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运河里的一艘大船，船头挂着一盏硕大的纱罩灯，船上分列着身穿号衣的兵勇，远远看去，即知乃是一艘官船。这艘船不惟日夜兼程，且行速要比其他船只快了许多。即便如此，主人还是不断催促，巴不得喘息间就能到达苏州。
船上的主人，穿的倒是一袭布衣，头戴方巾。他除了偶尔到甲板上活动一下筋骨，与身穿皂衣的仆从谈笑一两句，白天黑夜，都把自己关在舱间里，时而奋笔疾书；时而蹙眉沉思。
“海安，那些贺礼、程仪，都退净了吗？”他问进来续茶的仆人。
“老爷，都退回去了。”被唤作海安的仆人答。
一个多月前，皇上下旨，任命海瑞为都察院右佥都御史、总督粮储、提督军务，巡抚应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、天平、宁国、安庆、池州十府及广德直隶州，简称应天巡抚，亦泛称江南巡抚。海瑞对这个职务很是满意，立即到京领凭，再调头南返。
依官场旧例，得知海瑞出抚江南，籍贯在这十府的官员纷纷送来了礼品贺金。海瑞忙在宅门贴出告示：“今日做了朝廷官，便与家居之私不同。”他拒绝接收贺礼，并命海安把已送的礼品一一退还，不得例外。随后，海瑞便集中精力思忖治理江南之计，在船上也无暇他顾。适才，他已把包括应兴应革、接送迎往，事无巨细共三十六款的《督抚条约》起草完毕，见海安悄然进来，想起来贺金之事，便顺嘴问了问。
海安刚要退出，海瑞叫住他：“老爷我不过是举子出身，由死囚而寺丞、由寺丞而通政，两年间跃升巡抚江南的封疆大吏，真是做梦也没有想到的事。”他捋了捋已然花白的胡须，“是以老爷我要舍身报答朝廷，干出个样子出来，也要那些人看看，我海瑞不是光会耍嘴皮子的人！”他拿起刚拟好的《督抚条约》文稿，“你把这文牍收好，记住，一到巡抚衙门，就交付刊印，颁发十一府州，并广为张贴，要百姓周知，以便检举违例者。”
“嘿嘿，老爷的名气就把人给震住了呢！”海安道，“小的一路听人说，得知老爷巡抚江南，府县的一些官员，纷纷辞职了呢！”
“哼，他们是屁股上有屎，不敢见人，躲了！”海瑞冷笑说。
海安又说：“老爷，听运河的客商说，江南的富豪大户，闻听老爷要去，纷纷把红色的大门改漆成黑色的呢！连差派到苏州督办织造的太监，也赶紧减了车马随从哩！”
两年的京官生涯，海瑞实在太孤独了，是以常常拉住仆从海安说个没完，也不管他是否听得懂，此时他感慨道：“太祖皇帝圣训说，礼立而上下之分定，分定而名正，名正而天下治矣！官员出行的车马随从、官民住宅服饰，都有详细规定；可时至今日，纲纪废弛，奢靡成风，违例越分不以为耻，甚或可炫耀于人！老爷我治江南，就是要除积弊，复太祖之成法，不循常，不变旧！江南缙绅闻知老爷我的治吴方略，方幡然醒悟，知昨日之非，是以仓皇改过嘞！”他指着海安手中的《督抚条约》，“所谓新官上任三把火，老爷我的第一把火，就是要狠杀江南官场的奢靡之风！务必尚俭朴，知节约！”
海安壮了壮胆，说：“老爷，咱们出京时，用船夫、杂役三十多人，德州以下又增加不少，少说也超过百人了，这咋回事啊？”
“用夫百余，均是照朝廷规制，分所应当。”海瑞解释，“这是朝廷重巡抚的威仪所定。有了威仪，官民懔然，用人行政方可顺畅。”
海安面露喜色：“这么说，老爷做了抚台，往后鸡鸭鱼肉都可吃得上了！”
海瑞笑道：“不能这么说；但也可以这么说。不过，说了你也未必懂。”海瑞又指了指海安手里的文稿，“《督抚条约》写着呢，巡抚出巡各地，不准设宴招待。但巡抚乃朝廷大员，须稍存体面，接待时准有鸡、鱼、猪肉各一样，惟不得供应鹅和黄酒，不准超过伙食标准：蜡烛、柴火等开支一体计算在内，物价高的地方纹银三钱，物价低的地方两钱。”
