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秉笔女官,除了考字,学识亦是迈不过的坎儿。若需草拟文书,上峰提点些许,引经据典,挑了要紧的说。如何措辞行文,既能表明了意思,又需切记,务必绕开时下条条款款的避讳。这便需自个儿斟酌,好好掂量了。
笔杆子上闹出的人命,古往今来,屡见不鲜的。多少学识渊博的文士都栽在上头,女官至多算得半个官身,更需谨言慎行,时刻打起十二分的小心。
七姑娘练得一手漂亮的小篆,答题时屏气凝神,很是沉稳。遇着拿捏不准的,便停笔缓一口气,仔细思量思量,并不着急。上辈子应考,离得太久远,那些个历练出来的处变不惊,反倒赶不上他隔三差五逮了她考校,打磨出来的一股子韧劲儿。
头顶晒得有些发烫,她直起腰来,抹一抹额头细密的汗水。打扇似的拎着琵琶袖扇风,微微张着小嘴儿,呼气去去周身难耐的闷热。
不经意瞭眼,正巧瞅见前排有个体弱的,经受不住,被人抬了出去。看衣衫,竟是方才走在前头,十余位头等宫女中的一人。
此刻那人胳膊肘软弱无力架在小太监肩头,歪着脑袋,腿弯使不上力,脚尖空悬,被人拖拉着,越过矮几,向后边儿行去。嘴里含糊呜咽,病怏怏恳请考官大人通融则个。哭得很是悲戚。
七姑娘垂眸,埋首书案,只觉唏嘘。这般不顾身子骨,连命都肯搭上,足以窥得宫中境况何其艰难。莫不然,这些个宫女,也不会拼死惦记着往上爬。分明底蕴不足,也要来凑这出热闹,将晋升女官,当做了救命的稻草。
之后陆陆续续,又有四五人被架出去。及至七姑娘觉得小衣浸了汗,粘湿贴在身上很不舒坦。这才听闻高台上一声恢弘的钟鸣——此届文选试终。
如蒙大赦般,眼看着答了满满几页的宣纸,被冷脸的宦官,平摊着收了去。七姑娘长长吐一口浊气,只盼着明早殿考,千万有个遮阴的地儿才好。
恭送三位大人与两位司礼监公公当先离去,众人这才如来时般,依次退出养和殿,从两边儿朱墙红砖的甬道,四人并排,往延华宫折返。
七姑娘低眉敛目,心不在焉踩着前排那人的步子,亦步亦趋。忽而却听领头的公公,捏着尖利的嗓门儿,高声唱喏,命众人回避。
那声气儿真是歇斯底里,气冲云霄,吓得她浑身一个激灵,赶忙收心,跟着大伙儿呼啦啦垂首,行了跪礼。
宫中自有一套办事儿的规矩。公公说的“回避”,便是指她们身份卑微,来人必是贵极,连见礼都轮不上的。
她木着张脸,有几分疲惫,只觉热得嗓子都快要冒了烟。哪里还顾得上跪的是谁,只呆呆盯着前头那人铺陈开的裙摆,默默细数绲边上的皱褶。
如她这般新进宫的宫女,外边儿行走一圈儿,个个儿都是贵人。十个里头,泰半都得跪。难怪宫中稍有资历的老宫女,无不是一个模子刻出来,磨砺得四平八稳,微微颔首的模样。脖子上无时无刻,压了数不尽的贵人,长此以往,早习惯了卑躬屈膝,怎么还抬得起头来,堂堂正正说话。
七姑娘正偷偷嘀咕宫里诸般不好,便听那公公谄媚着,一副比见了亲爹还亲热的口吻,冲来人问好。在她们跟前耀武扬威那架子,这会儿真是低到尘土里去。
“大人万福。不想此处竟遇上您尊驾,真是难得的福分。小的自当领了人避让,大人先请。”
见一面儿就能攀扯上福分。七姑娘清亮的眼眸闪了闪。只对这宫中逢迎谄媚,见人说人话,颇多感概。
“不急。此来却是奉命,寻你讨要个人。”
那位大人话音很是淡漠,颇有几分拒人千里之外的疏冷。七姑娘霎时怔愕,仿佛被人施了定身咒,脑子有刹那空白。
那公公诚惶诚恐,虚着细细的眼缝儿,凑近了,总算瞧清眼前亮蹭蹭,乌黑发亮的,不正是太子庆阳宫的对牌?只吓得迭声应诺,大热的天儿,竟出了身冷汗。
“大人奉命而来,小的自当听命行事。只您说的这位……”莫不是上头交代,需得陪着小心,切切不可怠慢的那几位?
这位领了太子爷的差事,莫非……是冲着殷家那位姑娘来的?
心底小算盘拨得叮当响,这公公也是个伶俐人。等不及便回身搜寻殷姑娘身影,这等能与眼前人搭得上话的机会,却不是随便个人,都能遇得上的。既叫他碰上了,万没有怠慢的理儿。且不说这人,给他再大的胆子也开罪不起。
跪着的近百婢子,各自心里都有些惴惴。机灵些的,立时便猜出几分,能被这位她们需得回避的大人亲自上门来请,八成会是好事儿。
性子雀跃的,管不住好奇,偷偷抬头窥视。只这么一瞧,脸颊飞快爬上抹红霞,想不到这位大人竟如此俊美,当世罕见。
“姜七何在?”周准一身墨底赤云官袍,身姿笔挺,两鬓各垂一缕冠带,因着进宫,只在腰间配了柄雁翎刀,妖艳的面庞上,官威赫赫,阴柔中夹杂几许威严肃穆。
七姑娘强自镇定着,每踏出一步,心跳便迅疾一分。从没敢设想,他竟如此明目张胆,百无禁忌的,宫里头来截人。
上一回假借太子之名,他藏了她在廷尉衙门。此番更了不得,明日还有殿考,居然在这当口,趁她离了后宫,半道上使唤周准来领人。
她心头百味陈杂,又酸又甜。更多却是担忧,唯恐他行事张狂,落人口实,叫人逮了错处,一拥而上参他一本。之后如何,她脑子浑浑噩噩。浑然不知如何便绕到了一处僻静的园子。远远望见爬满藤蔓的月洞门,周准止步,侧身请她入内。她客气谢过,手心捏着裙裾,心跳如鼓。顺着石子儿铺成的小径一路逶迤,直到了岔路口,还没等她瞧得清楚,已被人极其突兀的,自身后揽了腰身,一把重重摁进了怀里。