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青州府衙，二堂。
杯中茶水已凉。青州刺史刘仁轨揉了揉太阳穴，一言不发的盯着书案上的砚台，两眉微蹙，一只手扶在膝盖上，另一只手则虚点在书案边缘。
午后，从长安来的新罗使团来到青州府城。新罗是大唐的属国，也是大唐在海东地区唯一的盟友，按照惯例，他们被安排住进了城中最大的驿馆。使团上上下下五六十人，把驿馆塞得满满当当，勉强够住。几天前，刘仁轨便接到礼部的通知，让沿途州府为新罗、百济两个使团提供必要的食宿；出于上国气度，发生在大唐境内的这些食宿消耗都是免费的，也是为了让友邦属国有宾至如归之感。至于出海之后的物资补给，就得两国使团自行采买。
傍晚，百济使团也抵达府城。大唐与百济的关系一直都磕磕碰碰。几百年来，这个地处东海交通要冲的小国始终不停的在打仗：先是跟新罗一起被高句丽欺负，强大起来后联合新罗反攻高句丽；接着又被高句丽打得差点亡国，不得不联合倭国卧薪尝胆，才勉强存活，东边的新罗也趁机强大起来。百济发现自己打不过高句丽，先前的小弟新罗又变得不听话起来，还与大唐眉来眼去，便转而与高句丽结盟，联起手来欺负新罗。
此番两国使团先后派使团来到大唐，直接原因就是永徽六年，百济联合高句丽进攻新罗，夺取三十多座城池，此后又不停进攻新罗。新罗被两国夹击，多次派使团前往大唐求援、告状。这一次，新罗使团前脚出发，百济后脚就得到消息，连忙也派使团前往抗辩。百济离大唐比新罗更近，所以两国使团几乎是同时登陆，你追我赶的奔向长安。
从三国到大唐，高句丽都是中原王朝在东北地区的心腹大患。不过高句丽也很倒霉，每次强大起来，都会遇到一个更加强大的中原王朝，双方打得两败俱伤，也让高句丽失去了好几次统一半岛的机会。百济因此延续国祚，新罗因此逐渐强大。
太宗朝，大唐收复了被高句丽占据百余年的辽东地区；高宗即位后，延续了太宗朝的国策，屡屡对外用兵。显庆三年春到显庆四年冬，唐军在辽东发动了一系列进攻，程名振、薛仁贵等人先后击败高句丽和契丹，但是由于恶劣天气和补给困难，始终无法跨过鸭绿江。
新罗的求援让苦于辽东战事胶着的大唐君臣一个全新的思路，但朝廷首先要做的，就是稳住两个国家，让新罗感到大唐不会抛弃他们，让百济感到外交上的压力。于是在朝堂上，大唐君臣一边申斥百济擅自挑起战争，一边安抚新罗，居中加以调停；而在朝堂下，大唐各部则在皇帝的授意下暗中调集物资力量，准备新一轮东征。大唐朝堂模棱两可的态度让两国使团都不满意，新罗人这才心有不甘的决意用武力报复百济使团。
四年前，刘仁轨得罪了中书侍郎李义府，被贬出京，以近花甲之年出任青州刺史，其职责除了治理地方外，还肩负着从海路为辽东前线军队输送粮草的重任。一年多来，他把青州府日常事务都交给曹别驾、长史、司马三人处理，自己则把主要精力都放在军需后勤上，即便远离中枢，仍能从前线物资消耗数量和输送频次上推断出战事规模和兵力调动。
眼下，新罗和百济两国使团的到来，却让这位宦海沉浮多年的老臣十分头疼。第一拨百济使团进城后，发现新罗使团也在，而且占据了最大最好的驿馆，便要求享受与新罗使团一样的待遇。负责接待的长史犯了难：新罗使团入住的驿馆原本不小，无奈他们人数众多，根本无法再塞进一个百济使团。城中倒是还有别的驿馆，可无论规模还是档次都不如这个，肯定不能让百济人满意；高档的客栈倒是有几家，他也委婉的向百济人提过，可百济使团中的一位王子却反问凭什么新罗人住官府的驿馆，百济人却要跟商旅士子挤在客栈里？还带人来到驿馆前，要将新罗人强行驱逐。
长史无奈，只好将情况汇报给刘仁轨。就在这时，州府司马匆匆来报，说马快元鼎已护送另一拨百济使团的人进城，还带来了一个惊人的消息：一名青州府资深马快在巡逻时被杀，现遗体已带回城中。根据百济人的说辞，这名马快是死在围攻他们的新罗人之手。百济人不仅带回了近二十名死伤者，就连那些来不及被带走的杀手尸首也一并运了回来作为证据。两拨百济人会合后，把尸体搬到驿馆前，指责新罗人是杀人凶手，并正式向青州府提交诉状。
刘仁轨只觉一阵匪夷所思，一伙新罗人居然在大唐境内对百济使团动手，还杀了一个大唐官差。作为大唐的属国和盟友，新罗人竟会做出这等丧心病狂的举动来。刘仁轨觉得自己完全无法理解这些海东番邦人的行事方式。现在两伙人都来到了眼皮子底下，若不能尽快妥善处理此事，任其上升到外交层面，势必带来更大的麻烦。
“去，传元鼎和百济使团的人来。”良久，刘仁轨终于开口。
回到府城后，元鼎把百济使团交接给了州府司马麾下的府兵，自己则带着小黄和其他五名马快一起将老王的遗体送到了府衙一侧的兵曹属，由一名老仵作来验尸定论。老仵作很快就给出了结论：老王身上只有一道伤口，直接切断了气管和血管，一刀毙命，下手者相当狠辣，绝对是个高手。
“我去找他们算账！”小黄狠狠抽出半截横刀，两眼通红，转身就往外走。被他一带动，众马快纷纷抄起兵器，要跟着去找新罗人的麻烦。
“回来！”元鼎一把拉住小黄，喝道，“忘了老王怎样教导你的吗？身为马快，最忌冲动，戒急用忍，方能一击必中！”此言一出，众人顿时冷静下来。老王一死，武功高、人缘好的元鼎自然就成了大家的主心骨。元鼎说他辨认过死去的那些杀手，有几个熟面孔，都是官府通缉多日的悍匪大盗；至于那个领头的杀手头目，说得确实是新罗话。可即便他是新罗人，也无法证明他就是新罗使团派去的，新罗使团也定会一口否认与伏击事件的关系，毕竟他们完完整整的先进了府城。
众马快都是心思敏捷之人，听了元鼎的分析，愤怒之余，也觉得冲动并不能解决问题。
元鼎道，当务之急是要做三件事：首先，请老仵作出一份验尸报告，写明老王的死因，申请抚恤，妥善处置其后事；其二，他会跟小黄一起把二人所见所历写一份报告呈给刺史大人；其三，请众兄弟以公差的名义外出巡逻，特别是进出城的大小必经之路，暗中布控每一个新罗人。至于那些参与伏击的唐人杀手，当中有不少都受了伤，可以暗地里以官府名义发动保长里长提供线索，只消抓住一人，便可顺藤摸瓜寻找主犯。
众人纷纷点头，老王独身一人，平日里慷慨仗义，也不收孝敬和黑钱，只租了一间屋子住，他的身后事，自然是众人凑份子操办。马快是州府中行动最为自由的一群人，即便没有大案，他们也要轮番巡视乡里，以此名义暗中搜寻受伤的杀手并不违规。
几件事情刚刚商定，刺史大人就派人来请元鼎过去问话。