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来劝曹操的这个人是程昱，张邈、陈宫叛乱以来，程昱成了最忙的人了，作为曹操阵营中的东郡人，程昱利用自己在本地的影响力，一边忙着巩固最后的几个据点，一边替曹军搞后勤。
最近他被曹操任命为东平国相，一直在外地，刚回来就听说了这件事，他认为现在万万不可走此下策，就赶紧来见曹操。程昱一见面就问：“听说您要把家眷送到袁绍那里以换取他的支持，有这样的事吗？”曹操如实相告：“是的。”程昱提出了自己的看法：“我猜想您大概是因为当前的困难太多而过于忧虑了，否则不会考虑问题这样不全面。袁绍占据燕赵之地，有吞并天下之心，但他的智谋不够，将军您能永远屈从于他吗？现在兖州虽然残破，但人马还有上万，依靠将军的神武，还有文若以及我等，一样可以成就霸业，希望您三思啊！”
程昱为说服曹操，还举了田横的例子：“以前田横在齐地称王，与刘邦等人地位相当，后来刘邦得天下，田横成为败将，在这种情况下，他能够心甘吗？”秦末，陈胜、吴广大泽乡起义后，田横等兄弟三人也反秦自立，占据齐地为王。刘邦统一天下，田横不肯称臣，率500门客逃到海岛，刘邦派人招抚，田横被迫乘船去洛阳，在距洛阳30里的首阳山自杀，海岛上500部属听说后也全部自杀。
田横五百士，尚能守义不辱，曹操当然不愿意屈从于别人之下：“是呀，这的确是对大丈夫的一种羞辱！”程昱继续说：“我很愚钝，不明白将军为何做出那样的决定。把家眷送到袁绍那里，就等于拥戴袁绍为主，我认为以将军这样的英武，不应该屈居袁绍之下，如果真是这样的话，我都为将军感到羞愧！”
曹操听完程昱的话，打消了原来的念头。
这次谈话很重要，核心不是程昱说的这些道理，这些道理曹操怎能不知道？最终使曹操改变想法的是程昱的态度，以程昱为代表的一批东郡本地人关键时刻坚决支持曹操，这重新给了曹操以信心和决心，曹操决定对袁绍的要求置之不理。
同时，曹操也考虑到现在自己需要袁绍，但袁绍何尝不同样需要自己？兖州刺史部处在南北对攻的要冲，自己在这里挡住了袁术的进攻，拖住了吕布、张邈，对袁绍而言这是相当重要的。
曹操决定跟袁绍赌一把，兖州如果真丢了，看谁更着急？袁绍没等来曹操的家眷有点生气，不过他是个聪明人，坐视兖州的局势不管那将带来可怕的后果，吕布如果消灭了曹操，袁绍在南线将直接与吕布、袁术两个强大的对手照面。袁绍决定给曹操以支援，他命令青州刺史臧洪率部进入东郡，不久之后又任命其为东郡太守，治所设在东武阳，以黄河以北为基地，伺机进攻濮阳等方向的吕布主力。
原青州刺史焦和死后，袁绍和公孙瓒分别任命了臧洪和田楷为青州刺史，在今天的山东半岛一带展开争夺，臧洪率领他在青州的主力进入东郡，之后袁绍任命自己的儿子袁谭为青州刺史。
从这项人事变动中可以看出，臧洪虽然投身于袁营，但他还算不上袁绍的嫡系，袁绍派臧洪支援曹操，趁机把他排挤出青州。袁绍的这点小私心自以为得计，但他的这个决定马上就将使自己付出极为惨重的代价。
除了臧洪，袁绍还派朱灵率领上次支援曹操的三营约5000人马直接归曹操指挥，协助曹军从鄄城、东阿一带向北攻击，对濮阳的守敌实施南北夹攻。
兴平元年（194）冬天，沉寂了一段时间后曹军发起了冬季攻势，虽然有袁绍的强力支援，但这一仗仍然打得艰难，吕布在濮阳又坚守了三个月。
不过，在袁军和曹军的夹击下，吕布终于感到了不支。濮阳虽是战略要地，但它距张邈在陈留郡的主力太远，曹军的主力刚好位于吕布和张邈之间，将二人隔断，濮阳与黄河北岸的袁军主力又太近，地理位置十分不利，所以吕布决定放弃濮阳。
这或许是他迈出的第一步错误，吕布的正确选择应该是守住濮阳，由张邈从后面对曹军实施包抄，那将是一场混战，结果如何，很难料定。从兵法上讲，守和撤都蕴含着战机，但该守的时候撤了，或者该撤的时候还继续坚守，都是大忌。
吕布要撤出濮阳是有机会的，他可以在当年夏天撤往济阴国、陈留郡一带与张邈会合，巩固出一块根据地来与曹操对峙，现在敌人围上来再撤，那不是战略转移，而是溃败。作为一支败军，往哪里撤就不由你挑了，对手不会让你轻松前往最想去的地方，有了第一步错误，就会有第二步，也会有第三步。
