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接着石威将祝家整个家族的详细情形讲解了一番，柳家诸人听后面上无不染上一层忧色，豪商世家岂会愿意将嫡系小姐下嫁给小门小户来受苦？
柳澜清心头涌上一阵失落，自家与对方的家境相差太大，一个秀才的功名不足以填补两者之间的差距。
“清伢子，你这门亲事怕不好办呀！”柳老爷子深叹道。
柳澜清沉默半响，戚戚然道：“祖父，我懂得的，倘若祝家主不同意亲事，只能说我与祝小姐无缘罢了。”
其他人一时无言，气氛变得凝重。
“呵呵呵。”石威突然朗声大笑起来。
众人皆是一脸不解的望他。
石威在众多疑惑的目光下止住笑声，解释道：“你们无需如此灰心丧气，祝同尘虽是一介豪商，但他对文人雅士颇为敬仰，最喜爱与读书人结交，给儿女取名都拣文绉绉的来。博文兄弟和澜清侄儿皆有秀才功名在身，亲事未必就不能成。”
众人听得此言，先前的失望一扫而空。
石威接着又道：“我与祝同尘还算熟悉，一会儿让人去下个帖子，过两日博文兄弟和澜清侄儿随我去祝家走一趟，咱先不提亲事，探探他的口风再做进一步的打算。”
“如此，有劳石兄了。”柳博文拱手谢道。
石威爽气地摆手，道：“博文兄弟无须客气，咱们又不是外人。丫头今年也十三了吧？等澜清侄儿的事定下来，不如将我儿跟丫头的事一起办了，往后两家走动起来也好名正言顺。”
柳家几位长辈面有喜色，心道我们等你开口都等好久了，你现在才想起来呀！
柳清妍老脸微红，瞪了一眼石磊。
石磊抬眼望屋顶，装作没看见，嘴角笑涡浅浅隐匿。
厅里气氛又热闹起来，话题切入到柳清妍的生辰上来。
“我一个小辈用不着办生辰宴，酒铺子那边快修葺好了，不如就选在那日开张，一起热闹热闹就行。”柳清妍坚决推辞长辈要给她办生辰宴的提议。
她的生辰在二月初六，离此时只有二十天。
“也行，到时婆婆我准备两份礼就得。”石老太点头笑道。
事情议定，石威即起身回镖局，临走不忘问柳清妍要了一坛美人酿。
祝家是愚溪县两大世家之一，祝家世代以经商为业富甲一方，另一个言家是祖上曾官拜国子监祭酒，以诗书兴家的清贵。
因读书人向来清傲，言家不屑与商贾之家结交，尽管同住一城之地，言祝两家却从无交往。
祝家现任家主祝同尘，年少时很有几分才气，苦于被家世所困，无法一展抱负，心底对科考蒙仕一途十分向往。
两日后，是石威下帖与祝同尘会见的日子。
梧桐街祝园占地广阔，从外看黛墙庄重翠竹长就墙内外，入内瞧飞檐玲珑修竹几簇掩飞檐，飒飒松柏无风自肃，凛凛寒梅幽香暗浮。
受朝廷礼法所管制，祝园正院只建了四进，另有几处两到三进的侧院和别院，中心为一人工湖，湖上有水榭楼阁，周围花木扶疏，蔓草葳蕤，假山怪石错落其间，格局颇是清幽。
柳家父子跟随石威来到祝园，心里无不感到惊讶，此处不像是商贾世家的日常起居之处，倒像高人逸士隐于市井间的养性之所。
因石威先前下过拜帖，祝家主这日并未外出，在家等候。
若说祝家如同盘根错节，根基稳固的老树，那石家就是异军突起，蓬勃兴盛的后起之秀，不可小觑。
是以，祝家主并未怠慢石威
家丁将三人带至厅中落座，即有丫鬟前来上茶。
父子二人目光在厅内转了一圈，家具皆是上等紫檀木制成，深沉古雅。
看一个家庭的装饰风格，往往就能得知主人的品味和性格，祝家主想来是个含蓄内敛之人。
不一会，客厅通往内院的门帘挑起，随之一个沉稳中带着清朗的男子声音响起，“难得石兄大驾光临，有失远迎，还请多多包涵。”
厅中三人闻声站立起来，只见一个面有三缕美须的中年男子步了进来。
来人正是祝家家主祝同尘，身穿一袭墨蓝色长袍，腰间一条白玉带，头顶上束青玉冠，用同色玉簪固定，相貌清润，带有几分书卷气，不似个一心往钱眼里钻的商人
石威抱拳而立，微笑道：“石某不请自来，若有打扰到祝兄，还望见谅。”
“石兄客气了，你我又不是第一次相识，何必说如此见外的话。”祝家主拱起手道。
两人客套完，祝家主打量了旁边柳家父子一眼，见二人都是读书人的打扮，眼里闪过一丝意外的神色，忙问石威，“不知这两位是……”
