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积贤里卖酒铺子的老掌柜关福，毕生愿望就是把闺女关秀荷嫁出去，不缺胳膊少腿的嫁谁都行，只要不是梅家二房出的那个混世魔王。
提起梅二少爷梅孝廷，老关福就恨得牙痒痒，那小子把秀荷迷得神魂颠倒，他以为关福不知道闺女被他害得差点跳了潭子。关福祖上跟扒儿手的祖师爷东方朔有一腿，眼神儿厉害。见秀荷晚上躲在被窝里偷泣，白天还要装作没事儿的忙里又忙外，心里头就跟刀割了一样疼。
梅二这小子心肠狠，手段辣，他占着有钱有势又生得俊，从九岁起就霸着小秀荷，不允城里的其他男孩儿染指，如今把秀荷拖到十六岁大龄剩女了，说不要他就不要了……呸(puei)！不要了更好，关福还舍不得把闺女嫁给大户人家受气呢。
关福心疼闺女，嘴上还不敢说得太直白，怕伤秀荷的自尊。说了一上午，嘴角都起了泡：“照老北面的规矩，姑娘家家十二岁就该定亲，十三四岁把喜事儿一办，满十五就同房，超过一天都是剩……可怜你娘去得早，来不及早早替你寻一份好姻缘，害得你如今也没个主儿……本来这老娘们操心的事我大老爷们不该参合，没办法，你不嫁你娘就不肯安心呐，夜夜梦里头来找我哭诉……我可不敢总见她，你哥的媳妇没还找上呢，老关家的孙子还没影儿，我可不能先蹬腿，我一蹬腿准便宜了那梅二家的臭小子……”
他神经大条，说着说着，自己又绕到那触点儿上去了。
这二年，福城地界旱涝失衡，乡下收成不好，连带着城里的生意也不是那么好做。晌午时分，店里头没有什么人，静悄悄的，秀荷一勺一勺往酒斗里灌着青红。那糯米与红曲同酿的酒水因着青青红红的色泽而得名，顺着漏斗袅袅地流进了酒坛里，一只小蚊子在水面上扑扇扑扇，忽而便没入了深潭……秀荷的手一抖，记起那天自己在水草攀缠中挣扎的模样。
关老头还在唠叨：“女大不中留，留来留去留成仇。你看老徐家的闺女，和你一样大，人第二个小子都生了……”
“扑通——”秀荷把勺子往酒缸里一扔，扯扯袖子站了起来。
“呼——”门外站着的两名婆子连同关福顿时暗暗舒了口气。
“嘿嘿，就说姑娘家最懂事，孝顺，不为难人！”长着大黑痣的媒婆扭着一对儿厚圆的臀，走上前，拉着秀荷葱白的手指笑盈盈。
另一名婆子便把水烟斗在咯吱窝里一夹，凑近将秀荷打量起来。福城人相看媳妇，要看脸、看牙、摸手、量足，婆子扯扯秀荷的头发，扳扳秀荷的下巴——眼睛明亮皮肤嫩，唇红齿白牙口好，不错；又拍了拍秀荷的手心手背——除了指尖上有些绣娘的浅茧，其余都是旺夫的福气相。
婆子挺满意，对媒婆微微一点头。
媒婆的绰号叫“对对碰”，美其名曰“撮一对成一对”。
当下便欢喜了：“我们姑娘是正经人家，若不是她娘去的早，被家里头拖累了，从小也是穷人家的小姐富养着。”又对关福道：“那户人家也是个富庶的家底，就是少爷年纪小些，想取个大几岁的媳妇姐管管。我瞅着秀荷挺懂事，正合适。”
秀荷莫名的上来一股怄气，低着头闷出一句：“你可跟人家说清楚了，我是个没缠足的大脚。”
这年头没双小脚的姑娘嫁不了好人家啊，乖乖，真是哪壶不开提哪壶。媒婆倒吸一口凉气，正要讪讪解释，那婆子早已经弯下腰，掀开秀荷的裙角去看了——
她今日穿得素朴，简简单单一抹青莲色的褶子长裙，里头的绣鞋儿纤细玲珑，婉约轻薄，好看是好看，可惜是一双天足。
可惜了，可惜了。
“不行啊，我们太太最重老规矩。”婆子惋惜地摇摇头，手帕拍拍袖子，要走了。
秀荷便知道接下来和自己没关系了，她下午还要赶去绣坊里忙工呢，见酒装得差不多了，就把坛子一个个挪到二轮板车上，吱嘎吱嘎推着走了。
身后自然是关老头的唠叨。自从那天庚武把秀荷衣裳不整地从水里背回来，阿爹请媒婆请的是越发频繁了，他一定是想趁着风声还没传出去前，快点儿给自己定一户好人家。
