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黄昏的崇文门外，夕阳透过一株老槐树，把最后的余晖洒进一个简陋的小院里。
城内城外房价悬殊，几个月前从江西兴国知县升任户部主事的海瑞，赁下了这个小院。虑及京城居住不易，加之担心水土不服，海瑞把老母与妻女送回琼州原籍，仅带一名侍妾、一名丫鬟和忠仆海安，晋京赴任。
这天散班回来，海安正在拴毛驴，海瑞道：“记得过年买的那瓶酒尚未吃完，拿来我吃。”
海安纳闷，老爷自过完年就一直闷闷不乐，少言寡语，常常一个人陷入沉思，似乎在思忖什么大事，今日突然要喝酒，是借酒浇愁，还是大事已决？他不敢多问，找出那小半瓶酒放到餐桌上。
海瑞更衣毕，换上了一件黑色夹袍，独自坐到餐桌前，拿起酒瓶猛喝一口，咧着嘴，“嘶哈——嘶哈——”不止，又举左袖，抹了抹了嘴，把酒瓶蹾在桌上，对海安说：“你，明日到棺材铺，买口棺材回来！”
“棺、棺材？”海安惊讶地看着海瑞，“老爷，买、买这个做啥？”
“老爷自己用！”海瑞悲壮地说。
海安大惊失色，却拗不过老爷。第二天，乖乖地到棺材铺买了一口棺材，拉回院中。
“嚯嚯，海瑞买了棺材，他意欲何为啊？”一夕间，这件事就在京城官场传开了。
虽只是六品主事，海瑞的名气却不小，官场上几乎无人不知。
海瑞生于遥远的海外琼岛，中举后，两度入京参加春闱，都落第了，不得已，就以举人身份求职。十二年前，海瑞被授福建南平教谕，这是官场上级别最卑微的官职。到北京领取吏部红谕时，海瑞拜伏于承天门下，献上他精心撰写的《平黎策》，建言朝廷在琼岛开辟道路，设立县城，以安定乡土。海瑞的名字，首次在京城传开。
在南平做教谕时，福建学政朱衡到南平巡视考校生员，来到海瑞任教的学宫，阖县官吏都伏地通报姓名，海瑞却独施以揖礼，还振振有词道：“到学政衙门，自当行部属礼；此学堂乃老师教育学生之所，故不宜屈身行礼。”朱衡不以为忤，还赞赏有加，屡屡举荐。不久，海瑞竟破格升任知县。海瑞的名字，又一次传到了遥远的京城。
海瑞还有几件事，也在坊间绘声绘色地流传着。
其一是发生于海瑞在淳安知县任上，他以计整治胡宗宪的公子，让堂堂的江南总督胡宗宪哑巴吃黄连，只好将错就错，夸奖了海瑞一番的事。
另一件是海瑞羞辱巡盐御史鄢懋卿的事，鄢懋卿受了海瑞的一番羞辱，堂堂的钦差大臣无话可说，不得不改变行程，绕过了淳安。
海瑞第一次抗拒的上司——学政朱衡，后升任工部侍郎，一如既往地赏识、举荐海瑞；而海瑞曾经公开羞辱的两个高官大僚——钦差大臣鄢懋卿和江南总督胡宗宪，虽说当年都是如日中天之人，却同属严嵩一党。严嵩失败，严嵩一党遭到清洗，反对过鄢懋卿、胡宗宪的人就被证明是正确乃至有先见之明的，是以海瑞的声望也就越来越大了。
海瑞更以清廉、守法著称。在淳安知县任上，海瑞因过生日买了肉吃，还让总督胡宗宪作为新闻高调传扬，对众多下属说：“你们知道吗，海瑞居然买肉吃呢！”引得朝野皆知。海瑞的举动时常成为舆论的焦点，饭后的谈资。
如今，海瑞突然间买了口棺材放在院中，怎不令人既兴奋又好奇？
户部同僚本想当面问一问的，海瑞却请假了。
海瑞请假不为别事，而是沐浴斋戒！
大家预感到，海瑞又要对哪位上官开火了！
在猜测议论中，迎来了一个小节日——二月二，这是龙抬头的日子。京城的百姓怀着对过年热闹气氛的不舍，在二月二这天还要吃喝一顿，算是过大年的正式收官。好事者还会呼朋唤友，燃放炮仗。
可是，嘉靖四十五年的二月二，官员当直离家时都会严厉地警告顽皮子孙，绝对不许燃放炮仗，否则，说不定会惹来杀身之祸！
不为别的，只为海瑞于昨日上了一道《治安疏》——治国安天下的建言。此疏直指在位近四十六年的皇上，遣词用语极尽尖刻，近乎对皇上公开谴责。
在海瑞笔下，当今皇上这个为人称颂的“英主”，其实是一个残忍、虚荣、多疑和愚蠢的君主；所谓的太平盛世，根本就不存在，有的只是民怨沸腾。他引用民谚，说嘉靖这个年号，就是“嘉靖嘉靖，家家干净”之意。海瑞还指出，举凡贪污腐败、盗贼横行、风俗日坏，根本就不像部分舆情所说是因为朝廷出了奸臣，而全是当今皇上之过！皇上“君道不正”，其“误多矣”。他明明白白地知会皇上说：“天下之人不直陛下久矣！”
