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时间是东汉献帝中平六年（189）的年底。
位于京师洛阳以东的陈留郡，今称开封，它的下面有一个叫己吾的地方，是个很普通的县城，平时很冷清，这时突然热闹了起来。
县城里到处在传说有人来这里招兵了，近几年天下乱了起来，朝廷一再招兵买马，地方豪族也跟着招兵，招兵的还有路过的黄巾军，各种招兵形式五花八门，人们开始还有些兴趣，乱世生存不易，当兵至少有口饭吃。但是，随着当了兵的本地人一个个离开这里并从此失去了消息，大家对这种事慢慢地没了热情，招兵成了一件难事。
不过这次招兵似乎有着更大的吸引力，应征而来的人络绎不绝，原因是大家听说本郡很有名望和实力的卫孝廉亲自带着上千人参加了这支队伍，所以都跟着来了。卫孝廉名叫卫兹，是本郡知名人士，曾在司徒杨彪的手下干过，后来回到了家乡，在己吾素有威望。
来己吾招兵的人名叫曹操，他是本郡太守张邈的好朋友，曾任朝廷的骑兵旅旅长（骑都尉），董卓篡夺朝廷大权后曹操的军职已被撤销，并被通缉。曹操与袁绍、袁术等人逃出了洛阳，曹操来到陈留郡，袁绍去了冀州，袁术前往南阳郡，他们相约同时起兵讨伐董卓，曹操在己吾募兵，就是为此做准备的。
卫兹不仅带来了全部家产，还带来一个猛人，名叫典韦。典韦是己吾县本地人，史书没有记载他字什么，说明他出身寒门，他体型魁伟，膂力过人，是本地知名度很高的侠士。现在典韦的职位还很低，在一个叫赵宠的司马手下当兵。赵宠默默无闻，可能早早战死了，典韦后来归其他人指挥，多次立下战功，慢慢也升任为司马。
那个时候一个县通常只有一万户左右，能招募到的兵源十分有限，不过好在曹操招兵的声势造得挺大，不仅己吾周边的几个县，就连陈留郡附近的梁国、陈国也有人跑来应征。在这些应征的人里曹操发现有一个人，个子不高但目光炯炯有神，说话办事干净利索，还有一定的武艺，曹操很喜欢他，就让他给自己当帐下吏。
这个人日后也大名鼎鼎，他就是乐进，他比典韦强点儿，有表字，他字文谦，还挺文绉绉的，他的老家是兖州刺史部东郡，史书说他有胆识、办事果敢。曹操本人的个子不高，选警卫员不能要个子太高的，否则走到哪里都容易抢镜，乐进大概沾了这个光。曹操派乐进回他的老家东郡募兵，招来了上千人，曹操便任命乐进为假军司马。
己吾其实离曹操的老家沛国谯县不远，招兵当然不能忘了自家的人，曹操的几个叔伯兄弟以及与曹家历来关系密切的夏侯家几个兄弟很快都来了。曹家的兄弟里有曹洪、曹仁、曹纯，夏侯家的兄弟里有夏侯惇、夏侯渊，此外还有曹操的侄子曹安民、曹洪的侄子曹休以及曹操的族侄曹真。
人招得很顺利，很快就招到了5000人，谯县来的、己吾县本地的、陈留郡其他县以及附近郡国的约各占三分之一。曹操曾担任过朝廷的典军校尉，是专门负责练兵的，所以对新兵训练很有经验。曹操对这5000来人开始了训练，分别任命卫兹带来的赵宠等人以及曹洪、曹仁、夏侯惇、夏侯渊当司马、假军司马。
虽然条件简陋，但“曹家军”就此诞生了。
陈留郡太守张邈不仅是曹操的好朋友，跟袁绍的关系也很密切，在这场讨伐董卓的活动中他是个至关重要的角色，在他的串联下，愿意参加讨伐董卓的几支人马陆续向陈留郡北部的酸枣县一带集中。
酸枣县临近黄河，河的北岸是司隶校尉部所属的河内郡。张邈既是东道主也是这次集体行动的实际负责人，他的弟弟张超担任广陵郡太守，该郡属扬州刺史部，辖区在今江苏省扬州市一带，现在也千里迢迢率部来到了酸枣。
很快，兖州刺史刘岱、豫州刺史孔伷、东郡太守桥瑁、山阳郡太守袁遗、济北国相鲍信等人都明确表态，愿意同时起兵讨伐董卓。曹操虽然没有正式职务，但手里却有5000人，也算重要的一路。袁绍虽然不在这里，但他们这些人都有关系，张邈、曹操不用说，过去都是朋友，桥瑁、鲍信当初能当太守和国相也都是袁绍在背后秘密策划的，而刘岱则是袁绍的亲戚，跟袁绍的关系非同一般，袁遗是袁绍的从兄。袁绍虽然不在这里，却是大家的精神领袖。
袁绍此时在渤海郡，该郡归冀州刺史部管辖，冀州牧是韩馥，酸枣方面派人到冀州刺史部及渤海郡联络韩馥和袁绍，还去豫州刺史部和南阳郡联络袁术等其他人，他们相距较远，就不来酸枣了，相约就地起事。
