第91章

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    五万两,叶央到现在为止都没见过这么多钱!回过神来,又严正推辞道:“圣上让我监管军校,自是会拨银子的,大嫂,你还是收回去罢。”

    她样貌英挺,一沉下脸自有一股冷傲锐气,杜湘儿笑吟吟的,却说:“我知道朝廷会出这笔钱,可在外行走总有意外。我家里虽是文臣,也知道养兵一日耗费千金的道理,旁的不说,圣上给的银子只够每月军饷和修建军校,对吧?若你要犒劳全军,酒肉钱从哪里来?”

    杜湘儿眼睛一眯,花容月貌里带了精明的感觉,句句都说到了点子上。

    武将是比文官赚钱不假,但能积攒大量金银的机会,只有攻城略地——建朝时叶家就靠这个方法攒下了几辈子都花不完的家底,更兼现在家中人少,十几年里最大的支出便是叶安北娶亲。

    另外一条途径是打了胜仗,宫里的赏银。可123言情城一役,回京领赏的是邱老将军,叶央出力最多,仅仅是博了个好名头,实打实的银子,她还真没见着。

    想要让神策军上下心悦诚服地追随自己,光是共患难也不够,有句话说得好,跟你谈前途的上司都不靠谱,谈钱才行。叶央也不舍得让神策军在闲时吃糠咽菜,只有经历过战事,才明白将士们到底付出了什么,每旬至少给一顿有酒有肉的饭食,才勉强不算亏待。

    再三权衡,叶央还是收下了家里给的银子。杜湘儿虽然管家,但如此的大笔支出也是问过叶老夫人才拿出来的,又另外给了小姑子三千两,那是杜湘儿从嫁妆里挤出来的,让她自行买些东西。

    堂堂一个将军,不能太寒酸。

    之后叶央被依依不舍的一家人送走,许诺每旬休息时定会回来看看,这才赶在天黑前离开定国公府。早先派人传了话,神策军仍然负责镇守京城东北部,若北疆那里出了什么事,数日内便能抵达。

    只是驻地又向外移动了几十里,这样一来离京城更远些,离太仆寺的牧场倒近了不少,据说夏夜会凉快些。军校也会在那附近建起,工匠已经就位,正在破土动工。

    大祁的军校,脱胎于她在123言情城创办的军校,较之以前,种种规矩更加明确规范。叶央有心把这里培养成将士训练的大本营,还打算隔三差五邀请邱老将军等几个辞了官却经验丰富的老将授课。

    因为军校是依托于一处府院扩建的,所以进度很快,工匠说只消三个月便能完工,让她耐心等候。

    神策军便先挨着牧场扎营,水草丰美的好地方,气候也更养人些,每日操练也不觉得苦累。就这么过了半个月,叶央照例要进宫一趟禀报进度。皇帝暗示她不必每日上朝,叶央同样不喜欢没事凑上去,便挑了下早朝的时辰,递了名帖入宫,向皇帝细细禀报训练的进度。

    她手下的将士早已不是那可怜的一千余人,而是八千个!在半个月的时间里,将这八千人的战斗力翻上一番,进度可谓神速。

    皇帝听得很满意,又赏了些东西给叶央,才放她出了宫。

    七月的京城还有些闷热,出宫时将近正午,皇帝不小气,若轮到别的大臣,恐怕还得赐一顿御膳,不过叶央碍于身份,不能跟皇帝吃饭,太后也不好巴巴地从后宫跑来留她,才这么出了门。

    叶央回家换了件常服,跟陈娘保证军校一建好就接她过去,这才能出了门。

    一年没回来过,她需得仔细看看京城风光,又有了什么变化。京城最好的酒楼是天味居,如今装饰得愈发贵而不俗,叶央原先来过几次,此时驾轻就熟地上了二楼,还是要个临窗的包厢,能看看外头的风土人情。

