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“飞鸣而过我者，非子也耶？”
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甘棠在杨府偏厅，已经枯坐了一个时辰。
皇太子皇太孙在聚宝门遇刺，刺客刘旌以虎威炮挟持众人，幸圣太子诸神呵护，吉鸟相救，有惊无险。这一故事本就离奇精彩，虽朝廷极力封锁，还是迅速传遍了京城。而出身奇芳阁乐坊的彰毅夫人竟是刺客同党，更给这故事增添了几多神秘香艳。
再发掘之下，彰毅夫人的先父原来竟是丁丑科考官白信蹈，乃刺客之父丁丑科探花刘士谔的恩师。这一消息传出，顿时引起人们无数想象：彰毅夫人与刺客刘旌本有婚约，二人自幼青梅竹马，二十年后金陵重逢共谋复仇；或是二人相约翻案，彰毅夫人在奇芳阁本是卧底，伺机刺杀太子……等等各种推测涌现，应天府的大街小巷酒馆食肆一时议论纷纷。而这两个传奇人物未来的命运，成为永乐十六年岁末最热门话题。
甘棠震惊到说不出话，心中懊恨至极。那日陈域忌辰，为什么不陪白烟玉去大报恩寺？母亲命令参加诗社是一方面，白烟玉避嫌，处处躲着自己才是主要原因。
自陈域殉国，她便象朵枯萎的花朵，奄奄一息，自己每次到陈府，都只能见到锄药，连灵霚都难看到。几次候在门外拦截，才偶尔匆匆见上一面，她的憔悴令自己心疼，然而，能怎么做呢？这忌辰的法事，自己写信，上门，也申请了多次要参加，可是她坚决不允啊。
怎么一下子，变成刺客同党了呢？
当天的事，在场诸人都讳莫若深；问了很多人，都不肯多说。甚至皇太孙朱瞻基，勉强见自己一面，也是沉默不语，只含糊说彰毅夫人他会设法。可是，靠得住吗？毕竟陈域已经不在了。
如今这案子发在刑部，过几天就要开审。无论如何，自己不能袖手旁观，必须先搞清楚当日的实际情形。
杨士奇是当朝红臣，自建文朝修撰《太祖实录》时进翰林院，靖难后得到永乐皇帝赏识，进内阁，十几年位高权重。甘棠虽是乙未科榜样，出身不俗，究竟资历尚浅，如今刚到吏部，任一个小小郎中。二人公事上绝少交集，私交上更是素无往来。甘棠这么冒冒然上门求见，杨士奇心中诧异，甘棠的份量连特意闭门不见的资格都没有，就这么在偏厅等着罢。
甘棠倒也沉得住气，端坐着一动不动。案上磊有满满书籍，墙壁上悬着不少字画，甘棠并不观看鉴赏打发时间，几上青瓷压手杯的香茶，也并不碰上一碰。
一阵阵清脆的笑语声忽然响起，环佩叮当香风扑鼻，一群女眷自厅外曲廊迤逦而过。甘棠依然眼观鼻鼻观心，一动不动。
门外却一阵扰攘，叽叽喳喳的话语热闹非凡。“是他欸！”“真是他！”“珠儿妹妹可等到啦！”“别拿人家开心！”含羞带嗔的说话声似曾相识。甘棠心中一动，抬起头来，软烟罗薄纱的窗外，影影绰绰可见珠围翠绕的一群人，渐渐远去了。
甘棠不知怎么，暗暗松了口气。脑中忽然飘过满含笑意的点漆似乌黑双眸，“韩家哥哥”娇憨清脆银铃似的声音。那天，自己有些过份了吧？
韩夫人在诗社当晚，就逼着儿子拿主意，中意哪家的小姐？甘棠愁眉苦脸，只拿定了主意不开口。韩夫人恼羞成怒：“你不说，我就自己定了！婚姻大事本是主之父母，今年这媳妇一定得娶回家！”
甘棠无奈，只得向母亲作揖：“母亲大人！那诸位小姐都是貌美如花又才高八斗，给儿子一点儿时间想一想好不？您也希望娶回家来夫妻恩爱夫唱妇随吧？总不能娶个回来打架？”韩夫人转怒为喜：“好！给你三天时间。”甘棠嬉皮笑脸：“三个月好不好？这么大的事，总得想想好。”
韩夫人见儿子已经松口，便就坡下驴：“三个月就三个月！三个月你再推三阻四，我就随便娶一个回家了！”口上这么说着，第二天第三天却分别邀请了梅家吕家的女眷来韩府，一说是尝尝山东老家带来的鲁地野味；一说是试试北方流行的山东棉布软枕。于是甘棠又都“碰巧”遇见了梅飞青与吕彤，又被母亲逼着当参谋，有关野味与软枕。
