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崇文门东城角的泡子河，本是元代通惠河的故道，永乐皇帝迁都北京后，大兴土木扩大内城，遂将这条河拦腰切断，一半留在城里，一半留在城外了。城里的这一段河流就叫泡子河，它的上游与紫禁城大内南端的金水河相通。这泡子河清波粼粼，且青藤结瓜似的连着十数个百亩大小的池沼。河岸密匝匝地长满了高槐垂柳。在房屋鳞次栉比，车水马龙红尘滚滚的北京内城，这一段两三里长的河流，委实是一处难得的野逸萧旷之地。
河两岸，也有一些京城富室大户筑了一些园子，南岸有方家园、张家园、房家园，以房家园最胜；北岸有蒋家园、傅家东园与傅家西园，以傅家东园最胜。泡子河的西头，有一座吕公祠。这祠里供奉的是吕洞宾仙人。祠中有一处梦榻，传说于此祈梦颇为灵验。吕公祠再往北不到一里路，即是贡院。每逢春秋会试，全国各地的举人聚集京城，都要到这贡院应试。不少人为了慎重应考，都提前几个月跑来泡子河南岸赁屋居住，也怀了虔敬的心情来吕公祠祈梦。因此，来泡子河游玩的士子，便留了这样一首诗：“张家酒罢傅园诗，泡子河边马去迟。踏遍槐花黄满路，秋来祈梦吕公祠。”
每年春秋两季，来泡子河边赏玩景色的游人不少。河边的十几座名园，终日里飞红舞翠，笙歌不绝。但是，这河边最好的一座园子却极少有人能够进去一瞻宏丽，这便是紧挨着房家园的积香庐。
积香庐占地约六十余亩，在京城的私家园林中，算是最大的一座了。园子本是前朝奸相严嵩的别业。传说严嵩动心思造此园时，请来了当时苏州的造园高手纪诚。纪诚问他欲造一座什么样子的园林时，严嵩没有直接回答，而是写了两句宋诗：“梨花院落融融月，柳絮池塘淡淡风。”纪诚便凭这十四个字，花了五年时间将这座园子造成。此园运用借景之妙，在泡子河边，水之上下左右，高者为台，深者为室，虚者为亭，曲者为廊，横者为渡，竖者为石，疏密相间，错落有致。一俟建成，便成了京城第一私家名园。
严嵩被罢官，家产被抄没后，积香庐也被充公，一直由内阁管辖。严嵩之后的首辅徐阶、李春芳等，都是士林推重的词赋大家，好吟风弄月。每年都要邀请相好的王公大臣到这积香庐中游玩几次，或赏春花，或吟秋月，或听荷风，或瞻霁雪；寄情鱼鸟，品藻英华。公务之暇，尽享文人雅士之乐。高拱接任首辅之后，却是一次也不曾来过这里。一来是因为他不好玩，二来也因他太忙，内阁吏部两头跑，从没个闲的时候。积香庐本来就一年难得开几次门，到了高拱手上，更是“门虽设而常关”了。
却说这日薄暮，只见一乘两人抬小轿急匆匆抬过吕公祠，沿着泡子河堤岸一路向南而去。到了积香庐门前停下，一个人从轿子里下来，这便是张居正。只见他穿着一件宽袖元青纻丝直裰，腰上系了一条极为名贵的渗着饭糁的深绿色玉带。单看这身打扮，如果不认识，还以为他是赋闲的王公。
张居正为何轻车简从，突然到这积香庐来，起因还是与王篆有关。
