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京兆尹虽然掌管京畿事务，却并不能伸手宫闱。宫廷的案子必须交由慎刑司主理。天子这样的态度，便是要庇护中宫的意思。
徐羡之自然是不肯，于是又上奏请求慎刑司参与审理。义隆以“后宫不干朝政”为由，驳了慎刑司审案的折子。徐羡之又集结门生轮番上奏……
接连着三日，皆是如此拉锯着。
到了第四日，徐羡之叩首时，摘下顶上乌纱，置在一旁：“微臣位列三公，却不能为小女讨回公道。齐家尚且无能，谈何治国？微臣请求皇上允许微臣致仕归田。”
金銮殿上一片寂静。
当今天子并不是先帝爷的嫡长子，他甚至可以说是最不受先帝爷待见的皇子。要不是他的皇长兄，也就是上一任皇帝宋少帝荒诞无道，被先帝爷御封的四位辅政大臣联手废掉，当今天子是决计不可能问鼎金銮殿的。
而这四位辅政大臣，分别是司空徐羡之，护军将军檀道济、仆射傅亮和卫将军谢晦。四位大臣又唯徐羡之马首是瞻。
当今天子即位后，朝堂上的格局，较之少帝时，并无太多变化。甚至可以说，徐羡之的势力更加如日中天。只是，近来这对差点成为翁婿的君臣才忽然成了剑拔弩张的局面。
义隆微微眯眼，打量着殿堂里以退为进的臣子。哼，真当这天下少了他徐羡之就要塌了？上位者最无法容忍的便是受人胁迫。可是，他也知晓，现如今还有不得不用到这老匹夫的地方。
“徐爱卿近来饱受丧妻和失女之痛，朕深感痛惜，于情，朕本该体恤爱卿，允爱卿归田。只是，于社稷，爱卿乃国之栋梁，朕之肱骨。爱卿致仕是朝堂无法承受的损失。致仕，朕是万不能应允的。”
徐羡之低埋着头，去意已决模样：“微臣惶恐。微臣已垂垂老矣，不过百日，丧妻失女，微臣实难承受，万望皇上开恩允臣致仕。”
义隆敛了敛眸中暗芒：“徐爱卿这是非逼得朕废后才肯罢休？”
此言一出，殿内更是寂静。
徐羡之倒不曾料想天子竟会如此直接。他抬头：“微臣绝无此意。微臣屡次上奏请求皇上彻查小女中毒一案，一则确实是爱女心切，二则也是为了维护朝廷法度。所谓天子犯法与庶同罪，天子尚且如此，更何况椒房殿的宫仆？”
“朕已有言在先，吩咐京兆尹彻查此案。只是，此案受害人早已——”义隆顿了顿，才道，“尸骨无存。连尸身都没有，更莫说人证。所谓物证，那枚香囊，京兆尹的仵作再三查探并无毒性。人证物证全无，爱卿说，该如何定罪？”
“这只能说明下毒之人其心之狠毒，其手段之高明，京兆尹衙门，哼——”徐羡之冷哼，瞥一眼护军将军檀道济，道，“不堪一用。”
谁都知晓，京兆尹檀润年是檀道济的上门女婿。虽说檀润年素以迂腐刚正闻名，但他的态度多少也暗示了檀家老爷子坐山观虎斗的观望心思。
“哦？”义隆扫视其他三位辅政大臣，“三位爱卿觉得此案当如何？”
傅亮和谢晦互视一眼，一齐出列：“臣附议徐大人之请。”
义隆静默地看了两人一眼，转而看向檀道济。檀道济慢腾腾地上前，躬身道：“此案是小婿审理，微臣理当避嫌。不过，天网恢恢，朝廷法度自当不冤枉一个好人，也不放过一个坏人。”
这老头子捣糨糊的本领，倒是超群。义隆微微勾唇，转而看向徐羡之：“徐爱卿所言在理。润年到底年轻，欠些火候，此案错综复杂，非他一人之力所及。檀爱卿，既然是你的女婿力有不逮，你这个做岳丈的也不能独善其身。从今日起，此案便由你监理，百日内必须结案。”
檀道济怔了怔，稳了稳神色，才上前接旨。
徐羡之笔直地跪着，神色却是凌傲至极。从前当真是小瞧了这个竖子，这是要分化四位辅政大臣，逐一击破啊。他叩首：“微臣谢主隆恩。”
“徐爱卿为国事操劳数十载，劳苦功高，致仕，虽然朕允不了你，但允你留在府中偷得几日闲，还是可以的。”
好个顺水推舟，倒也在意料之中。徐羡之不急不缓地再次谢恩。
金銮殿上的君臣对决，看似以老臣的全线溃败而告终。
徐府，乔之守孝在家，闻讯急冲冲赶来书房：“父亲！”
徐羡之朝老管家使了个眼色，待人退尽，才不悦道：“你近来越来越心焦气躁了，此乃大忌。”
乔之躬身长揖：“父亲教训的是。”
“你明日便启程去兰陵为母守灵吧。”
乔之闻声大惊：“父亲？”他原以为致仕只是父亲以退为进之计，只为逼刘义隆妥协，可父亲一味退让竟让他有些摸不准头绪了。
“若不能做到极致，倒不如不出手。”徐羡之端起案几上的茶盏，用杯盖滤了滤茶沫，浅抿一口，“小九如今正是求学的时候，回兰陵怕是要耽误学业。幺儿。”他的手顿了顿，轻叹一气，“原本有她守着你母亲，为父也放心。可如今，她已不在，身为人子，这是你的本分。”
