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“黎儿，你可认得此物?”
姜九黎从哥哥手中接过钥匙，轻吹口气，擦了擦，细细端详:
“这工艺，出自偃家之手?”
赭炎大陆上匠家众多，各有千秋，其中有两家最为特殊，一个是偃家，一个是嵇家。
偃家善造傀儡，嵇家善锻火器，这两家另辟蹊径，成功地将武学与匠艺融为一体，开创了先河。
“哥，嵇家和偃家有本事，为何是我姜家被惦记上了?”
“黎儿，有件往事，若不是看见这把钥匙，我差点忘了，那时我们尚且年幼……”
嵇家与姜家齐名，乃是锻造火器的大家，甚至技艺还要略胜姜家一筹，但嵇家却急流勇退，突然从江湖上消失了。
嵇家家主嵇高超，偶然寻得了一种特殊的材料，锻造出一支奇特的火枪，竟然能以内力作为子弹，威力惊人。
嵇高超因此获得了枪火匠师的称号，却也引来了江湖众人的觊觎，人人都想夺取内力枪的锻造之法。
嵇高超担心惹火烧身，于是金盆洗手、隐退江湖，带着嵇家上下老少，一夜间彻底消失，犹如人间蒸发了一般。
嵇高超不甘心心血埋没，因此在隐退之前，悄悄地拜访姜家，将内力枪的锻造之法，告诉了姜湛。
“爹深知怀璧其罪的道理，加之我姜家向来没有习武的传统，故而将内力枪的锻造之法雪藏，此事秘而不宣，连我都差点忘了，蒙面人是从何得知的?”
说着，姜小橙看了看偃家造的钥匙，将其收入怀中:
“黎儿，看来蒙面人不仅惦记着内力枪，还惦记着偃家的宝贝。”
闻言，姜九黎回想起一个细节:
“哥，之前在百草村，我好奇通达镖局的镖物是什么，多看了两眼镖箱，镖箱上的锁，好像也是偃家造的。”
“走，通达镖局向南押镖至盐州城，希望我们能追上闻大哥!”
姜小橙兄妹马不停蹄地向盐州城疾驰而去，可惜到达盐州城的时候，通达镖局早已交付镖物，离开了盐州城。
赶考在即，兄妹二人不敢久作耽搁，只得怀着疑问，继续向南，几天之后，达到了宁靖城以北四百余里的黎水城。
黎水城是江南重要的水运枢纽之一，风土人情与四海城极为相似，因此姜小橙兄妹刚进城，一股亲切之感不禁油然而生。
黎水城往来的商客众多，卖艺杂耍之人、说书算命先生、乞丐扒手之流，比比皆是。
兄妹二人在城内寻找客栈落脚，偶然在市坊之中看见一名耍猴的卖艺人，正在敲锣聚众，猴戏一开，更是引来了众多的围观之人。
卖艺人身边的两只猴子身形似人、聪明机灵，钻火圈动作娴熟、爬竹竿身手敏捷、躲飞镖丝毫不惧，引得围观众人惊呼喝彩之声不断。
不过这两只猴子并没有趁机作揖讨赏，而是窜入市坊之中的书斋，人模人样地讨要了些纸笔，再窜回人群之中。
一只猴子摊纸磨墨，另一只猴子润笔题字，在宣纸上写下一个大大的“福”字，惊得众人瞪大了眼睛，赞叹之声此起彼伏，不绝于市坊之中。
见围观之人情绪高涨，卖艺人轻声一喝，两只猴子拿着铜盆四处讨赏，众人纷纷慷慨解囊。
猴子的眼睛也尖，若有个别奸猾吝啬之人，两只猴子便跳蹿至其跟前，张牙舞爪地拉扯其衣袖。
这些人挂不住面子，也只得心不甘、情不愿地掏出了钱囊，不出一会儿，铜盆之中的钱财便积如小山。
姜小橙兄妹见表演结束，出银打赏之后牵马离开。
兄妹二人行至一处客栈，客栈之外张贴着悬赏，赏金足有千两之多，引得来往路人驻足围观、惊叹：
“赏金不是白银，是黄金！”
姜小橙的好奇之心瞬间被撩拨起来，只是围观之人里三层、外三层，以致姜小橙眼前人头攒动，根本看不清悬赏上的内容。
在姜小橙眉头紧蹙之际，姜九黎却不知道什么时候见缝插针，穿到了人群前列，站在悬赏之下，大声向外呼道：
“哥，有对雌雄大盗来了黎水城，盗走了城中巨贾贺老板十箱黄金，官府追查毫无头绪，贺老板发出悬赏，若有人能抓住盗贼，寻回被盗的黄金，可得赏金千两。哥，你说这黄金我们是要、还是不要？”
姜九黎最后一言信心满满，满脸十拿九稳之态，引得围观众人轻蔑嘲笑:
“这黄毛丫头真不知道天高地厚！”
姜小橙见妹妹嘟囔着嘴，一副不服气的模样，只得出声替妹妹解围：
“这案子，我接下了！”
众人让步，姜小橙上前撕下悬赏，拉着妹妹向客栈内走去。
兄妹二人刚迈入客栈，便听见一道熟悉的招呼之声：
“姜小弟，姜小妹！”
兄妹二人循声望去，只见闻一中正招着手，邀请他们过去同座。
“闻大哥，你为何在此地，镖物不是已经送到盐州城吗？”
姜小橙好奇地问道，心里不禁怀疑，有人故意设局，让他和闻一中重逢。
不及闻一中回答，姜九黎欢声急言已起：
“哥，你这就不懂了，明显是通达镖局生意兴隆，闻大哥在盐州城又接了一单呗!”