石威再次抱拳道：“祝兄，这二位都是有秀才功名在身的饱学之士，知晓祝兄喜爱结交文人雅士，特地来介绍他们父子二人与祝兄相识。”
他这一番话乃投其所好，不但表明了二人是父子关系，也提示祝家主这对父子非是前来沽名钓誉的庸才。
果不出其然，祝家主听见二人都是秀才又属父子关系，心下不由欢喜，认真打量起柳家父子来。
待看清柳澜清年纪不过十五、六，相貌也是清秀温雅，眼神一亮喜上眉梢，忙拱起手道：“不知是二位大才驾到，祝某失礼，望二位莫怪。”
柳家父子赶忙回礼，并自报家门，务求留下个好印象。
一轮客套后，各自落座，随即谈古论今，聊起天高海阔的话题来。
祝家主身为商人，可闲暇时间并未放弃览阅群书，腹中装得有几分学识，石威书虽读得不多，但走南闯北见识广阔，所谓读万卷书不如行万里路，对世事自有一番独到见解。
柳家父子二人是腹有诗书气自华，从小喝墨水长大的，肚里装的都是学问，四人凑在一块，倒是相谈甚欢。
与此同时，院内深处的梅林间，仙姿玉貌的祝红嫘手握书卷坐在一块光滑湖石上出神。
丫鬟萍儿气喘吁吁地呼喊着跑来了，“小姐，小姐，那位柳公子来了呢。”
祝红嫘听见喊声，将不知已跑到何处的神思收回来，耳根微红对萍儿道：“你可看得清楚？可别弄错了。”
萍儿嘻嘻笑，道：“我这双眼睛亮着呢，上元节那夜瞧的仔细，绝对错不了。”
祝红嫘眼里的水波闪了闪，语气淡淡地道：“不是让你在前面盯着的嘛，跑来打扰我看书做甚？”
萍儿走近一步，把脸儿凑到祝红嫘面前，古灵精怪地道：“我晓得小姐最关心的是甚，所以就先来告诉小姐，省得小姐你牵肠挂肚的惦念。”
祝红嫘面色一红，扬起手中的书卷欲打萍儿，假装生气道：“好你个萍儿，竟敢来消遣小姐我，看我不打你个小蹄子。”
萍儿咯咯笑着后腿两步躲开，然后将笑容敛起，正色道：“小姐你放心吧，秋儿办事比我牢靠，有她在前面盯着，保管柳公子说的话一字一句都不会听差了。”
“你也去前面看着，父亲那里若有任何不对的情况，立即来告诉我。”祝红嫘吩咐丫鬟萍儿。
萍儿应声去了。
祝红嫘自幼受父亲的熏陶喜爱诗书，对书中描写才子佳人的浪漫情怀十分向往，盼望自己将来能找一位温柔多情，满福经纶的才子来做夫君。
可惜她生于商贾之家，那些以诗书传家的迂腐世家子弟对商人之女不屑一顾，而商贾子弟又少有认真读书的，以至过了齐笄年华，亲事还未有着落。
上元那夜偶然得见柳澜清展露才情，又看他长相温雅，举止斯文有礼，一见倾心，命丫鬟过去表明心迹。
按照风俗，男子同意交换信物，三日内必定会上门来提亲。
祝红嫘回来后让丫鬟叮嘱门房，若有年轻公子登门拜访，需立即前来禀报。
在忐忑不安中度过三日，依然不见那夜交换信物的年轻公子上门，祝红嫘以为是那公子知晓自己的身份后反悔了，不禁有些黯然神伤，想着要不要让丫鬟前去打听一二。
正在她踌躇犹豫时，忽听得丫鬟来报，心情顿时云开雾散，一片明媚。
前头正院客厅里的四人，谈天论地就是不说亲事，躲在门后听墙根的秋儿、萍儿急的抓心挠肝。
高谈阔论告一段落，各人口干舌燥。
祝同尘端起茶盏时，心中一动，待啜了一口茶水将茶盏放下，佯装随意地问柳澜清：“不知柳公子年岁几何？”
“六月里满十六了。”柳澜清答道。
祝家主眼里的神采闪了闪，不动声色地道：“男子成年即可娶妻，柳公子亲事有否定下来？”
石威和柳博文闻言对视一眼，有希望。
“未曾。”柳澜清面带羞涩回答。
祝家主眼里露出一丝喜色，追问道：“柳公子才华横溢，长得又仪表堂堂，为何至今尚未定下亲事？”
“祝家主，是这样的。”柳博文站起身来，拱手略弯了弯腰，解释道：“我儿去年秋试才考中秀才，家里头本想让他多专心读几年书，考过一场乡试后才决定亲事。岂料就在他参加院试之时家中发生变故，如今我柳家已是商人，无法再继续参加科考，亲事也因此而被耽搁。”
“又是因为商人的身份，可惜了啊！”
祝家主听得柳澜清也是因商人的身份断了仕途，再联想起自己的过去，感叹惋惜不已。