看到这道奏本，首相徐阶双手颤抖，汗如雨下；皇上则被气得七窍生烟，几度昏厥者再，气若游丝却依然咬牙切齿道：“锦衣校尉，速拿了海瑞，别让这厮跑了！”
“万岁爷，海瑞不会跑，他棺材已备好了。”掌印太监滕详说。
“好，好啊！朕、朕这就成全了他！”皇上勾着头，喘着粗气道。
须臾，一队缇骑包围了海瑞的居所。绣春刀寒光闪闪，铁锁链“哗哗”作响，海瑞被逮进了南镇抚司诏狱。
此事一时间轰动京城。此时，若官员家里燃放鞭炮，岂不被疑为庆贺海瑞骂驾？正在气头上的皇上正无处发泄胸中恶气，百官安能不小心翼翼，生恐稍有不慎就惹祸上身。
高拱却是今日到部后才听到海瑞上疏这件事的。
他对家人约束甚严，高福等人被明确警告，不许与人交通，无事就回家闭门不出，更不敢传什么闲话了。对礼部官员，高拱也明令禁止当直期间趋谒走动，僚属们无公务不敢去他的直房闲谈道路传闻。虽然海瑞上疏的事轰动官场，到处都在议论，但因奏本并未奉旨下部院议处，礼部尚书高拱竟一无所知。直到今日到了直房，司务李贽去送文牍，忍不住问：“大宗伯知海刚峰其人否？”
士林时尚，每以古职代称今官。吏部尚书称冢宰，户部尚书称大司农，礼部尚书称大宗伯，兵部尚书称大司马，刑部尚书称大司寇，工部尚书称大司空。故李贽私下偶以大宗伯称高拱。
高拱自然是知道海瑞的，对他的印象也不错。当李贽说到海刚峰时，他略一思忖，问：“是海外琼岛的海瑞吧？记得他字汝贤，号刚峰。”
一听高拱如是说，李贽就猜到高拱对海瑞上疏事尚不知晓，于是说：“海刚峰上了道《治安疏》，道路传闻，此疏用语之大胆，古今罕见！”随即把他听到的奏本要领，转述给高拱。
高拱惊诧不已，心里却也有几分快意。是啊，该从太平盛世的幻觉中警醒了。一意维持的局面，不能再没完没了继续下去了，但这话他不能在李贽面前说出口。为了掩饰自己的惊喜，他打破不与下属谈论坊间传闻的惯例，问：“司务可知，坊间对此事有何议论？”
李贽与海瑞同为举人出身，几乎同时进入官场做教谕，但海瑞已做过两任知县，升正六品主事；而李贽却只是打杂的从九品司务。提到海瑞，李贽心里总是酸溜溜的。高拱问他坊间传闻，他却以揶揄的语调说：“我李某进官场，纯为稻粱谋；人家海瑞呢，照他的话说，做官就是获得了为国尽忠、为百姓办事的机会，想发财就不应当选择做官。何其高尚耶！”
倘若别人这样说话，高拱一定严厉呵斥；他知道李贽是位有主见的人，也很率直，这个人对祖制成宪乃至名教圣训没有敬畏，常常冷嘲热讽，不少人到高拱这里告状，高拱私心也以为李贽确实有些过，但又觉得他勇气可嘉，对矫正官场抱残守缺、固步自封的风气不无裨益，也就不与之计较，采取听之任之的态度。今日听他说些海瑞的风凉话，心里虽不悦，却不想责备他，只是淡淡道：“海瑞的话没错的嘛！”
“当然没错，”李贽嘴角一撇说，“因为这番话，正是太祖皇帝对为官者的要求，谁敢提出异议？不过，倘若是别人说这话，一定被认为是说套话，他海瑞就不同，他说出来，就没有人怀疑是套话啦！”
“那是因为海刚峰言行一致，说到就做到。”高拱以辩驳的语气说。
“是以海瑞出名啦！”李贽酸酸地说，“关于他的传闻，一直源源不断，也常常成为京城官场的谈资。不过，据卑职所知，人们提到海瑞这个名字，多半会一笑置之，或者摇头不已，乃至说海瑞是善出风头之辈。说他自知以举人出身按部就班晋升无望，就另辟蹊径，千方百计邀取声名，以图超常任用。”
高拱猜李贽对海瑞大抵存有嫉妒之心，说话未必客观，也就不愿再继续说下去了，冷冷回道：“一本忠心，尽职尽责就好！”突然又忧心地说，“看来，海瑞这次是凶多吉少了！”
李贽一改对海瑞的揶揄腔调，叹口气说：“皇上雷霆之怒，海瑞旦夕难保！”
“嗖”地一股寒气，从高拱后背窜过。想到自己去冬的遭遇，不禁替海瑞感到惋惜，喃喃道：“但愿海瑞也有高某这般运气。”
作者维衡说：精于考证的朋友或许会说，回答嘉靖皇帝话的是黄锦，不是滕祥吧？是的。不过我要告诉大家，因为涉及人物太多，不能都一一写上，在不影响大局的情况下，不得不故意张冠李戴。这是要向大家说明的。