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第五十八回?阖府欢宴庆丰年?同行通联攫暴利（下）
隔日午后，天下着大雪，卢嘉瑞带着逢志，骑马来到安闲茶馆，卢嘉瑞下马后把缰绳交给逢志去拴，自己就进茶馆去。汤家盛与另外三家粮铺的掌柜或当家人已到，都坐在包间里茶桌边上，边喝茶边等候着了。
卢嘉瑞走进包间，见过礼，汤家盛分别介绍：“秦家粮铺”，秦延掌柜，当家的秦金旺没来；另外的两家粮铺，一家“隆裕行”，掌柜兼当家人，方茂才；另一家“兆丰粮铺”，也是掌柜兼当家人，王贵。
大家见礼寒暄毕，坐下，上茶，卢嘉瑞便直入正题说道：
“去年闹粮荒，城里粮食紧缺，价钱暴涨，我等做粮食买卖的也多赚了不少银子，而今饥荒依然如故，但却有人多运了些粮食来，就要贱价售卖，把好好的行市给做坏了去，在下真有些不明白，所以邀约各位出来喝茶，想讨教个明白！”
“卢嘉瑞，你说得好听！去年后边几个月你家‘瑞丰’独霸了聊城的粮食买卖，你家是发财了，我等几家同行店铺哪里有粮卖？何来多赚不少呢？”隆裕行的掌柜方茂才说道，怨愤之意溢于言表。
“是啊，想来也是怪事吧，城里咱们几家粮铺都没粮食，就你家‘瑞丰’有，到运河码头来的都是你家粮船，我倒想先讨教个明白！”兆丰粮铺的掌柜王贵话里有话说道。
“这我就不知道了，我家‘瑞丰’汤掌柜也在这里，我只知道他派出很多伙计去南方采办粮食运回来卖，至于你们有没有出去采办，我怎么知道呢？”卢嘉瑞说道，瞟一眼王贵。
“的确如此。去年旱灾，本地粮食几乎绝收，我早早就派出伙计到杭州、湖州各地张罗好卖主，到这边粮食紧缺，价钱上涨时就在那边发运回来。”汤家盛说道。
“汤掌柜可真聪明，买卖总做在别人前头！”王掌柜以讥讽的语气说道，“就我等愚笨算了，难不成外边的商贩知道北方缺粮，聊城缺粮，价钱上涨，都不知道贩运来发卖？”
“这个我就说不清了，我只知道自己做买卖该当看看时势行情，做到未雨绸缪。当然，提早外出买粮，也是我家东主卢老爷的主意。”汤家盛说得沉着，既避免将这事都推到卢嘉瑞身上，让他下一步不好说话，又避免说成都是自己的功劳让卢嘉瑞心里有不悦。
“就算你们后边没有去贩来粮食卖，开始涨价的一段时日也有粮卖，也多赚了不少。不过我看今日就不必再说这个事了，就说说如今之事吧！现如今各位都有粮在手了，我倒不明白为何要降价来售卖呢？在聊城也就我们几家粮铺有粮售卖，如若我们大家都坚守原来的价格，就是四百五十文一斗，大家不是都可以多赚不少吗？”卢嘉瑞说道。
“各家铺子各家买卖，你管我等卖多少价钱？你管好自家买卖，不要再来捣乱就好了！”王掌柜说道，对卢嘉瑞的说法似乎想都没想一下，就表示了反对。
“目今我等有粮卖了，是不是卢老爷又要想出什么歪主意来使坏扰乱？”方掌柜直言道，对卢嘉瑞自充满戒备之心。
“当然，你们可以怨恨我，但我完全出于好意。你们试想想，全聊城就我们几家有粮食售卖，而聊城人要买去多少粮食是基本不变的，你卖三百二十文一斗，能卖出那么多，你卖四百五十文一斗，也是能卖出去差不多那个数，我等为何不按四百五十文一斗卖呢？我等都可以多赚差不多五成的钱！”卢嘉瑞说道，停顿一下，见他们几个都不做声，又继续说道，“这是一个极简单的道理，我等稍一想就明白了。”
“照你这么说来倒是个理，我等通联起来，粮价就我等说了算，大伙都可以多赚一点。”这时，秦家粮铺的掌柜秦延开言了。
“秦掌柜，你还没领教过这位卢老爷，诡计多端，谁知道他怀的什么阴鸷？说不定又是谋害我等的一个计策！”方掌柜说道。
“方掌柜尽可以放心，我们只不过是为着大家同行都多赚一点，大伙通联确定价钱，至于买卖还是各家各做，完全不相干，怎么会是谋害谁的计策呢？”汤家盛说道，“如若大伙不商议定好价钱，势必都会降价抢卖，到时你家今日卖三百五十文一斗，我家明日就卖三百四十文，后日他家就卖三百三十文，如此循环竞相压价抢卖，我们大家都受损失，本来该赚的钱都没赚到。”