第三天甘棠便听说了白烟玉被捕一事，四处奔波打探消息，母亲大概又约了哪家闺秀，就不得而知。而脑海中满是营救白烟玉的事，韩夫人煞费苦心培养的梅飞青的洒脱，吕彤的端庄，又都烟消云散了。
正在胡思乱想，门帘一响，杨士奇缓步踱了进来。甘棠连忙上前恭敬行礼，寒暄了几句，分宾主坐下。杨士奇目光如电，细细打量了这韩大人一番。原来宝贝女儿中意的，是这个年青人？刚才一到家便跑来嗔怪自己让客人久等，真是第一次见她对人这么关心。难怪说女大不中留啊！
这个乙未科的榜眼，相貌堂堂诚笃沉毅，韩御史书香门第家世不错，四年自翰林做到吏部佥事，前途可谓远大，女儿倒不是全无眼光。只是，他今日上门是何事？倘若求亲，应当是韩御史拜托第三方前来啊！
杨士奇轻捋胡须，温言问道：“韩大人今日光降寒舍，不知有何见谕？”
甘棠恭恭敬敬地道：“杨大人，恕晚生直言。晚生今日冒昧前来，是想问一问前几日皇太子皇太孙遇刺一事。幸老大人为晚生明示，以解愚惑。”
杨士奇怔了怔，有些意外。不动声色淡淡道：“哦？这事和吏部有何关系吗？”
甘棠还是恭敬答道：“不，和吏部没有关系。晚生乃是为了私心。”顿了顿解释道：“先彰毅伯乃是晚生同年好友，临下西洋前嘱托晚生照顾陈府。此次彰毅夫人下狱，实在出人意料，晚生想弄清楚当日情形。幸老大人恕而勿罪。”
杨士奇官场老手，听了甘棠这话面上不动声色，心中不虞。仍旧淡淡说道：“韩大人既然自知冒昧，就不该多问。老夫当日虽在现场，其中情形却不可轻对人言。横竖刑部这几日就要开审，一应人证物证当会呈堂公诉。韩大人届时上堂听审就是。”
甘棠有些急：“杨大人！晚生与先彰毅伯生死之交，无论如何不能袖手旁观！不先弄清楚情形，便谈不上营救设法；倘若彰毅夫人有失，晚生如何对得起先彰毅伯？有负所托，未免辜负这‘义’字。求大人体谅晚生一片苦衷，告知晚生，晚生感激不尽。”
杨士奇哼了一声：“韩大人重义，固然令老夫钦佩。可韩大人还记得‘义’字之上还有‘忠’字？刺客明目张胆挟持皇太子皇太孙和一众朝中重臣，叫嚣南北榜案翻案，要还南方人公道。彰毅夫人公然附和刺客，高声喊冤，置两位殿下的生死于不顾！姑且不论她是否有预谋如此，此等目无法纪，忤逆犯上，如何可以轻恕？”
甘棠听得呆住：“她，她也喊了冤？”
杨士奇冷冷说道：“何为忠？为人臣子，主上有难，不说冒死以代，反而推波助澜壮刺客声势，真是是非不分，罪大恶极！幸亏有吉鸟相助，否则当日不堪设想！”
“真的是只鸟儿来抓走了火种？”甘棠心中疑惑。鸟儿，鸟儿。。校场上，灰鸟扑落阮光耀的情景历历在目；雪地中，瑈璇指挥着百鸟啄食，结阵的蓝衫身影浮现在眼前；这一次，又是鸟儿？
杨士奇瞥了甘棠一眼，不多说，也不否认。端起几上的茶杯，示意送客。甘棠无奈，正欲起身告辞，一阵兰香披拂玉佩叮咚，“爹爹！”杨珠不知从哪儿冒了出来，钻进父亲怀中，娇声道：“爹爹！韩家哥哥第一次来，女儿想和他请教些诗词文章，好不好？”
杨士奇一代名臣，做人办事都可称得上完美，唯一不足的，就是儿女心重。多年后也是栽在儿子所犯命案之下，仕途尽毁。一儿一女自小娇惯，任何稀奇古怪的要求，杨士奇无不依从；尤其见到宝贝女儿娇滴滴的模样，简直毫无抵抗之力。当下抚摸着女儿的秀发，含笑道：“好。那你就和韩大人在这聊聊。”
杨珠身后的杨夫人嗔道：“在家里，还要称呼什么‘韩大人’？好不见外！”侧头笑眯眯地望着甘棠：“就叫甘棠吧？”
甘棠连忙恭敬拜见伯母，连连称是。甘棠今日穿的是泛旧的朝服，青色锦绣圆领，黑绉乌纱，皂皮朝靴，比起诗社那日簇新的锦衣华冠，更显得沉郁稳重。韩夫人看在眼里，喜在心里。