    天味居的包厢风雅,墙上挂的是山水画,还有几幅抄录的经卷,倒不像个吃饭的地方。

    从进门起小二便注意到了叶央,含威不露,又是穿胡服的女子,怎么能不引人注目?这年头女子着胡衣男装都不罕见,可追逐风气的太多,穿得如此合身的人很少。只是他不敢多看,刚刚瞄了两回,那人的眼神就扫了过来,明明没什么表情,可就是让人觉得她眼底含霜。

    “点的菜马上就来,您先用些浆酪,用些浆酪。”小二脸上堆着笑,点头哈腰的,不知道贵客会不会介意被他看了。

    窗外车水马龙,叫卖和讨价还价的声音此起彼伏,叶央听了一会儿,摇头道:“上壶好酒罢。”

    到底什么时候习惯了这辛辣的饮品?

    她不记得,也懒得去想。定城的恐惧深深刻在骨子里,只有库支人的血才能抚平。但杀恶人就不是杀人吗?还有死在一次次战役中那些熟悉的面孔,说是她害死的也不为过!叶央仍然会从梦里惊醒,她时刻警惕着自己也变成杀人无算的暴虐之人,每当睡不着的时候,酒便是安眠的良药。

    无处可退,这条路,只能一往而前。

    既然选择了当将军,站在千军万马之前,就要承担起伴随而来的弊端。

    武艺修为有了大长进,叶央静下心来,能分辨出窗外数十个人的说话声,自然也听得见他们交谈的内容,其中还夹杂着一群喜悦喧闹的声音,细细去听,声音是隔间传出来的。

    “今天咱们锦娘子做寿,需得品壶清酒方好!小二,清酒几文钱一壶?”

    “哈哈,瞧你眼界低的,这么大的酒楼,几文一壶的清酒?你得去街边的摊子上买罢!”

    ……好像是,一群女子在给什么人庆生。

    听她们交谈的内容和点的菜品,这群人没有出身贵胄的,家境并不富裕,要进这样的酒楼少不了存些银子,不过那些人说话间彼此亲亲密密,时不时笑作一团,教叶央好生羡慕。

    王巧筝嫁去了江南以后,她是没什么手帕交的。

    “您要的鲍汁扣花菇,浓汤金钩翅……”不多时小二进来,圆鼻头上渗出一丝汗水,手里稳稳端着个很大的托盘,一样样把叶央要的东西放下,最后那道汤盛得很满,却一滴都未洒出来,咯噔一声落在桌上。

    香气四溢,叶央却没有回神,偏头问了句:“今天初几?”

    她这一侧头,注意力还在别处,眼角波光漫不经心地扫了过来,威压小了几分,小二麻利地边摆碗筷边道:“回您的话,初七了。”

    七月初七,是叶央的生辰。

    来到这里,似乎就过了一回生日呢,隔间的女子纷纷拿出自己亲绣的手帕香囊,送给寿星。叶央作为现定国公的妹妹,五品的宁远将军,生辰时也没多收几分贺礼,一对比登时显出寂寥来。

    少时封将,又在殿前被圣上夸赞过——换到任何一个人身上,都是皇帝面前的大红人,百官谁都想巴结,遇到做寿这种能明目张胆送礼的机会,更加不会错过!可惜叶央是女子,目前还没人巴结她,也不会有人邀请说“叶大人今儿来我家喝酒罢”。

    她僵硬地弯起嘴角,明明才是及笄,总觉得心理比叶安北都大,将酒盅里的清液一饮而尽,一遍遍默默地告诉自己:“将库支逐出雁回长廊,才是你最好的礼物!还有……叶央,生日快乐。”

    ——自我催眠无效,很怕寂寞的叶将军现在只想站在二楼冲下面大吼一声:“今儿我做寿,来的人管吃管喝不要钱!”

    哪怕嘴上说的不在乎,可这种日子,还是希望得到众人祝福的吧?叶央好不容易压制住心里大吼的冲动,突然想起商从谨来。

    那身铠甲,便是他提前送的寿礼。那么他自己呢?他生辰时可有人陪着?