可是四邻街坊都长着眼睛，风声是那么好掩的嚒？
三月的天雨水多，昨夜才下过一场雨，每家的屋檐下都在滴水，路上湿漉漉的打滑，秀荷走得很慢。她学了她娘，从小就是美人胚子，那推车的身体微匍，少女俏婷的腰胯和胸脯便对人藏掩不住。
怡春院的老-鸨红姨懒散散地倚在门框上，老远见到她来，就瞅着她的步子吃吃笑：“哟~，还疼着呐？那姓庚的小子也不懂疼人。”
看，他们都以为她被庚家的三少爷“睡”了。
秀荷咬了咬下唇没说话，她没有告诉别人，她那天其实是想死呢——
阴天的傍晚绣房里光线晦暗，那针线密密麻麻看得人眼花，婆子在窗外唤：“嗨，叫你呢，那丫头你出来。”
梅家的刺绣在江南一带颇以灵秀而闻名，掌家的老太太说，姑娘家家二十岁以前灵气最盛，过了二十，往后就一年比一年烟火味儿了。绣坊里的绣娘大半都是未成家的丫头和俏美的新嫁媳妇，秀荷的针线走得云里雾里，不晓得来人是在叫她。
满心绪都是梅二少爷梅孝廷那一副桀骜不羁的恼人模样，他把她堵在廊间的阴影里，他生得煞是好看，略微上挑的凤眸总是不语先自含笑，这是他惯常的笑容，总让人捉磨不透。穿一袭笔挺玉白绸裳，十□□岁的风华年纪，端得是如玉清风，他说：“总和你说你不信，我娘说婚事但随我自个的意，我愿娶谁她就认谁做媳妇。”
那目光澄明，情思潋滟，靠得近了身上都是好闻的淡淡茶香。秀荷不敢抬头，心口怦怦怦地跳。
他却以为她不信，睇着她娇满的胸襟，又坏坏地勾起嘴角：“不理我？暂且放你一马，等你做了爷的少奶奶，看你不向爷求好讨饶。”忽然趁秀荷不注意，就偷亲了她的颈。从前他也偷亲她，但那时候都只是亲她的唇和脸。他这人坏虽坏，但守信守则，倘若不是没有把握，他可不会坏心眼动她。
……
清茶余香，唇齿留芳。
秀荷的双颊便有些红，一不小心刺痛了手指头。等到姐妹们都看她，方才晓得那婆子原来是在唤自己。
梅二夫人叶氏把秀荷叫去她房里说话。
梅家富贵，是春溪镇的首富，那一木一桌一席一椅都是上等的金贵材料。婆子叫秀荷站在屋子正中央。那天是阴天，乌压压的，路上走得太快，鞋面上沾了泥点子，秀荷穿着绣女的衣裳，清清寡寡地立在叶氏面前，不免生出些局促。
这是梅孝廷的娘，是和老太太一起掌家的二夫人。秀荷一点儿准备也没有。
叶氏却只是和蔼地对着她笑，这是个华贵端庄的美妇人，算起来应该有四十出头年纪了，因着保养甚好，看上去却比实际年龄要轻上许多。
她就那么一直笑着，看着秀荷鞋面上的泥点子，然后抬起头来说：“没事，你过来，坐我这边。”
“是，夫人。”秀荷福了一福，依言坐过去，乖巧巧地含着头，没把礼仪忘却。
“不客气。”叶氏依旧笑盈盈看着秀荷的鞋面。
秀荷暗暗把脚往裤管里缩，心里怪起自己来，怎么好巧不巧，新的工服下午刚洗了，穿了去年短掉一截的裤子；又想起梅孝廷，也不提前和自己说一声，丢他的脸儿啦。
叶氏见她藏脚，好像忽然才恍惚过来似的，又抬起头来说：“他没给你买鞋啊？”
“是。”秀荷下意识一答，顷刻又觉着奇怪，忙又添了一句解释：“晚辈的鞋都是自己做的。”
“也是，没有缠足的脚，并不好在外头做鞋呢。”叶氏抚着秀荷葱白的手面儿，满目都是慈爱，然后看着秀荷的手腕不经意道：“这镯子他送你的吧？这小子胆儿大，从我这儿拿走的时候也不和我说一声，我倒还以为是哪个丫鬟偷了去，冤枉把丫头打了一顿。”
她说着若有似无地嗔了陪侍的丫头一眼。
身旁绿衣丫头的脸色不太好看了。
秀荷眼睛澈然然地望着叶氏，平日里只听孝廷说自己的母亲如何宽容仁爱、读过书、识大体、又如何地喜欢她，哪儿经历过这阵势。
她才想张口，婆子却不适时地给她递来一杯水。她只得低头抿了一抿，卡在嗓子眼里的话就又给喝了下去，不知道怎么开口了。