“大家商定了价钱，谁知道是不是大家都能遵守？”王掌柜说道。
“这个我想王掌柜不必担心，谁也不会跟钱过不去。我等都明白，一旦自己不遵守商定的价钱，其他人一定也就只能跟着不遵守，就会出现方才汤掌柜说的那种大家竞相压价抢卖的状况，结果就是大家都损失，我想谁也不会嫌银子赚得多。”卢嘉瑞说道。
“我觉得卢掌柜的提议值得我等考虑，对我等同行确实是一个可行的好办法。”秦掌柜说道。他话不多，每次说的都在关键点上。
“秦掌柜是个明白人，一说就明白。我是为自己，也为大家！”卢嘉瑞说道，“说实话，我仓库里粮食比你们都多，不怕跟你们争，只是我不想与你等同行一同遭受损失！”
“只是我秦家粮铺乃新开粮铺，人气口碑跟你们老铺不能比，要是都一个价卖粮，无疑吃亏。”秦掌柜说道，思想甚为细致。
“那我家隆裕行和王掌柜的兆丰粮铺也是小店铺，远没有卢掌柜家的‘瑞丰’名声大，还开有分店售卖，同价卖粮也一样处于下风，也不公平！”方掌柜跟着说道。
“那这样好了，我们现在定一个价钱，你们可以卖的比我家卖的价钱低一点，做个平衡。”卢嘉瑞说道，“我家粮铺继续按四百五十文一斗卖，隆裕行和兆丰粮铺按四百四十文一斗卖，秦家粮铺新开，按四百三十文一斗卖，大家觉得如何？”
“我赞成！”一阵沉默之后，秦掌柜首先说话道。
“你家主人是不是赞成谁知道？”王掌柜看一眼秦掌柜，说道。
“这个你尽管放心，且不说我家秦老爷将粮铺的买卖全权交我打理，就是他本人也是个绝顶聪明的明白人，这样有利无害的事，他定然是同意的！”
“方掌柜，王掌柜，你们两位难道要跟银子过不去？”汤家盛见他们还在考虑犹豫的，催问道。
“我也同意！”王掌柜说道。
“我也赞成！”方掌柜也说道。
“好，既然大家都同意了，明日开始大家就按照这个价钱卖粮，不能私自改变。如果非要改变，需像今日一样，找齐大家来会商，然后统一改变。”卢嘉瑞说道，“我要再说一遍的是，请大家务必遵守约定，如若谁不遵守了，想多做一点买卖，结果就一定是赚得更少，而且大家也跟着受拖累，赚得更少！”
事情议妥，几位买卖同行对手才稍稍心气平和些，一起喝了几盏茶，然后各各告辞归去。
翌日之后，各家粮铺就按议定的价钱卖粮，聊城粮食价钱又回到了稳定的高位，几家粮铺依然可以日进斗金，财源滚滚而来。
早春三月，午后的日光倾洒着和煦的暖意，花园里的草木花儿悠然地舒展开来，时不时还从林木草丛深处传来几声欢快的鸟鸣，让在园里幽径上漫步的人们感到分外闲适。
卢嘉瑞到芳菲苑里来，却只是为着练功习武。他站桩站了两炷香功夫，这回已经在练扎马步了，扎完马步，他还要练一阵剑法。如往常一样，卢嘉瑞有空闲时总坚持着练功习武的习惯，深怕生疏了，以致以前练就的本领都荒废了去。
卢嘉瑞已经深深地体会到了，练功习武，不惟防身，对保持一副硬朗强健的身子也极其要紧，否则几房妻妾就应付不过来，非但自己难以尽享妻妾娇躯之艳美，如若不能雨露普施，还难免让妻妾争风吃醋，扰乱家宅和顺之美，甚至让她们对自己暗生怨怼。
就曾经有过这样的情状，一日晚上，卢嘉瑞到二娘林萱悦房中歇息时，自己累了就想睡觉，不欲再厮缠。萱悦嘴上不说，但看得出来有那么一阵阵的不悦之色在脸上掠过，然后撒娇卖乖的跳一段艳舞来挑逗。最后，卢嘉瑞不得已还是勉力作弄了一回。
想来也不奇怪，几夜才轮着进一回人家的房，只管要睡觉，谁个能高兴欢喜？萱悦是这样，依良、洁如及冬花何尝不是这样？好不容易等来，晚间进了她房间歇息，除非遇着月例，谁个不想弄云播雨一番？有时候卢嘉瑞真的是累了，或者是在外边吃酒回来，干脆就在自己书房里歇息，谁的房间也不去。
当然卢嘉瑞明白，练就自己强健的身体是最最要紧的，不然迎娶这么多妻妾又有何用呢？就这样，卢嘉瑞对练功习武颇为上心，午后或傍晚有空时，就会到院中天井或芳菲苑中练习，多年来坚持不辍。