    商从谨生辰时,恐怕举国都在哀悼皇后忌日罢……比叶央还要倒霉。皇帝自然不会在亡妻忌日的时候,给儿子做寿。

    不行,下回她也得准备一份贺礼,送到怀王府上。

    倒空了酒壶,叶央提起筷子专心吃菜。胡思乱想一通后,心情舒缓了许多,她也给刚才的异常下了定论:就是闲的!在西疆出生入死多少次,条件比现在还差,怎么不见自己低落了?

    还是需要磨砺呀!

    本来打算吃过饭就会神策军营地,不过因为叶央低落了那一会儿,又磨蹭到隔间的那群女子走了,自己才决定回去。

    七月初七,乞巧节,今晚未出嫁的娘子们俱要对月穿针,向织女祈求自己有双灵巧的手。叶央的指头也很灵活,抓把兵器就能舞得剑刃翻飞,却不是穿针引线的料。

    大祁属于女子的节日,是以过了晌午,街上来往的人以女子为主,脂粉首饰铺子更是挤满了人,随意一瞧,竟还有几个身后跟着丫鬟婆子的贵女。

    云枝和陈娘都对她不错,更重要的是在这两人身上,都有同样不屈不折的坚韧。叶央起了心思,打算也进去买些小玩意儿捎给她们,珠宝首饰自己戴不得,却很乐意看别人戴。

    还记得叶二郎领自己来这里时絮絮叨叨介绍的话,叶央回想一圈,还能记起哪家的钗子做得好,哪家的镯子工艺精,当下便随着人群进了家首饰铺,还没等询问店家有何新货,先看见了一个旧人。

    而且是绝对不想见第二次的旧人。

    水红襦裙点翠金钗的吴贞儿脸庞俏丽,本来在比较两只玉镯之间哪个更衬自己,胳膊猛地被身旁的女眷捅了一下,茫然地抬头,目光穿过身旁随侍的一群丫鬟,看见了挺立在人群中间那个高挑的身影。

    “她不就是那个……”女伴压低声音,鬼鬼祟祟的样子,只说了几个字就住了口。

    “女将军嘛!”吴贞儿大声打断她,“叶家娘子,好久不见,听说你在西疆大营里,和一群男人同吃同睡的?”

    叶央本来就不怎么好的心情,更糟糕了。

    一年的时间,似乎没把这位户部尚书的嫡女心气磨平多少,依旧带着无法无天的张扬。明知这种感觉才是贵眷们的常态,叶央还是喜欢王巧筝那种不会刻意显露的贵气。

    “我是圣上亲封的五品,按理说你一介平民,该尊称我一声叶大人。”她淡淡地勾起嘴角,眼神锐利隐含杀气,透着血和铁的味道。

    ……气势,气势完全不同了!

    叶央对自己的变化察觉不到,吴贞儿却立刻感觉出了差别,眼前的人不再是碍于礼法回避自己锋芒的贵女,而是猛虎,是野兽!她是当真杀过人的!

    吴贞儿本来没想激怒叶央,只是挑衅惯了,慑于那道目光脚下一软,看见身旁围着许多下人,心里安定几分,蓦地想到什么,又道:“叶大人,今天可是你的生辰?”

    “嗯。”叶央随口应了一声。吴贞儿的语气听起来只是单纯的提问,她接下来若借此嘲笑自己孤单庆生,也不打算反驳。

    从前是为了家里不愿和吴贞儿计较,现在是当真觉得她没资格作对手。

    吴贞儿问完之后,一声不吭地拿起一只镯子,用眼神示意丫鬟去付账,余光还黏在叶央身上。明明年纪相仿,可她比自己高了一头,一举一动都不像女子,没有半分礼数可言,只是……

    家中母亲姊妹说叶央是个相当厉害的人,那可是唯一的女将军啊!都道她给女子涨了志气,吴贞儿表面不屑一顾,心里还是多少赞同的,不过年幼时叶央曾欺负过自己,让她明着说叶央的好话,死也办不到!

