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因此在世人的印象中，真气以及仙道长生，还都是虚无缥缈的啊，不如早期求仙理论——金丹派：
求仙开始就是两种办法：一是吃药，就是秦皇汉所用的办法。
第二种，是自我修炼。《庄子》说，有所谓“寿考之士”“吹呴呼吸”“熊经鸟伸”，以求长寿。也就是前些年现代流行的所谓“气功”的老祖宗，这种方法，可以称之为“内修术”。
那么，他们为什么认为这些办法能让人长生不死、成为神仙呢？古人到底是怎么想的呢？
事实上求仙药的理论，最初当是医学理论的延续。迄今为止，人们的正常死亡，几乎都是得病，得病需要吃药，吃药可以治病，于是有人就想，假如有一种药，能够让人永不得病，自然也就不会死亡。
这样的药，最初主要是中草药。但是后来，人们发现，这些药不行。因为它们本身就不能长生，被认为是汉代出现的《黄帝九鼎神丹经》说：
“草木药，埋之即朽，煮之即烂，烧之即焦。不能自生，焉能生人。”
于是人们找到了黄金，还有玉等等，黄金不会败朽，不用多说。至于玉，《淮南子·俶真训》说：“钟山之玉，炊以炉炭，三日三夜而色泽不变，则至徳天地之精也。”
连带被发现的此类药物，还有云母、石英等等，也都被后来的《神农本草》列为求仙的上品。
然而黄金、美玉都非常昂贵，不易得到，于是有人就想到用其他药物炼“金”，这便是炼金术的由来，金指黄金或同样性质的一类东西。
这些药物中，最重要的，是铅和汞。铅和汞在烧炼中，会生成表面上类似黄金的东西，而且它们还会变化：
汞，也就是水银，烧炼可以变成丹砂，丹砂烧炼可以变成水银。
铅也一样，烧炼中，会变成表面类似丹砂或者黄金一类的东西。
由于这两种物质还会变化，于是也成为服药者的服食对象，甚至是首选的对象。
他们的基本理论是：吃什么就等于把被吃的东西的性质转移到了自己身上。也就是说：“服金者寿如金，服玉者寿如玉。”
服食丹砂呢，就是把丹砂会变化的性质转移到自己身上。我们看文艺作品中的神仙，都是不仅不死，而且会变化的角色。
这种用铅和汞炼成还丹、炼成黄金的方法，被称为炼丹术和炼金术，主张服食仙药、后来演变为服食金玉丹砂而求长生不死的，也被称为“金丹派”。
早期金丹派非常自信自己的做法和理论，他们几乎是根本不理睬医学的那些说法。
早期的求仙理论，不知金丹派，还有内修派，与金丹派并行的。
内修派的理论，见于《大戴礼记》《淮南子》《孔子家语》等书，它们都记载着：“……食草者善走而愚，食叶者有丝而蛾，食肉者勇敢而悍，食气者神明而寿，食谷者智慧而夭，不食者不死而神。”
“食草者”，就是牛羊等等；食叶者，蚕、粘虫之类；食肉者，虎狼之类；食谷者，当然有人类，“智慧而夭”，很可怜；“不食者”和“食气者”，指的都是乌龟。
古人相信乌龟有特异功能，能预测前途，就是根据它的“不食者”或“食气者”身份，他们认为乌龟不吃东西，只是吞嚥空气，于是他们就效仿它，企图长寿，甚至长生不死。
内修的办法很多，效仿乌龟食气，是其中较为重要的一种，这也是仙侠小说中练气纳气士的根脚，此外还有所谓“辟谷”，房中术等等。
这些通过自我身体锻炼企求长生不死的方法，统称为“内修术”。
综上，无论金丹派还是内修派，可想而知他们的长生术的结果：
如果从战国时代算起，几百年过去了，内修的方法，“自谓必延期，遽以夭命死，腐露其形骸。”也就是说，本是想求长生，结果却短命而死。
那么，金丹派又怎么样呢？
秦皇汉武求仙药的运动，是彻底失败了。汉朝末年，社会上流传着两句话，叫做“金不可成，世不可度”。就是说，黄金是炼不成的，想长生不死是不可能的。这两句话能够成为谚语，足见炼丹或炼金术失败程度之深。
不过，实践中的失败，首先使内修派的方法和理论有了重大改变，由食气到食元气。
魏晋时期，以“食气”为代表的内修术，在方法和理论上发生了重大改变。最重要的改变，是把大口大口的呼吸，变为所谓像胎儿在母腹中的呼吸，称为“胎息”。
理论上，他们认为，以前的呼吸外气，是弄错了，食气，应该是呼吸“内气”，呼吸元气。这种呼吸方法，要求修炼者尽量控制自己的呼吸，使之非常微细，微细到鹅绒放在鼻子前面也感觉不到气息的出入，认为长期这样修炼，就可以使人长生不死。
那么，内气为什么就能使人长生呢？新的理论认为，这是因为像胎儿那样，呼吸的是“元气”，所以可以长生不死。
那么，什么是元气呢？元气概念有人认为首见于《淮南子·天文训》：“天地未形……宇宙生气……清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地。”
这是中国古代著名的天地生成论或宇宙生成论。其“宇宙生气”，《太平御览》引为“宇宙生元气”，所以有人认为这是元气概念的最早出处。也有人认为元气概念最早出现于《鹖冠子》的“天地成于元气”，其意义都是指宇宙或天地开始的气。
由于元气仅是开始的气，所以和其他的气相比，也没有特别之处。刘歆造《三统历》，说“太极元气，函三为一”。
王充作《论衡》，认为人从元气出生，死后又复归元气。真到汉末王符作《潜夫论》，说“上古之世，太素之时。元气窈冥，未有形兆。”
《潜夫论》也都是指开始的气，这算是朴素而粗陋的认知学说。