吕布由濮阳撤出，退到济阴郡的乘氏县一带，这就是吕布的第二步错误。
因为这里靠近巨野泽，那时候这里是一处面积数千平方公里的天然湖泊，周围河网纵横，吕布擅长的骑兵突袭战术在此根本无法施展。而吕布在当地没有群众基础，乘氏当地人李进倾向于曹操，他指挥一支类似于民团的武装居然将吕布击败，吕布退到山阳郡。
这成了吕布的第三步错误，吕布此时进军的方向仍然应选择陈留郡，山阳郡境内多山，泗水、济水等河流又在其间流过，擅长骑兵野战的吕布应该尽可能向平原地区转进。陈留郡辖区内地势平坦，面积广阔，曹军在这里很少活动，这里目前还在张邈的控制之中。吕布不往西进，而选择向东，离友军越来越远。
吕布难道不明白这些简单的道理吗？他当然是明白的，但他没办法，路是曹操给他定的，他决定不了。济阴郡太守名叫吴资，其人情况不详，但他不是吕布的人就是张邈的人，他守在济阴郡的治所定陶。吕布乘氏失利后即使不去陈留郡与张邈会合，至少也应该继续向定陶进军，而不应该去山阳郡。
曹军的战略似乎更为明确，他们很快打到定陶城下，吴资奋力还击，曹军攻城不利。这时，已进入到山阳郡的吕布似乎才明白过来，向定陶回援。近年来曹操跟黑山军、袁术以及陶谦交战，多次使用围点打援的战法，收到了很好的效果。
这一次，面对向定陶增援的吕布，曹操故技重演，先置定陶于不攻，以坚定吕布驰援的决定，然后在吕布进军的路上设下埋伏，吕布钻进了曹军的埋伏圈，大败，曹军回过手来一举攻克定陶。
定陶战役后，曹军继续扩大战果。
曹操命令曹仁、曹洪、夏侯渊、于禁以及典韦等人分别率兵，去平定兖州刺史部的各郡县，这些郡县原来都是支持张邈、吕布的，但他们更务实，看到张邈、吕布打不过曹操，于是很快转向，只要有不愿意归服曹操的，都被曹仁等人消灭了。
山阳郡最北面的巨野县是一个重要据点，已投奔曹操的李乾是巨野人，曹操之前派他回老家安抚民众，吕布抢先一步派薛兰、李封占领了巨野。薛兰、李封把李乾打败并抓了起来，他们试图招降李乾，李乾不从，于是被杀。曹操进攻巨野，把薛、李二人击破，全部斩杀，曹操收集李乾的旧部，让李乾的儿子李整继续率领。不多久，李整也死了，曹操又让李乾的侄子李典统领这支部队，提拔他当中郎将。
李典字曼成，少时好学，曾拜名师读《春秋左氏传》，是曹军高级将领中文化程度比较高的一个。这支由山阳郡人为主组成的军队以后发展到数千人，一直由李典率领，立下不少战功。
在发动巨野战役期间，曹操估计吕布还会来救，于是又演了一回围城打援战法，在吕布进军的路上设伏，又将吕布击破，至此吕布完成了他的“错误三‘步’曲”，实现了四连败。
吕布现在终于明白了，照这样打下去根本不行，他这才想起来要与张邈联合行动，他派陈宫前往陈留郡，向张邈求援。
这段时间最不可思议的人仍然是张邈这位仁兄，他坐视盟军被打得落花流水而不管，依然没有任何行动。张邈似乎认为守住陈留郡就可以高枕无忧了，他亲率主力守在陈留郡的治所陈留县，即今河南省开封市东南，让他的弟弟、前广陵郡太守张超守离陈留县不远的雍丘县，即今河南省杞县。
陈宫要去张邈那里必须经过济阴郡，这里目前已经被曹操控制，陈宫冒险穿越敌占区，到了陈留郡。陈宫说动了张邈，从他那里要到了1万人，由陈宫率领回援吕布。这时的主战场已经移到山阳郡，陈宫率军抵达山阳郡的东缗县与吕布会合。
这支生力军的到来让战场局势发生了一些改变，但仍未能逆转形势，吕布仍处于下风，实在看不到前途，吕布、陈宫率残部最后逃出了兖州，向徐州方向逃去。
跟曹操打了将近一年，这一年时间里张邈有很多机会，但是张邈毫无作为，放任吕布的战略空间被曹操一步一步压缩，最后不得不退出兖州。历史经验多次证明，这种坐山观虎斗的人最终都很难看到自己的预期结果，坐视盟友被消灭，最后一定会轮到自己。
果然，曹操看到吕布逃出了兖州，就不去管他了，立即挥师西进，冲着陈留郡来了。张邈如果打算这时候跟曹操拼一下，那也算是条汉子，可惜他却不敢一战了，放弃了自己经营了多年的老巢陈留县，集中起本部人马，让他的弟弟张超守在雍丘。
