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意大利统一战争的盛事唐宁并没有能亲身参与，全部交给了马志尼指挥，因为唐宁有更重要的事情要做——回大清。
大清的最后一支国家正规军建立的第二座江南大营被太平军李秀成摧毁，意味着大清失去了由国家出兵剿匪的最后希望，以后全都得靠曾国藩、胡林翼等为首的湘军。南方的战势到了紧要关头，而英法联军卷土重来，再次入侵天津。
清兵用各种不利航行的物件堵塞航道，试图阻挡联军的登陆。联军的舰队趋近之后第一件事就是清理这些物件，他们很顺利，表面上大沽口炮台一个清兵都没有，似乎清兵已经闻风丧胆、望风而逃。实际上，让英法联军吃了苦头的蒙古亲王僧格林沁的骑兵正悄悄地埋伏在附近，只待洋人放松警惕，他便可以雷霆万钧之势把洋鬼子打个落花流水。
蒙古骑兵是咸丰帝能动用的最强大的军事力量，大清的最后希望。
洋人也知道清兵有可能有埋伏，但是没放在心上，就以往的经验，清兵就是个冷笑话而已。不料，僧格林沁还真有两下子，乘着联军立足未稳之际发动猛烈的冲锋，联军被打得大败。
消息传到朝廷，紫禁城里一片欢乐的海洋，蛮夷不过如此嘛，正如曾国藩曾经说过的“打仗主要还是要靠人，火器虽好，但不能起决定性的作用”，连比较开明的曾国藩都这么看，这就是为什么湘军到现在还不太打得过经过诸王内讧元气大伤的太平军，李秀成等人的太平军比清兵和湘军更喜欢使用火器，拜上帝教本来就跟洋人的宗教颇有渊源，对西洋技术太平军一点都不排斥。
咸丰觉得这时差不多该“恩威并用、柔远羁縻”了，于是和僧格林沁玩起了红白脸的把戏，又摆起了天朝上国的谱来，宣布中英和中法《天津条约》作废，不过念在洋夷恭顺，若肯“自悔求和”，可按中美《天津条约》另立新约，换约在上海进行。
看样子病猫也有发威的时候，兔子还可能咬一咬人，英法在南方的兵力继续往北调，这一回要小心行事了，中国人狡猾狡猾滴。
这一次洋人认真起来，清军那点烧火棍不够用了，很快，在先进炮火的轰击下大沽口、天津失守，英法联军人数不够，没有占领天津的能力，这里的治安等政务全部交给当地的大商人，联军继续进军京师。
得到联军攻陷天津，一直守在日本长崎港的唐宁的舰队终于出发了。
在战争初期，英法就占领了扼守渤海湾入口的大连和烟台，巡逻的军舰发现了唐宁的舰队，一行六艘3000吨级天青色大船，因为要在非正规口岸登陆，所以使用的不是大东方级的大船，上面飘扬着东印度公司最新的军队旗帜——血红底色的黑色印度狐蝠剪影，被不明真相的外界称为吸血鬼公爵旗。
英法封锁渤海湾的初衷就是不让任何第三方插手，但他们不可能看到东印度公司的军舰也敢开炮，英军的队伍里还有东印度公司的人呢！他们发出要求碰头交流的无线电报，但这六艘军舰不予理睬，继续往里深入。
因为唐宁的军舰使用的是涡轮蒸汽机和数控机床车出来的很符合流体力学曲面的螺旋桨，比英法的巡逻舰快两倍，眼看着擅自闯入的军舰越跑越远，巡逻舰的舰长气得直吹胡子，赶紧向上级报告。
东印度公司现在可不是对英国唯命是从的附庸，唐宁拥有很强的独立行动的能力和意志，拿意大利战争来说，帮助加里波第登陆那不勒斯的正是英国皇家海军，可是唐宁统治的伦巴第王国又成了加里波第的对头，后来英国才放弃对加里波第的支持，因为加里波第恼羞成怒不愿跟伦巴第人进行任何谈判。
英法联军的统帅都不敢擅自作主，上报给了英国首相与法国皇帝。受到巴麦尊质问时，唐宁回电称“正在进行非敌对的独立行动”，没做过多的解释。而英法的巡逻舰已经失去了六艘天青军舰的踪影，尼玛跑得实在太快了。地球上圆的，只要双方距离超过一定公里数就看不见了。
这场小小的意外很快就被英法忘记了，虽然不知道唐宁想干么，想来不会是敌对的行动吧，巴麦尊和拿破仑三世对自己跟伦敦公爵的交情还是有一点点信心的。