    不过给天下女子涨了志气的叶将军,大概完全没有意识到这点,正皱着眉,眼神在两支银发簪之间游移。

    “你要买簪子?给谁?那支嵌了碎珠的看着精巧,却不禁戴,珠子过几天便会松动,还得差使工匠去修。”吴贞儿瞧了半天忍不住开口,自己都愣了。

    明明这个时候,应该嘲笑她不识货啊……

    有位大家说过,最了解一个人的往往不是他的朋友,而是他的敌人。吴贞儿深以为然,就好比京城里时刻留意着定国公府内院动向的,并非王巧筝,而是她自己。

    叶央每日去了哪里,大概读过什么书,吟诗作对在哪个水平,没人比吴贞儿更了解!她就等着在某次宴席的时候再压过叶央出一次风头,处心积虑饱读诗书,没想到最大的对头一匹快马,去西疆打仗了!让她失落了将近半年之久。

    叶央古怪地看了她一眼,对吴贞儿能说出这种话也很惊讶,却依言挑了另外一支花色简朴的。

    “你在京里除了巧筝姐没有朋友,怪不得无人祝贺。簪子是便宜货,买来送谁?肯定不是有身份的贵女!定国公府的丫鬟吗?也不怕簪子太重压了头,配不上翠微坊的东西!”讲出此句,吴贞儿方觉得找回了些面子,满意地转过身子。

    谁知叶央认认真真道:“我家侍女生的好看,戴什么都好看。”

    簪子两支,陈娘云枝各一,样式都是最流行的,戴几年足够了。叶央摸出碎银子付账,在老板满口“叶大人常来”的客套下出了门。

    吴贞儿那一番话,至少两句说的很对,一是她真的在给丫鬟买东西,二是她真的无人庆生。

    东西送到了定国公府门房,因为驻地挪了几十里,回去便要多费些功夫,需得趁早出发。叶央酒足饭饱,手里抓着装着官服的包裹,牵着马直到走出京城才翻身骑上去,缰绳一抖,马匹便似利箭离弦蹿了出去。

    喧闹声立刻降了下来,让孤身一人的她显得愈发寂寥。

    九寺之一的太仆寺是大祁掌管牧业的地方,也负责喂养军马。牧场占地甚广,哪怕人手足够也看管不过来,神策军驻扎于附近,多少为了间接震慑贼人,保护马匹不被偷盗。

    叶央直跑到戌时末才隐约看见驻地的影子,此时天色已深,路上不见半个人影,只有急促的马蹄声。夜空中星子点点,光华如水,四野空旷,天地静谧,风一吹整个人都放松下来。

    “嗖——”

    明黄色的光点乍现天边,然后绿色和暗红的。叶央远远望见这一幕,心中一突。

    怎么回事?那是商从谨用炮弹改良的信号弹,火药这东西她看管的很紧,除了神策军旁人断不可能有!李校尉他们是知道此物重要性的,无事绝不会轻易引燃!

    明黄色是预警和支援,绿色表示安全,暗红意味着此地危险绝不能靠近……神策军到底出了什么状况?

    骏马的速度因为叶央犹豫,所以慢了几分,她深深皱眉,警惕地往信号弹燃起的方向跑去,那里离神策军的驻地还有段距离。

    空气中突然传来隐隐的马蹄声,乍一听人数应该不少,对方应该在马蹄上包裹了绒布,再加上草地吸音,是以走得近了才被叶央发觉。

    她紧张地握紧身侧的长剑,等那群人走得近了,才发现他们皆穿着神策军的军服。

    五百骑兵组成突击的锋矢阵,形如利箭,无一人说话,沉默且气势汹汹从远处杀过来。叶央心头的紧张变成了疑惑:神策军,攻击她?

