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初九那天，不到四更，奚平惊醒。
梦见什么他睁眼就忘了，盯着床帐上挂的生辰玉呆了片刻，看见玉上刻的“四月初九”，就想：将离生日。
他翻了个身，困倦地闭上眼，迷迷糊糊地盘算：给点什么呢？
最近新得的一串南珠成色不坏，就是尺寸大，瘦人戴着蠢笨；一块金丝珐琅的怀表，镶的孔雀是有点艳俗，不过年轻姑娘倒也不怕艳；还有个麻姑献寿的摆件，玉的质地算不上极品，雕的神女粗看却很有点将离的神韵，“献寿”既应景也吉利，不如……
忽然，奚平重新睁开了眼。
他想起来了，东西送不着了。
原来这件事在他胸口不动声色地发酵了好几天，此时才终于膨胀到了尺寸，梗住了他那过于宽广的心。
这是奚平有生以来第一次历经生离死别，感触未必深，但后劲绵长。
他披衣起床，填了半阙悼亡词……后半阙没憋出来。写完自己一看，不由得悲从中来，因为他的大作实在狗屁不通，跟安乐乡里那堆“牛皮癣”不分高下。
醉流华没得悄无声息，一时间，金平欢场黯淡，奚平忽然觉得那些温柔乡都好没意思。前两天狐朋狗友得了辆不用马拉的“油汽车”，喊他出去跑，他也兴致缺缺地推了。
他白天或是陪祖母听戏，或是摆个姿势给他母亲画着玩，晚上就住在老祖母院里。老太太睡了，他就自己读书。
虽说两页之内必被放倒吧，那也是真读了。
他还打算听侯爷的话，过一阵就去“少爷营”里补个缺，然后娶妻生子，照着正经日子过。
谁知仙人开怀一笑，凡人的命簿就得清空重写。
玄隐山的征选帖送到侯府时，正赶上侯爷休沐。
辰时初刻，除了上了岁数的老太太，全家都在睡懒觉。一只仙鹤彬彬有礼地飞进了侯府，在书房屋顶上足足等了一刻，等到了朝阳，没等到活人。
使命在身，它也没办法，只好擅闯了后院。
老太太正在浇花，惊见这等祥瑞，还当是自己大限将至，仙鹤来接她老人家西行了，水壶都吓掉了。
奚平听见祖母身边的丫头大呼小叫，以为家里进了贼，眼都没睁开就拎着剑跑出来砍人。杀气腾腾地踅摸了一圈，他没找着贼人在哪，云里雾里地被只大鸟塞了块木牌……还有一封信。
木牌看不出是什么材质，奚平打了个哈欠，吸进了一口凛冽的木香。那木香让人想起冰冷的晨雾中寂寞了千万年的松涛与竹海，一口涌进肺里，他就清醒了。
只见木牌正面雕着一簇竹，旁边一个“征”字，背面写着行小字：永宁侯世子奚平，四月十五，入潜修寺。
一刻后，睡梦中的永宁侯府沸腾了——天都下起红雨了，还睡什么睡！
他们这闹着玩一样的侯府培育的败家子，居然收到了玄隐山大选的征选帖！
可了不得，人他还没当明白，居然有资格成仙了！
连侯爷都懵了，反复确认了几遍信封上玄隐和天机阁的金印才敢拆开。
信上内容简洁明了，只说备选弟子奚平，当于何时何地，到天机阁祭坛拜圣，然后前往潜修寺，修行期一年。
后面附了三尺长的门规。
其他一干琐事——比如怎么去，带什么东西穿什么行套之类，都没提及。玄隐大选不脱世家子弟的圈子，个中规矩没有不懂的。
震惊过后，全家面面相觑。
一张征选帖能让金平的高门大族把人脑袋打成狗脑袋，而这奇葩之家突遭天降馅饼，回过神来，脸上居然都没什么喜色。
侯爷把信看了好几遍，凝重地低声吩咐家人去知会庄王。
老夫人则拿丝绢垫着手，找了个锦盒把那木牌供了起来，茫然地喃喃道：“玄隐仙门……给我乖宝的征选帖？”
永宁侯夫人崔氏蹙眉道：“我们家从来没想过……可我都找人去相看儿媳妇了，这怎么说的呢？”