昨天夜里，王篆因为盘查苏州胡同巡警铺而意外得到玉娘的消息后，顿时大喜过望。他虽从未见过玉娘，但这名字他却是耳熟能详。他不止一次听张居正谈起过这名女子。张居正评价玉娘用了“色艺双佳”四个字，让王篆惊奇不已。他跟随张居正这么多年，还从未听到他对哪位女子如此赞叹。所以，他立即派人前往窑子街，把玉娘从夏婆的手上解救了出来，然后连夜告知张居正。张居正闻讯后，稍作思忖，就下令王篆把玉娘送往积香庐调养，当夜无话。第二天，张居正照旧到内阁值事，下午散班时他才换了便服，乘小轿直奔积香庐而来。
张居正刚下轿，先已来此等候的王篆与管理积香庐的胥吏刘朴两人便上前施礼迎接。斯时天色薄暮，堤岸高槐垂柳尽挂余晖，而水中芦荻渐白，蒹葭苍苍，一片醇厚秋色，让人心旷神怡。张居正被眼前景色陶醉，在门前稍作蹀躞，赞叹一番，才抬步进了积香庐大门。
徐阶与李春芳担任内阁首辅时，他们在积香庐举行的每一次雅集，张居正都躬逢其盛。高拱主政两年，张居正再也没到积香庐来过。此番一走进院子，面对暮霭中的这一片参差楼阁，以及点缀在小桥流水周围的嘉树繁花，心里头当是别有一番滋味。
他们一行三人刚绕过一丛翠竹，踏上生满苔藓的砖径，准备走进积香庐的主体建筑——山翁听雨楼时，忽听得河边的那座秋月亭里，传来悠悠忽忽琵琶声，接着有人唱曲，张居正当即伫步静听：
来了去、去了来，
似游蜂儿的身份；
吃了耍、耍了吃，
把我当糖人儿的看成。
东指西、西指东，
尽是诳人的行径。
究竟是你负我还是我负你，
你自心问口、口问心。
休像这云密密的天儿也，
雨不雨晴不晴糊涂得紧。
曲声凄婉，像孤雁，像中天的鹤唳，更像是深山古寺中的雨打霜枝。张居正听得怔忡，脸色也是愈加严峻。王篆在一旁小声说：“那就是玉娘。”张居正微微点点头。小亭子那边，曲声又起了：
老冤家我待你金和玉，
你待我好一似土和泥。
到如今你坐牛车回故里，
我泪眼儿已枯，容颜儿憔悴。
自古红颜多薄命，有谁知，
我命薄如纸，气弱如丝。
苍天哪，痴心人是我，
谁又能说，负心人是你……
接下来是琤琤琮琮的琵琶声，万语千言尽在指间缭绕，或激愤，或幽怨，或痴情，或凄绝……
张居正一直静静地听着，直到曲声终了好一会儿，他才抚髯叹道：
“吴侬软语，痛哉斯情！”
刘朴看天色已经黑尽，在一旁赔着小心禀道：“首辅大人，请进屋先歇着，小的这就去把玉娘喊过来。”
“她眼睛看不见，不要吓着她，”张居正抬脚踏上山翁听雨楼的石阶，临进门时，又回头问，“玉娘旁边好像还有两位女子，她们是谁？”
“啊，这是学生家中的两个丫环，”王篆赶紧回答，“我临时差她们到这儿来服侍玉娘。”
“如此甚好！”
张居正满意地点点头，一抬脚走进了山翁听雨楼的大门。该楼有三层，底层有七楹之大，是严嵩用来宴集宾客开堂会的地方。二楼曲槛回廊，有多间兰薰密室，本属金屋藏娇之处。三楼琴棋书画炉鼎尊彝样样俱全，是嬉恬娱乐之所。严嵩建成积香庐时，已届晚年，在内阁中待了三十多年，已是云烟过眼风雨不惊，所以才将这座楼命名为山翁听雨楼。他倒台后有人提议把这楼名改掉，继任首辅徐阶却声言积香庐里的一切都不用改动，他说：“置身偎红倚翠声色犬马之中，而不为之所动，才做得须眉丈夫，堂堂君子。”他不但如此说，还为此写了一首绝句：
谁遣青鸾换鹤俦，
得风流处且风流。
他年杖履江南道，
闲话山翁听雨楼。
