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“勇儿，怎么啦？”柳娘焦急地赶过去，却见儿子正趴在地上，赶紧上前搀扶询问。
“哦！娘，没事，你和常叔聊，我就是一不小心把笔掉地上啦，正捡着呢……哎呀，好像滚到桌子下面啦。”庞勇说话就要继续探身去桌子下面寻找。
柳娘待要上前帮忙，却被孩子劝阻：“近来家里事情这么多，娘你就不要为我这点小事操心，快去跟常叔商量对策。”
柳娘露出欣慰笑容，抚住庞勇的小脑袋，充满怜爱，多事之秋好在还有个懂事的好儿子在。
她从里间出来，却见常骁已经起身准备告辞。
“还没说完，怎么就着急要走？”柳娘微微诧异，伸手把桌上那块云石拿在手中把玩，想从中看出些门道。
“其实很简单，白夜那趟碰巧发现当地匠人用这种石头增加兵器硬度。
那边冶炼技术很落后，连风箱都没有，炉温上不去，铁器不多。
他们最常见的兵器是骨刀、骨剑，在打磨时加入这种石粉就会硬度倍增，锋利异常。”
常骁脑海中回忆起那次古怪的会面：一张色彩浓烈的面具遮住了对方所有表情，语气平缓，与其他白夜人不同。
那人对云石介绍得很详尽，没有保留也没有索取任何报酬，致使常骁半信半疑，在刚得到云石的日子里不停试验，直到完全确认这个技法及其功效真实存在。
“原来是这样？你在铁质兵器上尝试过？”柳娘双眼发亮。
常骁点头，“已经试过，非常简单，效果立竿见影，而且还做了些改进。”
“什么改进？”
“白夜的匠师是冷磨，我把这道工序放到淬火后面，开刃之前，这样功效还能再提高三成左右。”
“妙！真亏你想得出来！”柳娘大喜，伸出手来在常骁脸上捏了一把，这是她当年教育常骁时经常使用的动作。
“哎呀！”常骁习惯性露出夸张表情，刚要进一步解释这个法子的弊端，突然听到内间又传来一阵剧烈的咳嗽。
二人同时皱眉，也顾不上谈话，赶紧进去查看，却见庞勇拿着一个水杯，满脸涨红。
“勇儿，你这又是怎么啦？”柳娘一脸焦急。
“唉呀，真是难为情，娘呀，我就是有点犯困，喝水的时候呛了一口。”
“唉，你看看你，马上十一了，眼看成丁，还有两三年就要说亲，还如此莽撞！”柳娘赶紧过去查看，又是擦脸，又是捶胸，恨不得把宝贝儿子全身上下都检查一番。
常骁眉梢微动，眼中闪过一抹疑惑，随即出声告辞。
柳娘本意是留他把话说完，但常骁表示情况大体已经交代过，只等到时候把法子交给三位大师傅即可。当下便不再强求，与常骁作别。
……
接下来的几天庞府外紧内松，对外，徐显卿安排人手大肆宣扬庞六爷被毒杀的消息，密集派出人马四处寻找线索。
同时还把庞家回火技术外泄的事情也添油加醋喊了出去，搞得市面上与冶铁、兵器生意相关的诸多人等各个疑神疑鬼。
外界将两件事联系到一起的各种传闻几天功夫便甚嚣尘上，包括柳娘和常骁在内的庞家诸人都被编排到各种故事中。
而庞家内部却一切归于平静：庞七、庞炳泰和庞家大小姐秀梅因为外界传闻都开始刻意低调；而常骁和柳娘因为心中有底也是不疾不徐。
只有炼器坊内每天热火朝天，在三位大师傅主持下，伙计们加班加点，力求在最后一招公布前，尽可能熟悉新进工序。
日子不知不觉来到十二月十七，距离两年一度的自在集刀汇还有三天，常骁再次召集那晚聚会诸人，将云石及其功效介绍一番，并当场试验。
经过云石粉冷磨一刻钟的战刀轻松砍断同一批产品，效果之显著震惊全场。
随后，常骁又将云石粉优化进入淬火步骤的方法简要介绍，激动得三位大师傅险些落泪。
三人都是一辈子浸淫此道的高手，经年累月的研究、反复试验难得寸进，如今常骁数月间连出三法，直接将制刀技术拔高到一个前所未有的高度，他们崇拜得五体投地，就差直接跪倒在常骁面前叩拜。
常骁好生劝慰，这才让三位大师傅从过度激动中平复下来，迅速回归工坊，加紧打制最后一批真正参加刀汇大赛的战刀。
“这用了云石粉的战刀有什么显著特点么？”徐显卿和常骁并肩出门，边走边问。
“光泽会发生变化，用过云石粉的战刀刀身会出现一种纹路，类似石材……嗯？”
空中掠过三只小鸟，让他误认为信鸽。
常骁不自禁眉梢一抖，虽说虚惊一场，但有些发热的脑袋还是很快冷静下来，将后半句话咽了下去。