“儿子自然是想回兰陵守着母亲的。只是如今形势堪忧，儿子实在是不放心父亲您——”
徐羡之打断他：“不会太久的。”他成竹在胸模样，“那小子是自负得很，却不是个傻的。为父迟早是要回朝堂的，而你，迟早也是要夺情的。”
“不过是几个宮婢，一个皇后，父亲若想除了她们，何必如此大费周章，明的不行，暗的——”
徐羡之比手止住儿子的话：“乔儿，你记住，能别人动手的，就犯不着脏了自己的。”
乔之这才恍然：“父亲是说彭城王？”
“记住什么都别做。”徐羡之紧盯着儿子，“为父想看看刘义康可以为幺儿做到什么地步。”
乔之惊疑地望着父亲：“难道妹妹真的——”
茶盏顿住，徐羡之敛眸，喟叹：“幺儿若是早些开悟，何至落得如斯田地？”他搁下茶盏：“不料幺儿才是最像我的。可惜啊，徐家再无芷歌。罢了。”
……
翌日天没亮，显阳宫便乱了。
椒房殿的掌事嬷嬷，皇后娘娘的乳娘，张嬷嬷竟然在寝室被人刎颈而亡。同遭暗杀的还有椒房殿的另外三个宫女。
那刺客杀了宫女嬷嬷后，竟还想行刺中宫皇后。若非天子安插了几名暗卫在椒房殿，那刺客险些就要再次得手。
暗卫一声暗哨，引来禁卫围剿，那刺客身中数箭，还在负隅顽抗，被捕时只剩奄奄一息。
闻讯赶来的天子，见到剥开蒙面黑巾的刺客，不禁蹙了眉。他认得这个女子，是王太妃身边伺候多年的贴身宫女。而王太妃是彭城王的生母。为了报仇，那傻小子竟然把母妃的暗卫都给折进去了。
“传御医，这个人，不能死。”义隆的话冷厉如冰。
那宫女瘫倒在地上，迷离的眼神里满是不甘，唇角漫溢的血渍早已褐红。她早在禁军围剿时，就想吞毒结果自己的，可惜天子身边的暗卫太过机警。她竟没能得手。“此事……乃奴婢……一人所为。”她在被人拖拽下去时，还在气若游丝地揽着罪责。
义隆只冷冷摆手，撤了暗卫和禁卫。
袁齐妫由着宫女搀扶着前来见驾。她煞白着脸，整个人都在微微轻颤，“皇上。”才开口，已是泪流满面。
义隆只淡漠地看了她一眼，声音并无太多温度：“皇后无碍吧？”
袁齐妫咬着唇，泪愈发汹涌：“张妈妈……没了。她死得……好惨。”
义隆早在来椒房殿的路上，就听暗卫禀告过了。刺客下手极其残忍，并非一刀毙命，倒似有意折磨宫女嬷嬷。四人都是被活生生放干了血，失血而死。
袁齐妫哽咽着跪了下来：“求皇上……为张妈妈做主。臣妾……自幼丧母，多得——”
“皇后。”义隆冷淡地打断她，只一个眼神，茂泰便领着宫人们悉数退了下去。
袁齐妫跪着，昂着头，凄婉至极地看着他：“皇上到底还是……信了徐家？”
义隆冷看着她：“明人不说暗话。皇后不管做没做成，想做的事终究是做了。做了，就得承担后果。”
“所以，皇上……早料到会有……今日？”袁齐妫不信，可是这些天，她一再求见天子，却未能得见天颜。她就知道，他动气了。
从前，他们相处的时日虽然不多，但他们共处的时光总是静谧而美好的。
他每次悄悄来找她，都是心情不好的时候。她并不懂如何安慰他，只学着母亲为他熬一碗甜羹，看着他一勺一勺慢慢地吃完。她从没见过哪个男子用膳如他那般静谧美好的，也从没见过哪个男子如他那般深沉沉默的。
她其实见过眼前这个男子与那个女人相处的模样。她隔着满街的彩灯，隔着漫天的焰火，看着他们像对璧人般相视而笑，携手而行。他像变了一个人，全然不是她所认识的模样。
那样的温柔浅笑，那样的体贴入微，那样的浪漫多情……看得她心碎嫉妒又向往相思。
她唯一一次得到他这样的温柔，是在承明殿，当着那个女人的面。她理应是个胜利者，她微笑着，心底却在渗血。
正如现在，那个女人都死了。她理应是彻彻底底的胜利者，她笑到了最后，却跪在这里泪流满面，甚至鼻息周遭都还弥漫着浓重的血腥味。
她虽然没被刎颈，却感觉被戮了心，她的心头血正一滴一滴在流逝：“臣妾承认，臣妾的确想杀她。她不该死吗？”
齐妫自认了解眼前的这个男子，她知道如何激起他的怜悯和愧疚：“凭什么她就能光明正大地站在你的身边，一站就是十年？就凭她姓徐？母亲去世时，拉着我们的手扣在一起。那年，我才十岁，已认了你为夫，而你，也答应了母亲。是她拆散了我们，让我不得不躲在见不得人的黑暗角落，一躲就是整整十年！我不该恨她吗？”
果然，天子脸上的冷意散了去，有些怜悯地看着她：“那十年的确委屈了你。故而，你买凶狼人谷，朕并未阻止。”
“可臣妾要的明明是她的命！”齐妫一把攀住明黄的袍角，带着置之死地而后快的决绝，“臣妾要的不是她身败名裂，更不是她的后位。臣妾要的是什么，皇上明明都知道。”