如今，这首诗刻在山翁听雨楼入门处的一座硕大的黄梨木屏风上。张居正进得门来，首先看到的就是这首诗。他在屏风前，对着恩师外秀内刚的手迹，睹物思人，心里头又产生了些许惆怅。
华灯初上，在山翁听雨楼一楼花厅旁的一间小室内，已经摆上了一桌淮扬风味的菜肴，这是张居正特为玉娘备下的。张居正先已入座，少顷，侍女把玉娘扶进来与张居正对面而坐，然后退了出去。屋子里只剩下张居正与玉娘两人。
“屋子里有谁？”玉娘问。
侍女把玉娘扶进来与张居正对面而坐，然后退了出去。屋子里只剩下张居正与玉娘两人。
“你和我。”张居正答。
“你是谁？”
玉娘警觉地问，并习惯地摸了摸胸前。张居正细细地审视玉娘，两个多月未见，这位美人儿虽然憔悴了一些，一双水灵灵的大眼睛也神色黯然，但她依然是那么清纯。柔和的鼻翼，温润的香腮，两弯淡淡娥眉，一张樱桃小嘴，纵是迷惘处，也别有销魂之态。
“你、你是谁？”见无人回答，玉娘又问了一句。
“再说一会儿话，你就知道我是谁了。”张居正说着，从冷碟中夹了一片薄薄的肉糕放在玉娘面前的盘子里，说，“先尝尝吧。”
“这是硝肉。”
玉娘耸了耸鼻子，浅浅一笑说，但并不动筷子。
“怎么不吃，怕人下药是吧？”张居正说着，便拈了一块到嘴中。
打从张居正说第一句话，玉娘就觉得这声音有点耳熟，像是在什么地方听过，她努力搜索回忆，却始终记不起来。但这声音沉稳，有某种不可抗拒的魅力。凭女人的直觉，她知道对面的这位男人不是浮浪纨绔之流。于是，她摸索着拿起筷子，将那片硝肉送进嘴中。
“好吃吗？”张居正问。
玉娘答道：“打来京城，就没有吃过这么正宗的家乡菜了。”
“你是南京的？”
“是。”
“何时进京的？”
“四个多月了。”
“这段时间，正值京城风狂雨骤，玉娘，你来得不是时候啊。”
玉娘凄婉一笑，说：“什么风狂雨骤，奴家不知。”
“你知，你比我们堂堂七尺须眉知晓得更清楚明白，”张居正忽然提高嗓门儿，感叹地说，“你不是唱过‘皇城中尔虞我诈，衙门内铁马金戈’吗？”
玉娘猛地一怔，脑子里浮现出在京南驿唱《木兰歌》时的情景，顿时脸色涨红，问：
“你、你是张、张……”
“对，我就是张居正。”张居正接过话头答道。
玉娘霍地站起，猛地从怀里抽出那把始终不离身的剪刀，隔着桌子，朝张居正直刺过来。张居正身子一偏，玉娘刺了一个空。她知道刺不中他，便恼怒地拾起桌上的菜盘，朝对面猛砸过去。张居正尽管躲闪得快，但还是溅了一身菜汤。
守候在门外的王篆与刘朴听得屋内响声不对头，慌忙推门进来，一见此景，脸色都吓得白煞煞的，王篆脚一跺，斥道：
“大胆玉娘，你怎得如此无理！”
刘朴更不言语，只是冲上前夺下玉娘手中的剪刀，把她拼命地抱住。
“你们不要错怪了她。”张居正掸了掸直裰，仍旧不愠不火地说道，“让侍女来，帮玉娘收拾收拾，我去换件衣服就来。”
大约一盅茶工夫，重换了干净道袍的张居正又走进了餐厅。屋子里已经收拾干净，桌上也换了新的菜肴。玉娘坐在屋角，犹自掩面而泣。张居正示意两位侍女出去，他自己斟上一杯酒，一扬脖子尽饮了下去，问道：
“玉娘，你为何要这样对我？”
玉娘抬起脸来，怒气冲冲地说：“是你夺去了高阁老的首辅之位。”
张居正脸色一沉，责备地说：“玉娘，你怎能如此说话？”
“你做得，难道我就说不得。今天，你把我弄到这里来，又想如何？”