杨珠倒真带了些诗文旧稿过来，双手呈给甘棠，虚心请教。甘棠见她诚恳，倒不好拿大，便认真看了看。这些诗文在闺阁中也算不易了，只是到底不谙世事，题材狭窄便靠文辞雕饰，华丽之下颇为堆彻。
甘棠沉吟着，细细说来，哪里不妨简单，何处可以删减；杨珠听得聚精会神，不时提问，两个人倒聊得相当投机，时间过得飞快。韩夫人不时亲自送个点心，上杯香茶，见二人一个学的用心，一个教的认真，不禁也开始盘算，陪嫁是用何种车驾，婚礼上用哪套首饰。
待甘棠抬眼，天色已经将晚，连忙告辞。杨夫人尚要留他晚膳，甘棠坚辞不肯，只说改日再来拜会。杨珠叮嘱“韩家哥哥，说话算话哦”，甘棠不由红了脸，含笑拱手，大步出了杨府。
一路走一路思索，怎么会有鸟儿来抓走火种？这是陈琙的惯技，可是陈琙，已经死了一年了啊！甘棠两眼望天，极目四顾，当然什么也没看到，暮色中的鸟儿自顾自盘旋来去。
甘棠只觉得不可思议，难道他放心不下，冥冥中灵魂来过？那就该保佑白烟玉平安罢！ 仰望着翱翔的飞鸟，甘棠喃喃低语：“畴昔之夜，飞鸣而过我者，非子也耶？”然而等了好一会儿，也并没有瑈璇出来顾笑。道士化鹤，终究是做梦罢。
甘棠抱怨着，不知不觉，到了鸡笼山麓。这里是刑部，都察院和大理寺即所谓三法司的衙门所在。刑部大狱也在这里，白烟玉就被关押在狱中。甘棠想了想，快步进了监狱。
五天中，甘棠来过六次，白烟玉总是昏沉沉坐在墙角，不言不语。问她当日情形，她也不答。只最后说了一句：“甘棠，让我去罢！”语中的凄凉辛酸，令人不忍听闻。甘棠知道她是了无生意，自己不想活了。确实，近二十年的辛苦，孑然一人，茕茕挣扎在教坊风尘之中；刚刚得到家庭的温暖，开心了短短几个月，陈琙就殉国丧生撒手人寰，怎不令她肝肠寸断，灰心绝望？
甘棠想起白烟玉的身世，总是唏嘘不已。杨珠，吕彤，梅飞青这些富贵小姐，如何能想象白烟玉的生活？那些辞藻华丽的诗文，为赋新辞强说愁的伤春悲秋，在白烟玉历经沧桑的温和沉默之前，好不浅薄。如果不是南北榜冤案，白烟玉本也是大家闺秀，也同样不识人间愁滋味吧？
甘棠有时自问，心底更希望白烟玉如何？结论总是，她便是她，无论她怎样的身世经历，自己总一样爱她，不会少一些，也无法更多一些，因为本已是极点。
出乎甘棠的预料，白烟玉正站在铁栏后与人说话。面容一扫往日的奄奄一息，竟然颇为激动。瞥眼望见自己，面色一变，低低说了两句，那对话的女子便转身仓促而去，以袖遮面匆匆而行，仅仅看到个瘦削的身形，丁香色的衣衫。
甘棠无暇多想，大步跨到栏杆前，笑道：“今儿气色好些！”白烟玉眼眶红红，显然哭过，面上神色有些古怪，说不出是喜是悲。望望甘棠，半晌道：“甘棠，我想吃点儿东西。”说着取过脚边的一个朱漆食盒。
甘棠大喜，这人终于想吃东西了！连忙帮着打开盒子，一层层取出，放在铁栏杆前的织席上。
食盒做得甚是精细，一碗桂花汤圆打开来尚冒着屡屡热气；一碟奇芳阁的麻油素干丝香气四溢；一笼什锦菜包和鸭油酥饼更是奇芳阁的名点。这几样都是白烟玉多年的最爱。
白烟玉凝视着这些美食，眼中雾气弥漫，不知在想些什么。良久，递过什锦菜包，柔声道：“甘棠，你尝一尝。这是我们奇芳阁的招牌”，顿了顿开玩笑说道：“和我一样。”
甘棠如闻纶音，连忙拈起一个丢进嘴里，赞道：“果然美味。”随口问道：“是刚才那位姑娘送来的？”白烟玉怔了怔，轻声道：“是。她是，她是我的好姐妹。”
白烟玉奋力吃着，吃得很努力。甘棠有些奇怪，却并不多问，只静静望着她。白烟玉感觉到甘棠的目光，侧头冲他嫣然一笑，又递过一块鸭油酥饼。
简陋肮脏的刑部牢房，窗棂被寒风吹得硌棱棱作响，旁边的房中不时传来犯人的叫喊声呻吟声吵闹声。甘棠席地而坐，公服朝靴早已沾的污秽，却觉得这一刻岁月静好，心中平和喜乐，远胜那一日菊花圃旁珠围翠绕的繁华热闹。
杨夫人眼中的乘龙快婿，确实什么都好，可惜，早已心有所属。