作为整个布局的设计者，他这些天似乎有些沾沾自喜，这个苗头很坏，眼下一切不过是筹算，终局如何尚未可知。
常骁手搭凉棚，向天空中的太阳望去，虽然天气很冷，但刺目阳光仍然晃得他睁不开眼。
得淡定，宠辱不惊才能笑看庭前花落花开。
“你嗯什么？”徐显卿问。
“没什么……只是感叹一下。庞七、庞炳泰和庞秀梅这两天一定要盯死，千万不能再出任何纰漏。”
“这是自然，早在你公布云石粉之前就已经有所安排，三位大师傅没问题不代表底下的匠人们没问题，毕竟直接参与制刀的师傅就有六十多位，没有不透风的墙。
你这些法子虽然高妙，但都很简单，懂匠造的看几眼就能搞明白，所以守是肯定守不住。
现在所有人已经被集中管理，能做的就是尽量延阻消息外泄，留给他们的时间不多，就算拖不死也要把他们恶心死。
你刚刚感叹什么？也是这事？”
“太阳刺眼，原以为冬天的太阳没有夏天的毒，没想到照旧还是让人睁不开眼。”
“啊？”徐显卿学着常骁的模样也去看太阳，拼命瞪了片刻，刺得一脸眼泪鼻涕，随即崩出一大窜少见的粗话咒骂。
这位管事近日来弓弦紧绷，压力巨大，常骁终于吐露致胜一招也让他的心情彻底放松下来。
常骁微笑，没有关注徐管事喋喋不休的发泄，只是将常洛叫道身边，耳语一番。
常洛听完脸现喜色，转身就往外跑，很快消失在大门外。
“跟你弟弟嘀咕什么呢，神神秘秘？”
“我让他去外面的赌档关注一下这次刀汇各方的注码，花这么多心思，如果只是接下一笔大生意，那我就是个棒槌。”
“棒槌？”徐显卿一愣，忽然间醒悟过来，手指常骁，颤颤巍巍半天说不出话来，然后就那么猛地转过身去，飞奔出门。
“喂！我可什么都没说！”常骁双手拢在嘴边，向徐显卿远去的方向大喊，只换来一个草草的手势，他理解那个动作的意思应该是……知道啦！
……
三天时间转眼即至，十二月二十二日傍晚，自在集两年一度的“刀汇”准时召开。
煌煌饭庄大厅内，宴席一桌挨着一桌，围绕在一块中央展台四周，圆桌之上残汤剩饭已经撤下，换上水果、点心、瓜子、蜜饯。
“哥，这酒楼的名字够怪，不过真是大，原来以为自在集就是一个落魄人汇聚的集市，如今看来真豪气起来把咱们过去去过的地方全给比下去啦！”
“你才去过几个地方，不过是沿海一些小城镇。咱们始终在外北海转悠，那是因为旋涡海的洋流，进去就没法回航。
真正的繁华……只有进过旋涡海的人才能明白。”
“旋涡海……就在眼前，触手可及，偏偏不敢进，其实自在集不就在两海交界？如今想想两种颜色的水泾渭分明，还真是蔚为壮观。那边有比这座楼还豪气的所在？”
“当然。这座煌煌饭庄的名字很直白，就像自在集里绝大多数人和生意一样，煌煌就是金光闪闪的意思，华族人最大的饭庄，也是整个自在集最大、最豪华的饭庄，当然要光芒耀眼，把竞争对手都比下去。”
“够直白，俗！俗得有气势。不过话说话来，你去过旋涡海那边么？哥。”
“你哥哪里没去过？”同桌的柳娘开口，一脸笑意，“他就是从右北平跑出来的！那座城比自在集大十倍！你说有没有更大、更豪华的饭庄？”
“啊？哥，这事你没提过呀？”常洛一脸惊讶。
“你也是右北平人好不？自己傻，记不住事儿而已。咱们从冀州出来时你不足两岁。”常骁并不讳言自己的出身来历，脸上露出回忆的神色。
常洛一脸讪讪，赶紧伸手拿起一块不知名的蜜饯放在嘴里，酸得直打激灵，却顺手又抓起一块塞进嘴里。
“你这是干什么？没事找罪受。”常骁有些奇怪地看着弟弟。
“适应！我需要适应！”常洛忍着眼泪恨声说。
满场匠户、自在集有头有脸的大佬此时已经轮番上台，各个慷慨陈词一番，引来阵阵议论。
随后，华族帮第三把交椅洛宗勋笑着起身，宣布本届刀汇的压轴大戏正式上演！
因为庞秀梅的关系，常骁对他格外关注：此人年过四旬却保养的很好，气色红润，双眼炯炯有神，油黑的浓密胡须留到胸前，头戴文士方巾却用玉石发箍夹住，气质豪贵。
一排排大汉鱼贯而出，各自抬着一面兵器架，架上挂着各类兵刃，一共六组，分别代表华族庞大铁器营、刘记铁匠铺、南安铁匠铺、东胡铸金堂、猛鹘土灶堂会和瀚海富察铁局。
“哥，我一直有个问题，不是说咱们华族人才是诗书传家，那个北陆人都是蛮子么？怎地咱们这边都是铁匠铺，人家反而起了个文绉绉的名字，铸金堂，听着多响亮。”