玉娘说着，习惯地又把手放在胸前。张居正瞅着她，越发产生了好感。他慢慢呷下一口酒，说道：“玉娘，我知道你此时心境，你放心，我不会把你怎样，请坐下说话。”
玉娘犹豫了一会儿，又摸到桌边坐了下来。张居正往她盘子里夹了一些菜，温和地说：
“我们边吃边聊，好吗？”
玉娘未置可否，低头不语。张居正语重心长地说道：“玉娘啊，你一个弱女子，哪里真正懂得什么叫尔虞我诈，又哪里见过真正的铁马金戈！方才，你说我抢了高阁老的首辅之位，焉知这堂堂宰辅，上有皇上的把握，下有百官的监督，是抢得来的吗？”停顿了一会儿，张居正又接着问，“玉娘，你家中还有一些什么人？”
玉娘摇摇头，打从九岁被卖进青楼，她就和家人失去了联系。张居正接着说：
“如果你有一位弟弟，今年才十岁，他老担心受别人的欺负，你做姐姐的，该如何办理？”
玉娘想了想，答道：“把弟弟保护好，不要让人欺负他。”
“这就对了。”张居正话锋一转，说道，“当今皇上才十岁，他老担心受高阁老欺负，这才是高阁老下台的真正原因。”
“哦？”
玉娘抬起头来，怔怔地“望”着张居正。
张居正接着说：“高阁老与我共事多年，他既是我的良师，也是益友，我何曾有半点心思加害于他。那一天在京南驿，你突然出现，我很是为高阁老高兴，挂冠南下，有你这样的红颜知己相伴，纵然是终老林泉，又有何憾？遗憾的是，高阁老视男女私情为不道，竟然辜负了你的一片痴情。”
“别、别说了。”
玉娘轻轻摆了摆手，由于戳到了痛处，她低头嘤嘤地哭泣了起来。
“玉娘，我把你请来这里，是想帮助你。”
“帮助我？”玉娘抬起头。
看着她满脸泪痕，张居正更是动了恻隐之心，他叹了一口气，说道：
“古哲有言，饮食男女，人之大欲。无情未必真豪杰，这一点，正是我与高阁老的不同之处。我张居正虽然不才，但毕竟怀有一颗怜香惜玉之心。”
“大人！”玉娘情不自禁地喊了一声。
“不要喊我大人，喊我先生即可。”
“先——生。”
玉娘涩涩地喊了一句，满脸羞赧。
这一变化被张居正看在眼里，他起身踱至窗前，撩开帐幔，推窗而望，只见中天已挂了一弯明月，山水亭榭显出淡淡的朦胧之美。张居正感叹道：
“今夜月光很美，可惜你……唉！”
玉娘摸索着也走到窗前，听窗外凉风习习，秋虫唧唧，回想过去见过的淡云秋月，顿时悲从中来，不由得双手捂脸，再次抽泣起来。
张居正近在咫尺，闻到玉娘身上散发出的幽兰般的体香，直感到身上热烘烘的难以自持，他伸手轻轻地抚了抚玉娘瘦削的双肩，温情地问：“玉娘，听说你想离开京城？”
玉娘点点头。
“方才说过，我可以帮你。”张居正盯着玉娘挂着泪痕的脸庞，声音越发柔和了，“不管你是回南京还是想去河南新郑找高阁老，我都可以派专人护送。”
“不，我不去河南。”
“啊？”张居正眼眶中露出兴奋，“你不想见高阁老了？”
“奴家眼睛雪亮时，他尚且不要，如今，奴家已是两眼一墨黑，他更不会搭理了。”说罢，玉娘珠泪滚滚，抽泣着说，“我要回，只能回南京。”
“南京可有亲人？”
“没有，只有一个邵大侠算是恩人，是他花银钱把奴家从青楼中赎了出来。”
“邵大侠？”张居正一愣，对这个名字他并不陌生。“这些时，他来找过你没有？”