可巧，天津与北京的距离，跟都灵到米兰的距离几乎一模一样，很快，大清在“你们怎么来打我们呢？这是误会一场啊！快来北京换约吧，我们等着你们呢。”呼吁无效之后，双方主力在北京东郊的通县之八里桥进行了决战。
清军出动八旗军和蒙古骑兵队共约3万大军，英法联军各有4000余人，共为8000余人。
这是中国千年传统的骑兵冲击、冷兵器近战与西方经过拿破仑战争和工业革命后以炮兵为核心的火力战之间的两个时代的决战，血肉之躯终归抵挡不住侵略者的新式枪炮。
勇敢的蒙古骑士悲壮的呐喊声消失了，那座17世纪石料单孔桥为骑兵时代的结束划上了一句号。京师震动，咸丰帝仿佛感觉到自己屁股下的龙椅也在震动。
咸丰帝率亲信大臣逃往承德热河行宫，美其名曰“北狩”。嗯，时局糜烂，待朕去热河打打猎、散散心，以示我大清天子谈笑用兵、淡定自若。
真实的咸丰帝就没这么淡定了，坐在他的龙辇中长嘘短叹，他父皇道光帝经历了第一次鸦片战争，签了大清两百多年江山以来第一份“不平等”条约，愧对列祖列宗，要求死后不入太庙，没想到咸丰帝比道光更惨，京师都丢了，不知道我大清还能不能撑得过这场浩劫。
坐在咸丰帝身边的是他的不靠谱谋士，皇长子爱新觉罗·载淳（同治）的生母懿贵妃。懿贵妃看皇上又叹气，比皇上更坚强的她不由得劝解：“皇上不要太忧心，洋人迟早要离开，这大清的江山仍然还是我们爱新觉罗的。曾国藩说江南战事紧张，无法北上勤王，这是对的！只要把粤匪剿灭了，天下太平。我大清何其富有，赔点款、割点地，根本不算什么，就当是赏赐番邦了。”
其实曾国藩不北上的政策是他的幕僚李鸿章定的，李鸿章说：“粤匪凶焰涛天，正是江南时局关键之时，千万不能把重兵调走，否则粤匪势力越发不可遏制。而北京城远在万里，等我们湘军赶到，黄花菜都凉了。僧格林沁若能抵挡洋人那当然好，不能，也不过是割地赔款而已，我敢保证等我们的大军一到北京，那边早已经新条约签好了。为了大清江山计，还是要以粤匪为重中之重啊。”
曾国藩犹豫再三，决定采纳李鸿章的意见，上表朝廷，表示湘军不熟北方地理、气候、形势，要去也赶不上，反而耽误了剿匪大业。
懿贵妃还在好言安慰软弱的皇帝，忽然间龙辇停住了。皇帝有气无力不明所以，但懿贵妃比较警觉，从北京到热河中间有很多个中途歇脚的行宫，而有一些行宫之间距离比较大，地势比较崎岖，万一有埋伏，那是相当不利的，懿贵妃感觉现在突然停顿之处就是一个不怎么吉祥的地方。
懿贵妃掀开帘子，质问：“怎么停了？”
侍卫长的声音已经严厉地响起来：“大胆狂徒！皇上御驾在此，还不速速退下！”
接下来是锵锵地拔刀声，纠纠武夫们最喜欢这种把草民吓得屁滚尿流的声音，不过，这一次他们打错了算盘，挡住了他们去路的“狂徒”丝毫不为所动。
一个声音轻描淡写的说了句：“杀死侍卫。”
侍卫长大惊，叫道：“贼人有火器！小心……啊！”
沙漠之鹰的独特枪声第一次响起在真实战场上，连续不断地震耳欲聋的枪声把皇帝、大臣、皇后、妃子、太监们全部吓得魂飞魄散。“护驾”的喊声此起彼伏。
遇到伏兵的逃兵是最没有战斗力的，而且咸丰仓皇出逃，也没带多少人，他这一行人一出圆明园就全在唐宁布署了好些年的间谍掌握之中，并且“挟天子以令诸侯”事关重大，唐宁亲自带了两千人赶来，其中一千人是在新加坡由祁泰裕参加训练的华人猎兵，另外一千人则是由英国、卢森堡、黑森、印度、马来、日本等国凑成的杂牌军。华人为主，他最信任的黑森禁卫军贴身护卫，共计一千人，在通过渤海湾之后从秦皇岛登陆，杂牌军留在秦皇岛占领当地以观时局，进可以增援，退可以开溜。虽然唐宁对自己的军队已经相当有信心，但在复杂的战争中要做好任何准备。
御前侍卫听起来好威风，可惜，这些疏于训练的八旗子弟连最基本的武力值都已经不值一提，更不要提他们的冷兵器在训练有素的猎兵那尖啸刺耳的沙漠之鹰攻击下，瞬间溃不成军，四散逃亡，一边逃还一边大声喊“护驾”，仿佛自己躲开是为了让同僚更好的护驾。
一千人足以将仓皇北狩的禁卫军全歼，而他们大多数都已经投降，趴在地上求饶，“大胆狂徒”变成了“英雄饶命”。