：
公孙瓒是辽西令支（今河北迁安西）人，这一地区在汉朝一直饱受北方少数民族入侵之苦，公孙瓒可能是早年亲眼目睹外族的烧杀抢掠，对于家乡人民所遭受的苦难深有感触，对这些少数民族怀有强烈的民族仇恨。
所以才会被仇恨掩盖了理智，不顾一切地阻挠刘虞。不过，不管是什么原因都好，公孙瓒和刘虞这梁子开始接上了。
其二，政治眼光迥异。
汉献帝被迫迁都长安后，想东归洛阳，于是暗中派刘虞之子刘和逃出长安去找刘虞，让刘虞率兵前来相迎。
刘和在途中经过袁术的地盘，告诉了袁术汉献帝的愿望。袁术大概是想抢功，便把刘和扣住，假意答应将一起行动，让刘和致信刘虞派遣几千骑兵前来，其实是打算拖延时间。
刘虞接信后信以为真，果真派兵前去。公孙瓒看出了袁术的意图，曾经劝阻刘虞不要派兵，结果刘虞没有采纳。
本来这是一番好意，就算没有被采用也没什么。但后面发生的情况却是匪夷所思：
公孙瓒的一番好意被刘虞拒绝后，害怕袁术因为知道自己曾向刘虞提出建议会因此而怪罪，就偷偷派堂弟公孙越带领一千骑兵到袁术那里，以示友好，同时竟然暗中唆使袁术继续扣留刘和，抢夺刘虞派去的兵马。
原本刘虞只是想勤王救驾，不料被公孙瓒给摆了一道，两人的关系立刻变得紧张起来。这件事情，公孙瓒做的实在不光彩，对自己也没有多大的好处，还把刘虞得罪了，政治眼光的确不怎么样。
第三个矛盾是相互关系问题。
按照当时东汉政权的任命，刘虞是公孙瓒的上司，而从前面的几个冲突中可以看出，二人的根本就谈不上是什么上下级关系，反倒象是同级官员，各行其是。
为什么会这样呢？这个现象的源头还是出在公孙瓒身上。
当初刘虞重返幽州之时，有事情还是会找公孙瓒商量的，可公孙瓒却没有把刘虞放在眼里，经常是“称疾不往”，使刘虞也很是恼火，这样一来，双方之间的沟通越来越少，误会、矛盾就随之增加。
东汉末年军阀混战，一片战火，而刘虞是独善其身，置身事外。公孙瓒却是积极参与，奈不住寂寞，终于同袁绍发生武装冲突。
双方先是在界桥展开激战，公孙瓒大败而回，之后公孙瓒再次发兵进攻袁绍，在龙凑一带又被袁绍打败。两次作战令公孙瓒的实力大为削弱。在这一段时间里，刘虞作为公孙瓒的上司，不但没有派兵助战，反而是袖手旁观，眼睁睁看着公孙瓒的失利不闻不问。
可以想象公孙瓒应该是异常愤怒的，要不然他也就不会在战败后干脆在幽州治所蓟县东南自筑一个小城，摆开架式让刘虞难堪。
刘虞担任幽州牧后，“为政仁爱，念利民物”，而公孙瓒“但务会徒觽以自强大，而纵任部曲，颇侵扰百姓”，这也让刘虞非常不满，矛盾越发加深。
就是这种种矛盾造成了刘虞、公孙瓒的关系终于发展到敌对状态。
初平三年（公元192年），刘虞就想利用公孙瓒兵败之机干掉公孙瓒。为了慎重起见，刘虞向手下进行了咨询。
东曹掾魏攸劝谏刘虞曰：“今天下引领，以公为归，谋臣爪牙，不可无也。瓒，文武才力足恃，虽有小恶，固宜容忍。”
不能不说这是个馊主意，对公孙瓒缺乏本质的了解，可偏偏刘虞这时的心肠软了下来，实在是养虎为患。
一年以后，也许是公孙瓒越来越不象话了，刘虞又与手下进行密谋，“密令众袭瓒”，率兵进攻公孙瓒。