“没有，”玉娘苦笑了笑，“他还以为奴家随高阁老回了河南老家呢。”
“你想回哪儿，是将来的事，现在，你不能走。”
“为何？”
“为你的眼睛。”
“眼睛，我的眼睛？”玉娘神经质地用手按了按双眼，痛苦地说，“我的眼睛还能怎么样？”
“下午，是否有郎中来过？”
“有，是那个王大人领来的，那位郎中看了我的眼睛。”
“是啊，那是太医，是我让他来的。”张居正把玉娘扶回到餐桌边重新坐下，继续说道，“太医说，你的眼睛有救。”
“真的？”玉娘不敢相信。
“太医说，你的眼睛失明，是心火上蹿和头上淤血交杂而致，只要平静下来，吃他的汤药，将息调养，或可重见光明。”
“先生……”
喊了一句，玉娘已是哽咽无语。同为首辅，两相比较，她觉得高拱过于绝情，而眼前这位张居正——诚如他自己所言，有着怜香惜玉的君子之心。
“玉娘，你知道你目下住在何处吗？”
“知道，在积香庐。”玉娘掏出罗帕，揩了揩泪痕，问，“为何要叫积香庐？”
“这是严嵩投世宗皇帝所好取下的名字。世宗晚年以焚香炼药为乐事，所以，这积香庐之香，是斋醮之香，而非妆奁之香。”
张居正这句话稍稍有点挑逗，玉娘并没有往心里去，而是担心地问：
“奴家住在这里，会不会给先生带来不便？”
“没有什么不便，你只管尽心养病。”
“多谢先生，”玉娘欲起身敛衽行礼，不知是由于激动还是看不见，竟三次没有站起来，她只好自嘲地说，“看看，我都像个老太婆了。”
“你想干什么？”张居正问。
“奴家想执壶，为先生斟酒。”
“啊，这个不必。”张居正劝阻道，“如果玉娘你还有精神，就请再唱一曲《木兰歌》吧。”
玉娘摇摇头，说：“伤心事，还提它做甚。奴家再也不唱它了。先生若要听曲子，奴家可唱别的。”
“好哇。”张居正立即朝门外喊道，“来人。”
刘朴应声而入，张居正吩咐他去把玉娘的琵琶拿来。刘朴出去一会儿拿了琵琶回来，递到玉娘手上，又退了出去。
玉娘调了调弦，问道：“先生想听什么？”
“随你的意。”张居正自斟自饮。
“你出个题儿吧，试试奴家应景儿的本事。”
“也好，”张居正一扭头，看到窗外远处河边上，有人提着一盏灯笼走过，便道，“你就唱个灯笼如何？”
“灯笼？”
“对，灯笼！”
玉娘怀抱琵琶，敛眉沉思了好一会儿，才慢慢转动纤纤玉指，往那四根弦上轻轻一拨，立刻，屋子里漾起柔曼如玉的乐声，玉娘慢启朱唇，婉转唱了起来：
灯笼儿，你生得玲珑剔透，
好一个热心肠爱护风流。
行动时能照顾前和后。
多亏那竹丝儿缠得紧，
心火上又添油。
白日里角落里枯坐守寂寞，
到夜来方把那青衫红袖，
送过长桥，听鼓打谯楼……
玉娘声音甜美，虽是即兴唱来，仍不失她天生的凄婉本色。张居正手执酒壶，却忘了斟酒，闭着眼睛，已是听得痴了。忽然，听得门外有嘈杂之声，玉娘首先停了唱。张居正睁开眼睛，生气地斥道：
“外面何人喧哗？”
“老爷，是我。”一个声音急切地回答。
“游七？”张居正一惊，立忙坐直身子，喊道，“进来。”
游七推门进来，也不敢看玉娘一眼，只朝张居正一揖到地，禀道：
“老爷，冯公公派徐爵给你送来急信。”
“信呢？”
“是口信。”
看游七满脸惊恐的样子，张居正心一沉，暗忖：“宫中又出了何等大事？”便把游七领到外头的花厅。