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队伍在第三天一早启程，开始最后的考验——直达极北冰海的超远途拉练。
全员一百九十八人，有二十九位应征者没能参与这次远行，他们在两个半月的集中训练中被淘汰。
望着离队的二十九个人，棕木并不觉得悲伤：他们中的某些人曾经和自己交谈，某些人曾经在呼吸可闻的距离齐头奔跑……
但是，他们确实没法达到要求，或者反应、或者体能、或者力量……或者其他什么。
总之，每一天对他们来讲都是无尽煎熬，刺骨的寒风、让人反胃的疲惫还有武钢没完没了的嘲讽和咆哮。
对他们来说，回到家乡，继续做第一流的猎人，守卫、陪伴家人，享受欢呼，也是个不错的选择。
所有人的名字在启程前被替换成数字。
武钢的解释蛮横而无理，他只是嘶吼着向所有人大喊：作为一个整体，最适合团队作战的代号是数字，而不是千奇百怪、难以被牢记的名字。
于是，棕木的新名字是“十三”，芒力是“十七”。
队伍很紧凑，分成三个小矩阵向前行进，棕木和芒力都在中间矩阵，行军时隔着四五个人，行进间可以进行简单交流。
铁胎弓与杉木弓一起挂在棕木身上，他曾试图将其交还给武钢，但只换回充满蔑视的嘲笑：没有人可以在这么短的时间内掌握如此强悍的武器，留下，继续适应，直到承认无能，主动放弃。
尽管刺耳，但棕木没有反驳，因为他确实绞尽脑汁，并且将三天休整的时间全部用来练习，但依旧没法像使用杉木弓那样自如。
更可怕的是，在连续使用铁胎弓三天后，棕木错愕的发现自己的老朋友杉木弓变得轻飘飘，不再趁手。
虽然没机会尝试，但他毫不怀疑自己使用杉木弓的射击水平在直线下降。
他和芒力有过几次短暂交流，芒力对这种强劲异常的弓箭也很好奇，却同样并不熟悉它的脾性。
他的射术也很好，平常使用从游商手中购买的柘木弓。
那种木头采自一种叫做柘桑的树，据说生长在北海南岸，并不像杉木那样高大笔直，而是七拐八绕，有很多枝杈，甚至奇形怪状。
它生长的很慢但木材更加紧实，弹性十足，肥厚的叶片还可以用来喂养一种叫做蝉的虫子，虫子吐丝，丝可以纺织成布……
也许铁胎弓上缠绕的丝线就来自这些虫子。
棕木尝试过朋友的弓箭，比他的杉木弓更有弹性，张力也更大，但在铁胎弓面前依旧不值得一提。
芒力的射箭方式与棕木类似，他说武钢称之为捏射，并表示不屑。
这种恶劣的态度并没有阻碍芒力对武钢提到的新射击方式产生兴趣，与棕木相比，他显然接受起来更快。
在棕木还在摆弄铁胎弓的时候，他已经开始改变射击手法，并自制了一个木头扳指。
有了这个伙伴的提点和交流，棕木也渐渐卸下了对新方法的排斥心理，开始尝试改变。
白夜的路很枯燥，天上碧空如洗，地上白雪皑皑，在蓝和白之间是一望无垠的树海。
路有起伏，不过是前人踩出的脚印，路边的树不停向后退，树的前面还是树。
绝大多数在这样的路上连续行走几天的人都不难相信：如果没有熟悉的向导，贸然进入这片大山者都会被永远留下，最后死于无尽的绝望。
队伍并不严禁交谈，起初几天里，应征者们还在谈论着自己的家乡、心中的期望，但是当这种无休止的赶路一直延续下来以后，人们都慢慢闭上嘴，一路只能听到莎莎的踏步声。
气氛一天比一天压抑，与集中整训完全不同的疲惫感在这种压抑中成倍放大。
到最后，整个队伍只是在机械行进，每个人的瞳孔都有些涣散，聆听沉重的喘息，盲目地盯着前面的脚步……
走在最前面的是教官武钢，一言不发，目光却始终坚定。
与其他人相比，棕木和芒力的日子并不无聊，尽管他们没有时间尝试射杀猎物，但脑子里始终在模拟新的射箭方法，就像无休止的练习，默然无声的行进刚好给他们提供了足够的修炼时间。
在其它人倍感煎熬的时候，唯一让棕木感到焦虑的事情就是时间过得太快，他不得不经常提醒自己，下一刻，武钢可能会突然出现，将铁胎弓收回。
背着它已经十几天，但还没有射出一箭，作为东山最好的猎人，棕木害怕箭矢落空的画面再次出现。
他只在夜晚露营的时候一次又一次将弓弦拉开，模拟箭矢飞出准确命中目标的过程。
日子一天天过去，无休止的步行，眼睛里有蓝天、有冰雪覆盖的土地，还有笔直高耸的大杉树，还有…只有这些。