张邈这时或许可以考虑放弃整个陈留郡去追随吕布，但他也没有那么做，他在陈留郡多年，乡亲、部下、家属、财产都在这里，弃之不顾，不是张邈下不了决心，而是即使他能下决心，手下的人也不干。
张邈走了，说是要去搬救兵，可能借给他兵的只有曹操的几个对手，但公孙瓒离得太远，陶谦又自身难保，现在唯一能向他伸出援手的只有袁术。
张邈决定亲自走一趟，不过也只能碰碰运气了，但张邈连碰运气的运气都没有了，他没能见到老朋友袁术，因为他在半路上被自己的部下杀死了。
兴平二年（195）8月，曹操率主力围住了雍丘。
救兵迟迟不到，张超不断给大家鼓劲：“不要紧，很快就有人来救咱们了，别人不来，臧洪肯定会来。”张超当广陵郡太守时，是他发现了臧洪这个人才并延揽到自己手下，臧洪后来到袁绍那里发展。大家都认为臧洪现在是袁绍的手下，不可能来，张超不相信：“臧子元是个义士，我相信他一定会来的！”子元，是臧洪的字。
臧洪被袁绍改任为东郡太守，他此时还驻扎在黄河北岸的东武阳，听到雍丘被曹操围住了，他大吃一惊，马上向袁绍提出请求，要袁绍给曹操下令停止进攻。这当然不可能，袁绍让他别管闲事，原地待命。
如此一来雍丘城真正成了一座孤城，内缺粮草，外无救兵，曹操亲自指挥大军攻城，非把它拿下来不可。应该说城里的这支孤军打得异常顽强，他们守了五个月，直到兴平二年（195）12月雍丘城才被攻破，乐进立下头功，第一个登上城墙。
张超在破城前夕自杀，曹操下令夷灭张邈、张超的三族，按照汉代刑法，三族包括父母、妻室儿女、同胞兄弟姐妹。
消息传到了东武阳，臧洪无比悲痛，他光着脚在地上走来走去，号啕大哭，一怒之下臧洪在东武阳宣布与袁绍正式脱离关系，袁绍听了更生气，什么意思？在你心里朋友比领导还重要？袁绍于是亲自率兵来攻打东武阳。
但是奇迹又出现了，一个小小的东武阳城也硬生生打不下来，这一次坚守的时间更长，前后达一年之久，城里可吃的东西基本没了，开始还能挖个老鼠什么的，后来连弓上的牛筋都给煮了，最后全城只剩下三斗米，手下人想拿它煮点粥给臧洪吃，臧洪流着泪说：“我怎么能单独享用呢？”臧洪让大家一块吃。
但是和雍丘城一样，东武阳最终还是被攻破了，袁军进城后发现城里饿死的就有七八千人，大家一个个互相枕着躺在那里。
臧洪被抓，袁绍一直很喜欢他，有意留他一条生路，袁绍说：“臧洪，你为什么辜负我？到了这个地步，你现在服了吗？”臧洪虽然饿得发晕，但还是抖擞精神，当着众人的面痛斥袁绍，袁绍无奈，下令把臧洪杀了。
东武阳之战规模不算太大，但对袁绍的打击是沉重的，长达一年的时间里袁军主力被拖在南线，在北线只好采取守势。假如没有这场攻城战，兴平二年（195）袁绍可以专心对付北面的公孙瓒，他解决幽州问题就会提前，仅仅在一年后献帝就回归了中原，袁绍也就不会因为受制于公孙瓒而无法分身了，抢得历史先机的或许应该是他。袁绍虽然最终消灭了臧洪和公孙瓒，但却打乱了他的发展节奏，使他在与曹操的竞赛中总落后了一步。
现在曹操终于可以喘口气了，从兴平元年（194）下半年开始曹操用了不到一年的时间重新收复了兖州，到次年的夏天，也就是雍丘战役结束时，整个兖州重新回到了自己的手中。
曹操把精力放在对兖州的治理上，他多次向程昱、毛玠等兖州本土人士征求意见，毛玠提出要重视农业，发展经济。毛玠认为：“随着局势的进一步动荡，国家的经济将陷入更大的困难，决定战争胜负的关键因素就是物资装备，对此必须早作准备，唯今之计应该鼓励农业生产，积蓄力量，成就霸业。”
这是一项重要的政策建议，对曹操日后事业的发展起到很大的作用。毛玠的看法体现出对战争后勤重要性的认识，仗打到这种程度已经不是拼人数了。甚至战略战术也退居到次要位置，决定战争胜败的首要因素变成了后勤。有吃的才有人，或者说有吃的就有人。有了人，手里还有武器的话，接下来才能打胜仗。
在当时的各路群雄中没有人比曹操对此更有体会了，他跟吕布的这一仗，受过苦，挨过饿，更知道粮食的重要，后勤的重要。曹操接受毛玠的建议，下令在所控制的地区全面恢复农业生产，经过努力，第二年夏收时兖州刺史部的农业得到很大的恢复，曹操的手里积累了足够的粮食。