    ——看来不是。

    星子璀璨,堪堪照亮周围。五百人冲至眼前,离叶央约三十丈的时候,突然改变了阵型,转为包围敌军用的鹤翼阵,里三层外三层地将她团团围住。

    没人开口解惑,叶央勒马转了一圈,看着四周,也不开口问,很耐心地等有谁沉不住气为她解答。

    包围没有持续多久,东方突然有两队骑兵分散开来,露出一处缺口,看意思像是让叶央经过。她也不犹豫,催马通过,离开包围圈的那一刻身后骑兵纷纷下马,冲她抱拳,一动不动地站在原地。

    策马走了没几步,紧接着旷野亮起火把,光芒闪烁,绵延出去几乎没有边际,天上星辰一下子变得不起眼,叶央便能看清那里的景物……还有神策军的其余士兵。

    脚下的野草长不到人小腿,在这样的高度里,原先埋伏着无数神策军的步兵,随着火把亮起才能看清一二!

    手持火把的人原地站立,神情肃穆,而火光亮起后没多久,步兵们纷纷起身,执刀剑操练起来。

    挥砍,横劈,踢腿……一招一式无比认真,整齐得像是复刻出来一般!一整套刀法演练完毕后,定格在了最后的收势上。静默片刻后,所有人放下兵器,就近找了身旁的同袍,赤手空拳地过起招!

    数千人的搏斗,岂止是壮观二字能形容的。叶央抿着唇,扣在长剑上的手指慢慢松开,渐渐摒弃杂念,专注地看着这一幕。不断有人落败,一旦被击倒便不再起身,直到最后一个人倒在草丛里,火把也随之熄灭。

    一切都静了下来,星子明灭,只有风掠过原野的轻啸,和叶央此刻的心跳。

    就在她试探着让骏马迈出一步的时候,原野上火光重新燃起,这一次更加明亮热烈,照亮了每一个人脸,照亮了整个夜空!

    士兵中间有个熟悉的声音,提气高呼:“神策全军,祝叶将军生辰如意。及笄之礼,恭肃奉上,万望笑纳。”

    叶央听出是管小三的声音,又因为他说的话彻底僵住。

    神策军……在为她庆生?

    演练了一套进攻的阵法,在为她庆生?

    片刻之后,所有人齐声喊道:“神策全军,祝叶将军生辰如意。及笄之礼,恭肃奉上,万望笑纳!”

    声音惊天动地,直达云霄!

    ……这让人怎么笑得出来!

    一双双望着她的眼睛里,唯有信任和祝愿,叶央弯起嘴角,想笑又有些迟疑,先抬手擦去了渗出眼眶的一滴泪。

    谁说没人惦记着她!

    神策军,八千余人,今夜悉数到场来给她过及笄的生辰!全天下的贵女,生辰时不过请要好的姐妹来府里玩闹一天,哪怕是公主,都没有军队祝诞的待遇!

    “老大,你哭了?”管小三蹦蹦跳跳地从人群里挤过来,刚刚那一声领头的呼喊让他费尽了全部力气,现在声音尚有些嘶哑。

    “你哪只眼睛看见我哭了!”叶央恶声恶气地吼回去,又对四周道,“无故离营,所有人都给我回去挨军法!”

    管小三立刻急了,辩解道:“这个地方还在神策军的警戒范围里,不算离营,不算!”

    “哈哈!”李校尉刚刚是率领骑兵的,此时从叶央身后走过来,朗笑道,“挨军法可以,将军,先和将士们吃一顿好肉罢,今天并非休沐,我们不喝酒,可营地里的肉早就备好了!”

    连饭菜都备好了?叶央咳嗽一声,掩盖住声音里的颤抖,“好!回营再说!”

    她又要前行,管小三却在马头前将人拦住,焦急问道:“老大,我们这份及笄礼,您到底满不满意,收是不收?”虽然有全军参与,但起初是他自个儿提议的!

    “你们都送过来了,岂有不收的道理!”眉目间的黯然早已消散,焕发出光彩的叶央绕过他,大声说,“神策全军听令——悉数回营,跑得慢的,可就只能啃骨头啦!”

    “哎?只能啃骨头?”一瞬间的功夫,管小三就只看见了叶央的背影,不满地嚷嚷,“这不是欺负我们这群没骑马的人吗!前面的兄弟拦住骑兵们,拦住他们!还有谁带了绊马索,快拿出来啊!”