第十六天早晨，刚刚整理完行装，武力突然出现在棕木面前。
“队正？”棕木对始终走在队尾的队正突然造访全无准备，有些发愣。
“十三，那是武钢的铁胎弓么？”
棕木反应了一下，才想起十三正是自己的新名字，他伸手扶住挂在背后的大弓，下意识退后一步。
“不要多想，我对他的弓没兴趣，事实上他自己也兴趣不大？”
“什么意思？”棕木有些摸不到头脑。
“他是一个不错的射手，但射术水平仅仅维持在守备军中的中游，他更擅长搏击，战刀对他来说比弓箭更亲近，所以……”
“所以队正是特意过来告诉我可以心平气和地继续背着这张弓？”
“不，你最多还能保留它一天，明天这个时候你就得把它还回去。”
“为什么？教官着急用么？”棕木紧张问。
“怎么？你什么时候开始称呼那个家伙为教官？”武力的眯眯眼弯了起来，看不出那笑容是喜悦还是嘲讽。
“我一直是这么称呼。”棕木目光有些躲闪。
“你的眼睛从前并不是这样表达。”
“眼睛？”
“透过眼睛，可以观察到人的内心世界，那里有很多表面看不出的东西。”
棕木满脸疑惑，“队正，你今天来找我到底是为什么？仅仅是来告诉我明天要交还这张铁胎弓？”
“我有看到你每晚不停的拉弓，摆姿势，干嘛不射上一箭？”
“我…”棕木觉得难以启齿，他没法直言自己害怕失败”
好在武力并未追问，他已经提出下一个问题：“你是在尝试改变射术么？”
“是的。”
“为什么？”
“因为有更好的装备，我需要尽快适应。”
武力的眼睛再次弯成月牙，“我好像发现了什么，有趣，这个口吻应该属于武钢，你什么时候开始用他的说话方式与别人交流？”
“这……”
经过武力的提醒，棕木也意识到自身变化，有些无语，不知该如何作答。
“鉴于珍贵的铁胎弓在你手里只剩下一天，也许我可以给你一些建议。与武钢相比，我在射箭方面显然更有发言权，我是名箭手，弓兵什长。”
武力骄傲地挺起胸膛，将“珍贵”二字拖得老长。
“现在？”棕木脸上露出惊喜之色，“可是我们很快就要出发。”
“现在，用不了一刻钟，不影响你集合，不必担心被泼冷水。”武力笑道，引得始终有些表情僵硬的棕木也露出笑容。
“我们去那边坐一下。”武力招手，带着棕木走到一片临近树林的空地，两人相对席地而坐。
“你先开始，我这几天一直在观察你，想必你白天思考，晚上实践应该有很多问题，我可以给你作答。”
棕木一愣，挠挠脑袋，陷入沉默。
“这样的效率，咱们一刻钟可交流不了什么。”
“对不起队正，我没有准备，所以……”
“那我来提个问题。”
棕木点头，等待着武力的询问。
“铁胎弓真的比你的杉木弓更优秀？”
“这不是显而易见？铁胎弓有更大的重量，更强的张力，那代表更远的射程、更快的速度，更精确的落点。
而且有铁皮包裹，在危机时刻还可以当做近战武器……”
棕木很诧异武力会提出这样的问题。
“武钢已经成为你的良师益友？你为什么会这么热衷于复述他的话？”武力笑道
“啊？”棕木脸色涨红，他发现自己似乎无言以对，因为这些话的确都是武钢所述，他只是改变字眼，但大体意思一点没变。
“但……这是事实。”
“没错，这的确是事实……但你有没有想过，这些优点背后对应着什么？”
“优点背后对应着什么？”
“更复杂的工艺、更难收集的原料、更高的保养成本，对射手的要求也更高……”
“这……跟是不是一把好弓有关系么？所有好东西不都是珍贵稀缺的么？”
“那要看用在哪里，用在什么时候。如果敌人的军队还有三天就要攻过来，而你手中只有一些刚刚征调来到的猎户，你觉得是你的杉木弓更好，还是这张铁胎弓更好？”
“这……”
“这种弓与我们白夜猎人使用的木弓结构上有本质性差别，它有三个独立部分；弓臂、握把和弓梢。
除了两端的弓梢，其余部分由筋、角、木三层结构。
中间是木材制作的弓胎，在弓胎的背面，也就是面向射手的一侧，是牛羊角做成的角质层。
与之相对，弓胎正面则是动物筋膜梳理后铺成的筋层。
你知道这意味着什么？”武力一边说，一边指出铁胎弓的相应部位。
十三脸色发白，他只知道制作弓箭选材很重要，但如此复杂的工艺仍然超出了他对弓箭制作的认知。