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然而在修仙者看来，元气既是生命开始的气，就是可以制造生命的特别宝贵的气，多呼吸这种气，就会复归婴儿，长生不死。
于是以胎息为标志的新的食气法发展起来，这种方法后来一般称为“服气”，其他的内修方法，逐渐都聚集在服气术周围，成为服气术的辅助动作。
当然赋予元气这样的性质，完全是求仙者想象的产物，是虚构出来的、并没有实际内容的概念。
内修派怎么可能专美于前，自然金丹派也紧跟其后，同样变革起来，最主要的是由普通铅汞到真铅真汞。
晋代，金丹派出了一个天才人物葛洪，他极力论证，金丹可成，神仙能做，说世人的失败，只是方法不对。他还继续抨击内修派不能成仙，说：
“太华之下，白骨狼藉。”即到华山修道的都死了，成了白骨。
然而黄金、还丹吃死人的事也经常发生，只是因为这一时期，实际炼制和服用金丹的人，数量都很少，其效果，也没有引起社会更多的注意。
又是数百年过去了，到了唐代，情况不同了。从唐太宗开始，皇帝因服金丹而死的，就有八九位。你没看错，唐太宗就是李世民，贞观之治的缔造者，然而就是这样一位“英明神武”的人，竟然去服用所谓的“金丹”。
不止唐太宗，因服用金丹而死的达官贵人，更是难以数计。一个叫李抱真的将军，曾为大唐的统一和安定做出过重要贡献，他服用方士孙季长的仙药三万粒，拉痢拉得骨瘦如柴，奄奄一息。
孙说，快成仙了，应该再服三千丸，服药后，真的就“升天”了。
这样，种种炼丹术的失败迫使理论发生了根本转变。新一代炼丹家们认为，以前的失败，都是因为方法不对，特别是原料，铅和汞等等，都不是真的。
要炼成能使人成仙的丹药，必须要用“真铅”“真汞”。金陵子《龙虎还丹诀》道：“真铅者，取其矿石中烧出未曾炋抽伏治者，含其元气，为之真铅。取上品丹砂，一色不染者，抽得水银转，更含内水内火气，为之真汞。”
然而这样还是不行，炼出的金丹还是要吃死人。于是，真铅、真汞概念也发生了转变，唐宋之际出现的《破迷正道歌》说：
若言此理神仙道，天地虚无上下空。
说破木金无间隔，真铅真汞岂有形？
也就是说，那有形的铅和汞，根本也不是什么真铅真汞。那么，真铅真汞到底是什么呢？
金丹派再一次失败，无独有偶，唐代服气术也失败了：
著名的道士领袖人物司马承祯著《服气精义论》，反对这种模拟婴儿呼吸的作法。他说：“若抑塞口鼻，拟习胎息，殊无此理也。口鼻气既不通，即畜损内脏，有何益哉？”
他的师弟吴筠，则直接批评“元气之术”，说“服气之人，不逾十年五年，身已亡矣。”
这就是说，服元气也不行了，于是，求仙者引进了“真气”概念，“真气”成为神仙家的宠儿。
南北朝之前，道教文献中开始出现“真气”概念，不过使用尚少。到了唐代，真气概念开始大量出现，并且往往和炼丹术联系在一起。
就在这一时期，金丹派著作正式引进了真气概念。陈少微《大洞炼真宝经修伏灵砂妙诀·序》说：“丹砂者，太阳之至精，金火之正体也……是金火之精而结成形，含玄元澄正之真气也。此是还丹之基本，大药之根源。”
这里的“真气”，和真铅、真汞是同一时期出现的东西，也是在炼丹术屡次失败以后，由炼丹术士们引进的只存在于想象之中、而无实际内容的概念。
唐宋之际，出现了一部著名的《钟吕传道集》，说是钟离权向吕洞宾传道的记录，其中把真气解释为真铅真汞。
吕问：什么是铅汞？
钟答：铅，抱天一之质，是五金之首；汞，感太阳之气，而为众石之首。
然后钟离权进一步解释说，当父母交合之时，父之真气寄藏于母亲的纯阴之宫。肾水之中，伏藏着受胎之初父母之真气，父母之真气也就陷藏在人的内肾，这就是铅。
这就是说，以前认为的元气，现在又被解释为真气。如果说元气在求仙者那里就是个想象的概念，比元气晚出的真气，就更是加倍的想象和空幻的概念。
大约同一时期，出现了一部《破迷正道歌》。其中仍然讲炼制丹药，不过其中的“真气”，更加虚化，也更加虚无缥缈了：
试把天机轻拨动，真气时时聚太空。
谋得乾坤为鼎器，颠倒宇宙任纵横。
南辰移入北辰位，金乌飞入玉蟾宫。
太阳里面藏玉兔，太阴加减自和同。
所谓乾坤鼎器，就是把天和地当做一个大的炼丹炉。金乌指太阳，玉蟾指月亮。“移入”“飞入”，都是指在天地这个炼丹炉里的炼丹过程。
当然，这也是个比喻性的说法，因为同样可以把人体当做一个丹鼎，让体内的所谓真铅、真汞，也就是心肾之气，也就是真气，在人体以内如同男女合气一样地“**”，炼成丹药，这样的炼丹方法，被称为“内丹”。
内丹术的出现，是使用真正的矿产资源铅汞等炼服丹药失败以后，金丹派向内修派靠拢的结果；也是内修派的食气术、服气术都失败以后，从金丹派那里采纳来炼丹名词使之虚化为内修术的结果。
其结果，就是无论金丹派或内修派，都彻底摆脱了原来的形态，把“真气”作为共同使用的概念，而这时的真气，就需要“炼”了，而不仅是中医学中所说的，本来存在、而且是健康、只需调养而无须修炼的东西。
炼真气，从北宋初年开始，张君房的《云笈七籖》卷四，记载所谓清虚小有洞天的神仙王子登魏夫人：“闻子曩日念善，展转求生，密练真气，魂和体清……”
这里说魏夫人“密练真气”，显然是用当时的语言追述过去的事情。