说话之间就过了年，被董卓挟持的献帝下诏改元为初平。初平元年（190）正月，讨董的各路人马基本就绪，张邈让人在酸枣临时修起了一个大坛，准备在此会盟。“带头大哥”袁绍不在，大家互相谦让起来，谁都不敢上台领誓，最后一致推举张超手下的功曹臧洪来读。
臧洪于是走上坛场宣读誓文，这篇誓文写得言简意赅、掷地有声，臧洪读得辞气慷慨、涕泣横下，产生了极大的感染力，无论是将校还是普通士兵，都万分激动，为莫大的正义感所激昂。几乎与此同时，冀州牧韩馥、河内郡太守王匡在冀州刺史部起事，后将军袁术在南阳郡的鲁阳县起事，大家都推举时任渤海郡太守的袁绍为盟主。
反董的联军共有十一路，分为四个方向：
冀州方向：冀州牧韩馥屯邺县，河内郡太守王匡屯河内郡。
酸枣方向：兖州刺史刘岱、陈留郡太守张邈、广陵郡太守张超、东郡太守桥瑁、山阳郡太守袁遗、济北国相鲍信，曹操没有职务，行动多有不便，袁绍后来表奏他行奋武将军，上述各部屯酸枣。
豫州方向：豫州刺史孔伷屯颍川郡。
南阳方向：后将军袁术屯南阳郡鲁阳县。
这四个方向自北向南形成一线，对洛阳构成了一个半月形的包围圈，总兵力达10万人以上。袁绍随后到达黄河边上的河内郡，以便“靠前指挥”，他自称车骑将军，以此号令整个关东联军。
看到那么多人口口声声要讨伐他，董卓不淡定了。
虽然靠流氓手段他夺取了朝廷大权，又迅速把洛阳的局面控制住，但背后有关中的皇甫嵩和河东郡的白波军，眼前又有关东联军添堵，董卓头痛不已。袁绍、袁术和曹操等人逃出洛阳后，董卓先是下令通缉，后来又赦免了袁绍，任命他为渤海郡太守，但这些人看来丝毫不领情，现在公然打出了反叛的旗帜。
当初建议赦免袁绍的人是周毖和伍琼，董卓发现他们竟然是袁绍安插在自己身边的卧底，他们主动投靠自己，骗取了信任，却一直在帮袁绍、袁术以及韩馥、张邈这帮人说好话，现在明白了一切，董卓的怒火可想而知，他下令把二人抓了起来，咆哮道：“我刚到洛阳，你们劝我擢用能人志士，我一一听从，可这些人一上任就公开起兵反抗我，是你们出卖了我，不是我要出卖你们！”
初平元年（190）2月10日，周毖和伍琼被斩首。
周毖、伍琼的死是关东联军的一个重大损失，不过很快另一个卧底就补上了他们的位置，这个人名叫郑泰，一个老资格的党人，时任朝廷参事室参事（议郎）。关东联军不断壮大，董卓想重新调整战略部署，把主要兵力调集到东边来对付关东联军，郑泰知道后为关东联军捏了把汗，他知道联军组建的时间不长，很多队伍刚刚完成长途跋涉，需要休整才能形成战斗力，这个时候董卓真的动用重兵征讨，联军肯定吃大亏。
郑泰于是跑到董卓那里继续忽悠说：“政治成败，取决于恩德，而不取决于武力，所以讨伐无益。”董卓听了有些不爽：“照你的说法，要军队就没有用了吗？”
郑泰不着急，慢慢说道：“不是说没用，我只是认为关东方面不值得您动用这么大的兵力，如果不信，请让我为明公陈述原因。现在关东合谋，州郡联结，百姓团结一致，不可说不强盛。然而，自从光武帝以来国家平安无事，百姓生活富裕，对战争早已淡忘。孔子说过‘不教导人民，而让他们自己去战，这是抛弃人民’，所以他们的人数虽然多，但不足以为害，这是第一点。”
看董卓听得入了迷，郑泰继续忽悠：“您出身西州，年轻时即为国家的将帅，熟习军事，多次参加战斗，名震当世，人人怕您、服从您，这是第二点。张邈不过是东平国的一个忠厚长者，不必多看一眼。孔伷只喜欢清谈高论，没啥见地。这些人都没有军事才能和打仗的经验，临阵决战根本不是您的敌手，这是第三点。”
郑泰从第一点一直说到第十点，嘡嘡嘡，一通神侃把董卓弄得晕乎乎的。郑泰最后总结说：“如果我上面所说的还有一点点值得采纳，那就不要征兵以惊扰天下，也不要让害怕兵役的百姓们集合一起为非作歹，千万不能弃德恃众，自己亏损威重啊！”
郑泰在江湖上的名声真不是白来的，他的这一番话虽然空洞，很多都是东拉西扯，但却能正好切中董卓的心理。董卓本来就不想打，他有更重要的事要做，听完郑泰的建议，他决定取消军事讨伐关东联军的打算。
董卓发现原来郑参事是个大才，一高兴，直接任命他为将军，担任阻击关东联军的前敌总指挥。如果郑泰掌握了凉州军的前敌指挥权，董卓会死得更快。好在有人及时提醒董卓这个人有党人背景，跟关东那些人的关系也说不清楚，给他军权十分危险。
董卓清醒过来，赶紧收回成命。