海安懵懵懂懂，见海瑞谈兴正浓，又问：“老爷，都说这苏州松江一带最难治，是咋回事？”
“这地方科举最盛，出的进士、举人不计其数；江南又是财富之地，做生意的也不少，因此之故，达官贵人多的是，盘根错节，相互勾连，除非像有担当不怕得罪人如老爷我者，谁不发憷？”海瑞有几分得意地说，“嗯，据闻吴地刁民最多，这大抵也是难治的一个缘由。”他又补充说。
“哦，小的知道的，一年前致仕的徐阁老，就是这边人呢？”海安兴奋地说，“他可是老爷的恩公哩！”
海瑞背起手，仰脸沉吟，口中喃喃道：“徐阁老，松江府华亭县人，江南第一大户！”说话间，目光中流露出一丝忧虑，继之则是轻蔑，“法之所行，不知其为阁老尚书家也！”他用力挽了挽袖子，仿佛即将投入一场战斗。
就在海瑞说到徐阶的当儿，松江府城徐阶宅邸，前来拜谒的文坛领袖王世贞，恰好正与徐阶谈到海瑞。
王世贞在起复为大名兵备道不久，旋即升任浙江参政，赴任途中前来拜谒徐阶。徐阶致仕后，在府内建造一座佛堂，带着两个随从住进去，与家人也甚少相见，外人就更不用说了。不过王世贞是徐府常客，徐阶即延之佛堂与之倾谈。
“前年为了逐高拱，学生曾拜访过海瑞，他对天下贫富不均最是痛恨，言‘欲天下大治，必行井田；不得已而限田，又不得已而均税，尚可存古人遗意。’如此看来，海瑞抚江南，必对缙绅不利。以他的行事风格，摧抑豪门大户，恐在所难免。”王世贞忧心忡忡地说。
徐阶笑而不语。他致仕已一年余，高拱并没有复出，说明自己的得意弟子张居正听从了他的劝告，这让他感到欣慰。弟子在朝廷掌握实权，继任者李春芳对自己执弟子礼，还有甚可担心的？况且当年调息海瑞上疏事，可谓有大恩于他，他总不至于恩将仇报吧？是以他远不像王世贞那样为海瑞的到来而心存忧虑。
王世贞并不了解徐阶内心所思，“存翁，”他唤了一声，“其实，家里田亩未必要那么多，那些投献的，放贷抵押愿意赎回的，不妨退出去一些。”他知道徐阶乃江南第一大户，仅田产即达几十万亩，加之道路传闻，徐阶子弟暴横乡里，一方病之，如坐水火，诉冤告状者不绝于途，王世贞隐隐替徐阶担心，方才提出了劝告。
“不能中了刁民的奸计。”徐阶不紧不慢地说。
徐阶致仕回籍途中，被徐家鱼肉的民众不辞辛苦到京口去迎，诉苦的状纸一下子就递上三千多份，意在求徐阶做主，约束子弟以泄众忿。谁知徐阶先入徐陟、徐瑛之言，悉为不理，竟命护送他的行人传示镇江知府派兵将围船告状的乡人驱散。乡人没有料到徐阶袒护子弟如此，至是把仇恨转到了他身上，控告徐阶的民众成群结队。这件事在江南传得沸沸扬扬，王世贞为之扼腕，特来提醒恩公。
“退地？说的轻巧，你以为是退二斤米呢？”一个矮胖子正好进来了，听了王世贞的话，怒目相视，大声嘲讽说。王世贞认出此乃徐阶的三公子徐瑛，正要施相见礼，徐瑛抖了抖手中的一叠文书，“元美，你瞧，今年水灾，又有一大批贷款还不上，一万两千亩的地契，又改姓徐啦！”见王世贞愕然，徐瑛不依不饶，“我说元美，你是不是收了那些失地之家的好处，来替他们做说客的？”
王世贞一脸尴尬，心中不悦，索性不理会他。
徐瑛向徐阶面前凑了凑：“阿爹，儿子访得，近来刁民闻得海瑞前来抚吴，蠢蠢欲动，儿子想再招些家丁，阿爹以为如何？”
“不是已有千把人了吗？”徐阶问。
“不够嘞！”徐瑛说，“有几家刁民，得盯紧了，不的，他们又跑出去告状。告状咱倒不怕，惟是对咱家清名有损。”
徐阶不想让王世贞知道这些，不耐烦地挥挥手，让徐瑛出去，对王世贞歉意一笑：“小儿辈意殊不尔，元美不必介怀。”
“存翁，对后辈不可过于溺爱。”王世贞提醒说。
徐阶抖了一下稀疏雪白的胡须，慨然一叹，“老喽，不想再操心了。”