姜小橙斟酌了一会，觉得是有人故意让他追上了闻一中，为了证实心中所想，问道:
“闻大哥自盐州城出发，又途径黎水城，莫非镖物是送往京城宁靖，却在黎水城因故耽搁了行程?”
“姜小弟真是料事如神!”
闻一中连连点头，语气有一些沉重：
“不瞒二位，这趟镖已经让为兄愁了好几天了，只是眼下说话不太方便，我们先吃足喝饱，其余之事，为兄稍后再慢慢向你们道来。”
半个时辰之后，闻一中的房间内。
“你们在门外守着，不要让人偷听。”
闻一中向镖师吩咐道，随即闩上房门，轻声道：
“姜小弟，为兄在百草村之时，就觉得你是聪颖正直之人，有件事请你替为兄分析分析。”
“闻大哥但说无妨。”姜小橙点头应承道。
“前些日，为兄先行一步达到了盐州城，交付镖物之后，货主托我再押一镖至宁靖城。三日前，为兄到达了黎水城，投宿在这家客栈之中。”
说着，闻一中走向窗户，指着停放在客栈后院的镖车：
“只是第二天一早，镖箱之内的镖物却不翼而飞了。为兄在此地调查了两日，一直毫无头绪，倘若再找不到镖物，通达镖局的招牌，可就要砸在为兄的手上了。”
闻一中长叹一声，捶胸顿足之间，将那晚镖物被盗之事，详细地告诉了兄妹二人。
这时，姜九黎想起客栈外的悬赏：
“闻大哥，这城里不是出了一对雌雄大盗吗，你有没有怀疑过他们？”
闻一中摇了摇头：
“应该与雌雄大盗无关，镖物失窃与贺府被盗发生在同一天晚上，雌雄大盗既然盗窃了贺府，应该没时间偷盗镖物。”
“那倒不一定，有时候看起来毫无关联的两件事，说不定正是破案的关键。”
姜小橙正欲分析案情，却听见楼下传来一阵喧闹，其中既有嬉笑之声，也有惊吓之音。
闻声，三人连忙下楼一探究竟。
只见在客栈的大堂之内，一只小猴子正在扑赶追咬一名妇人，妇人在大堂之内东躲西藏，可总是避不开这只猴子。
情急之下，妇人搬起木凳砸向猴子，猴子见妇人拿木凳打砸自己，也是格外的愤怒，嗖地蹿起来，对着妇人的脸蛋又抓又挠。
这时，大堂角落传来一名女子的声音：
“泼猴住手！”
说着，女子拿出皮鞭，对着猴子一顿猛抽，猴子立刻老实了。
姜小橙兄妹定睛一看，这个女子正是刚才在市坊之中的卖艺人。
据围观之人所说，被猴子追赶的妇人是从外地而来的旅人，在市坊中与幼女走散，报官之后便在客栈里等候官府的消息。
刚才，妇人因牵挂幼女，以致情绪失控，在大堂之内哭闹起来。
哭闹声惹怒了一旁酣睡的猴子，这才引得猴子对妇人紧追不舍、又抓又挠。
卖艺人教训完猴子之后，一脸歉意和真诚：
“这位姐姐真是抱歉，这只猴子是我近几日刚从山中捕获的，还未完全驯化野性，这些银子请你收下，以表我的歉意。”
卖艺人见妇女默不作声，轻轻地将银子放在妇女的手中，拖曳着猴子向后院走去。
姜小橙也拉上闻一中往后院走去，想看看被盗的镖车。
镖车共有三辆，每辆镖车之上放有三个镖箱，共九个镖箱。
九个镖箱之中，有六个镖箱的箱锁已经被打开，另外三个则幸免于难。
姜小橙仔细地检查着六个被盗的镖箱，箱体为木制，箱内装有用于防震的棉布和稻草，以及一方包裹镖物黑布，此外便再无他物。
姜小橙检查木箱的时候，姜九黎发现刚才那只猴子，被捆绑在了后院的木桩之上，挨饿受罚。
姜九黎见猴子可怜，于是取来些水果，逗玩起猴子来。
另一边，姜小橙检查完镖箱之内的情况后，又研究起被打开的箱锁：
“闻大哥，这些箱锁看上去有一些特别，能否将钥匙给我看看？”
闻一中一探手：
“为兄并没有钥匙，货主称这趟镖非常重要，因此自备了镖箱，说收镖人手中自有钥匙，到了目的地再开箱验货。”
姜小橙思忖片刻，有了些头绪，觉得两趟镖之间必有关联：
“闻大哥，请你将上次走镖的情况告诉我。”
闻一中有些犹豫，但还是开口说道：
“上次走镖本来寻常普通，只是交付镖物之时，箱内竟然全部装的是石头。我本以为镖物在途中被贼人移花接木了，可货主说镖物原本就是一些石头，而且那些劫镖的蒙面人，也是他找人假扮的。”