卢嘉瑞练功习武时是不许别人打搅的，就算下人伙计有事，也必须等他练完再禀报。要是谁不知就里的打搅了他，轻则会臭骂一通，重则罚跪，甚至扣减月俸。
这一日，卢嘉瑞在练功之时，因天气晴好，冼依良和班洁如也在花园亭子上打双陆棋，清兰和玲儿在边上伺候茶点，逢志则在亭子外边逗着杏儿玩耍，卢嘉瑞就在离亭子百步之外的地坪上练功。
这时看守大门的寇伟跑进来，要禀报事情，见老爷正练着功，不敢去打搅，就走上亭子，向冼依良禀报道：
“大娘，外边门上有知县陶老爷使人来见老爷，说是有要紧事，如何区处？”
“老爷在练功，打扰不得，你就让来人等着，老爷一旦练完就见他便是了！”依良停下棋子，说道。
寇伟“这——这——”了两声，刚要转身出去。
“寇伟且慢！”洁如说道，“大姐，要是别的客人什么的也就罢了，陶老爷的使人如何慢待得了？如若他嘴巴贱，回去回复他家老爷，说我家老爷放闲之间让他等候，岂不坏了老爷的声誉？况且也不知陶老爷什么要紧事情，万一真是什么火急之事，也真耽误不得哩！”
“那怎么办才好？按往常，练功时搅乱了老爷，定然会被他臭骂一通的。”依良说道。
洁如似乎也没有什么办法，只好不做声。依良想了一会，忽而又说道：
“我有办法了。”
“逢志，你带杏儿过来！”依良对逢志喊道。
“大娘什么事？女儿正玩得高兴呢！”杏儿来到亭子上，说道。
“杏儿，你替大娘做一件事，做好了大娘给你一大块牛轧糖吃！”依良对杏儿说道。
“杏儿能替大娘做什么事？不能叫逢志或者清兰他们去做吗？”杏儿奇怪地问道。
“这事就杏儿能做。”依良说道。
“太好了！竟然还有只有我才能做的事情！”杏儿说道，“大娘吩咐杏儿就是了，杏儿做去。不过，杏儿如今更喜欢吃炸肉包子，做完了大娘吩咐的事情，请大娘给杏儿买个炸肉包子吧！”
“好，就买炸肉包子！”依良说道，“很简单，如今杏儿就到你爹爹跟前五步远的地方，跟你爹爹面对着面，你只是看着你爹爹的眼睛，什么话也不要说，直到你爹爹问你话，你就说陶老爷差人来，有万分紧急之事求见。”
“这么奇怪的，让女儿盯着爹爹的眼睛，什么话也不说？”杏儿疑虑着问道，“要是爹爹一直也不问我话，难道让我一直盯着他到练完功吗？”
“对，就这样！”依良说道。
“好，我就去。”杏儿说道。
说罢，杏儿就高兴地去了，她想的是香喷喷的炸肉包子。
杏儿来到卢嘉瑞身边，站平，小心地跨大步子走了五步，转过身，再平移两步，正对着卢嘉瑞跟前站定，不言不语，开始直勾勾地盯着卢嘉瑞双眼看。
卢嘉瑞在扎马步中，双眼微闭，婆娑的眼影中看见杏儿来到跟前，站定，却一言不发地看着自己。初时，他以为杏儿是好奇，来看他练功，但好大一会都不见她走开，而且那眼光直直的盯着自己看，怪怪的。卢嘉瑞不由得将心神气息慢慢的放松，然后慢慢的收了功，问杏儿道：
“杏儿，今日怎么这么怪怪的盯着爹爹看？害得爹爹功都练不下去了！”
“果然爹爹问杏儿话了！”杏儿高兴地叫起来，“大娘说陶老爷差人来求见爹爹，有万分紧急之事。”
“好了，爹爹知道了，走吧！”卢嘉瑞这时才知道是依良的小诡计，但她既如此用心，自己也不好责怪她了。于是，他牵着杏儿的手往亭子走。
杏儿则一边轻快地走，一边兴高采烈地说道：
“大娘说要给杏儿买炸肉包子吃，这包子可香了，等一下我分一半给爹爹吃！”
“杏儿你自己吃吧，爹爹小时候也很喜欢吃炸肉包子，很香的，有时候还有点烫手，你可要拿稳了，要不然掉地上，被狗叼了去就可惜了！”卢嘉瑞说道。
说这话时，卢嘉瑞不由得想起，少年时，自己曾在城隍庙庙会上吃炸肉包子，被那群街市恶少撞倒，然后打架的事情。自己被撞倒，炸肉包子掉地，正是被一只大黄狗叼了去。
卢嘉瑞牵着杏儿来到亭子，交与依良他们，不多说，自己赶紧带着逢志回到书房，穿戴好衣帽，就交代逢志出去领知县陶老爷的差人进来。
陶老爷差人来见卢嘉瑞，究竟有何紧急之事呢？欲知后事，且看下回分解。