叶氏却不喜欢秀荷的这双眼睛，这双水汪汪的眼睛讨人怜，天生会勾男人的魂。梅家的男人都是干大事的，她的独子孝廷不能被儿女情长拴绊。
叶氏又看着秀荷细软的鬓发：“耳环也是，我以前顶顶喜欢这种颜色，他爹也总说我戴着好看，没想到去了你这里，戴着也很不错……蒋妈妈，你瞅瞅她戴着好看不啦？”
“是夫人您的宝贝矜贵，怎样的人戴着都抬身份。”婆子的眼睛不正眼看秀荷。
秀荷活了一十六年，这一刻忽然觉得自己像个小偷。先前孝廷拿来送她，那时候并没想到多少贵重，只当是爱慕的双方你来我往，哪里晓得都是他从他母亲首饰里偷来的，简直都恨不得把他千刀万剐了。
这会儿摘下来也不是，戴都戴了；不摘吧，脸皮也够厚，都晓得东西是别人的。
“……对不起夫人，是秀荷莽撞了。”秀荷把手覆上镯子往外拉。
叶氏看见了，也不阻拦，只笑盈盈地把眼睛瞥向窗棱：“我不过随口一说，你不用往心里去。我们这样的人家，和你们是不一样的，首饰太多，少一件两件没有什么。我看他送了你这些，可见你在他心里是等同于我的，不怪他三番五次地说要娶你。”
“是。”秀荷说了一句到现在都后悔的话：“秀荷和二少爷是真心好，并非贪图他的钱财身家，秀荷日后定然好好孝敬夫人和老爷。”
叶氏听完就笑了，仿佛在听一个荒谬的笑话。她先对着蒋妈妈摇了摇头：“还是太嫩了，不懂事理。”
然后又慈眉善目地看着秀荷道：“梅家这样的家世，哪个女子不愿和我们孝廷真心好？孝廷心性单一，我常对他说，那些三教九流的女儿家最是薄情，看中的不过是你现下风光。他总不信，总同我说你与旁人不一样。我见你确实不一样。然而这婚姻嫁娶讲究的是个门当户对，你要进门也可以，但是只能等着，等那正经的奶奶过了门，然后才能轮到你……
这做妾呢，爱与不爱都是不快乐的。他若不爱你，你活得太低贱，还不如一个掌事的大丫鬟；他若爱你呢，你却愈发痛苦了。我们老太太讲规矩，妾不能与丈夫同卧同眠，呆两个时辰就得回大屋。你这厢还没把被褥与他暖热，他就得回到他的正房屋里头，那才是他入族谱的妻室。梅家的生意得大江南北地跑，平时里你更是连他的面也见不着，他回来了也不是你的，他还须去陪伴他的妻子和孩子。还不止这些，你生下的骨肉也不能光明正大地管你叫娘，你只是这座宅子里的姨……”
“别说了，我不会做他的妾。”那一字一句针扎一般揿入十六岁的秀荷心尖上，秀荷的指尖掐进手掌心，蓦地打断了话茬。
叶氏却还要说：“凤尾镇上张家的小姐张锦熙，前些日子他二人刚刚见过面，小年轻儿的，见几次就熟络了，亲事大抵年末就定下来。他心软，这些怕是不好和你讲。我们做大人的，却不能不说。不是我不肯抬举你，实在你母亲是个戏子，真让我把你扶了做大，老太太那边我也不好同她张口。你也莫要在孝廷面前怪我，我现在同你讲，也总是为了你好。”
她嘴上叹息着秀荷早逝的母亲，眼睛却还是笑凝着秀荷婉秀的双足。
“总和你说你不信，我娘说婚事但随我自个的意，我愿娶谁她就认谁做媳妇！”那少年信誓旦旦尚在耳畔环绕，却原来他早已经见过了他命中的良人……
秀荷站起来，深鞠了一躬：“夫人教导得是，秀荷都听在了心里，也不会在二少爷面前提及半句。绣房里的活耽误不得，恕秀荷这厢先告辞了。”
后来又发生了什么呢？
后来梅二夫人搀着蒋妈妈的腕站起来，热情地请她留下来用饭，又叫丫鬟取了两匹缎子送给她做衣裳。
秀荷都没要，她迷迷糊糊地从梅家老宅里走出来，一个人在荷潭边坐着坐着，也不知道怎么就浑浑噩噩地淌进了水里，再醒来的时候就被庚武压在了胸口下……
“我和庚家三少爷没什么。”秀荷把酒坛子一个个抬进老鸨红姨的后院。
红姨眯着一双凹陷的媚眼，意味深长地从秀荷步履之间掠过：“呸，闺女的腿儿紧，碎步不开岔，你瞒得过别人可瞒不过你红姨我。”