“货主说，那趟镖只是为了试探通达镖局的能力，镖局只有通过测试，他才放心让镖局押送重要之物进京，也就是现在这一趟镖，没想到……”
听闻货主与蒙面人有关，而且毫不隐瞒，姜小橙颇为惊讶，细细斟酌之后，轻声道：
“闻大哥，你有没有想过，上一次是石头，而这一次，镖箱之内根本就没有镖物，货主仍然是在试探你们。”
闻一中诧异道：
“不可能！接镖之时，虽然镖物裹着黑布，我不清楚镖物是什么，但我却亲眼看见镖物放入了镖箱之内。”
姜小橙微微一笑：
“闻大哥你看，这镖箱之中除了黑布、棉布、稻草之外，还有一些硝石碎片。”
说到这，姜小橙从稻草团之中拾出一些灰色结晶，递到闻一中的手上，向闻一中解释道：
“黑布之中包裹的镖物应该是冰块，眼下是初春，气温还不高，镖箱内又用棉布和稻草隔热，因此一时半会的功夫，冰块并不会全部融化。”
“冰块在镖箱之中慢慢融化，不多的冰水暂时被棉布和稻草吸收，不会立即渗漏出镖箱。而稻草团中混入了不少硝石碎片，硝石溶于水中之时会大量吸收热量，重新将水冻结成冰块。”
“这样一来，冰块的融化速度放缓，棉布中的水分便不会太多。水分慢慢挥发，棉布又吸收新的水分。这一路上，镖箱的重量不断减轻，只是镖箱放于镖车之上，由马匹拉运而行，因此闻大哥才没有察觉。”
说到这，姜小橙拿出一把小刀，对着镖箱内壁轻轻一划，果然，从箱壁上刮下的木屑，还带着些许湿润。
见状，闻一中目瞪口呆，姜小橙继续说道：
“那晚，镖师轮流围睡在镖车四周，箱锁又是偃家所造，工艺极其复杂，如果没有钥匙，根本不可能神不知、鬼不觉地打开镖箱，制造出镖物被盗的假象。”
姜小橙刻意隐瞒了手中有钥匙一事，接着说道：
“也就是说，开箱之人正是货主安排而来的。要证实这个猜测不难，只需要砸开镖箱，看看里面是否真的空无一物。”
闻一中皱了皱眉，婉言谢绝：
“姜小弟，镖局押镖，不能私开镖箱。既然镖箱中原本就没有镖物，盗镖之人也是货主安排，那为兄便问心无愧，押送空镖进京也有一个说法，便不再去纠结货主的意图了。”
见闻一中不愿意开箱，姜小橙一边乜视周遭，一边说道：
“闻大哥，我感觉货主是在试探通达镖局的能力。此刻，盗镖之人应该就躲在客栈之中，暗中观察镖局如何处理此事。如果镖局能令货主满意，应该会接到一件特殊的镖物。”
闻一中无奈叹气：
“若是这样，就不劳姜小弟费心了，否则就算通过了测试，那也是姜小弟的功劳，而非我闻一中的本事。若是货主当真要托付一件重要的镖物，说不定为兄还真没能力安全送达。如此想来，货主的测试通不过也罢。”
见闻一中表态，姜小橙也不强人所难，唤了声：
“黎儿，别逗猴子了，我们回房吧。”
兄妹二人向闻一中告辞。
姜九黎知道哥哥的心思，悄声道：
“哥，你是不是有什么计划？”
姜小橙点点头：
“闻大哥不愿意打开镖箱查验。不过，我觉得事有蹊跷，背后一定另有玄机，待天黑之后，我们去调查一番。”
姜九黎欣然应允：
“没有问题，哥哥有难，妹妹义不容辞，五根糖葫芦！”
第二天，东边刚泛起鱼肚，姜小橙兄妹就早早地离开了客栈，向贺府行去。
贺老板听闻有人找到了失窃的黄金，亲自将兄妹二人迎进了府内，万分欣喜：
“小兄弟，你当真找到了我贺家丢失的黄金？”
姜小橙胸有成竹：
“失窃的黄金上皆刻有贺家的标记，盗贼无法直接使用，必须将黄金溶化之后重铸，但城中工坊皆是贺家的产业，短时间之内，盗贼不可能造出溶金的工具，因此，黄金一定还完好如初。”
“黄金是在晚上被盗，此时城门紧闭无法进出，待到天明之后，官府接到贺家的报案，立即加大了出入城的盘查力度。黄金无法重铸，又不能从城中运出。因此，黄金必定还藏在黎水城之中。”
贺老板笑逐颜开道：“黄金此刻藏在何处？”
姜小橙缓声道：“通达镖局的镖箱之中。”