老夫人断言：“仙门今年准是扩招了。”
崔夫人越发忧心忡忡：“好好的，仙门为什么扩招？怕不是要不太平了吧？”
崔夫人善书画、才思敏捷，是全家唯一一个能把风花雪月吟诵顺溜的——其他人都只能充当“风花雪月”，闭上嘴供她吟——当年她就是靠这个把侯爷骗到手的。不过心思过于敏感的人往往容易伤春悲秋，遇事爱往坏处想。
老夫人知道她的毛病，忙劝慰媳妇：“不管怎么说，这也是好事啊。”
说完又慈爱地摸了摸奚平的狗头，“你祖父就是个没出息的，秀才考了八年，举人考了半辈子，家里花钱给捐了个芝麻官。要是知道我乖宝这样有出息，怕是要笑得拾起大牙，从祖坟里爬出来哩！”
奚平：“……”
倒也不必惊动他老人家。
老夫人又叹道：“就是山中无日月，万一在潜修寺里被选入内门，等你脱胎换骨了再下山，祖母早奔下一世去了，可就再见不着我乖宝了。”
崔夫人听了，旧忧未解，又添新愁，眼泪跟着在眼眶里打转。
侯爷心里正嘀咕您二位想得也忒多了，还内门……内门难道是收破烂的？
就听奚平斩钉截铁地说道：“那不可能，我顶多在潜修寺待一年就回来，娘愿意相看就接着相，等我回来娶，耽误不了。”
永宁侯听了这等屁话，当即又要吹胡子。不等他出气，就被老娘和夫人异口同声的“老天保佑，那敢情太好了”给憋了回去。
这家里没他说话的份儿，侯爷没办法，只好使劲拿眼瞪奚平，非常憋屈。
奚平可有可无，他确实不太想去，但这话说出来，未免显得给脸不要。他很快想开了，虽然关进山沟听着挺痛苦，好在也就一年，万一混好了，回来说不定能进天机阁。
那可是天机阁啊！
再不成器的少年也是少年，也知道慕强，大雨夜里庞戬那个拉弓的背影到底还是在他心里烙下了向往。进了潜修寺以后什么情形再说，反正这会儿，他是决心要发愤图强的。
他的意外入选也打乱了全家闲散的步调。
老夫人和崔氏打听到去潜修寺一年不能出山、不让联系家人、没有下人伺候、连能带的行李都有限，齐齐失色，感觉她们的心肝肉这是要被拉去充军发配。
祖母和母亲千叮咛万嘱咐，奚平耐着性子照单全收。
这是侯爷打小言传身教的结果：畜生都知道回窝里收爪，有脾气出去发，进了家，绝不能对着老娘老婆摆脸色。奚平打小就被这二位夫人搓揉惯了。
不过即便如此，这回他还是有点吃不消——崔夫人可能认为进了仙山就得辟谷，恨不能把一年的饭提前喂给他，一天三顿大补六次加餐，好悬没把奚平后脊梁骨上喂出驼峰。
奚平积食积得上火，连着几天，喉咙里老往上返腥味，夜里更是乱梦一团一团的，总觉得有人在他耳边“嗡嗡”地哼那首还魂调。
就在奚平快在家里熬不下去的时候，出发的日子总算快到了。临行，他去了趟庄王府，跟他三哥告别。
庄王像是知道他被各种叮嘱磨得耳根生茧，又或者是天渐热短了精神，罕见的少言寡语，只是简略跟他说了说入选的大致有谁，临走，拿了个双层的大锦盒给他。
庄王平时得了什么好茶好酒，都会让他顺手带一份回侯府，奚平拿惯了，拎了就走，结果回家打开一看震惊了：那箱子里居然不是什么茶饼糕点，是“降格仙器”！
“仙器”——就是仙人才能用的器物。
仙器有不同品级，高手能用低品级的仙器，但反过来肯定不行。譬如开窍期的半仙就算拿到玄隐山的镇山神器，也好比是给婴儿一把大马刀，催不动。
灵窍不通的凡人当然是差遣不动仙器的，但随着镀月金下凡，近几十年，人间蒸汽机械技术一日千里，反过来也影响了玄门。有炼器大师试着将一些低阶仙器装上机芯，使其能以灵石为基、辅以煤油催动，做成了凡人也能使用的“降格仙器”。
不过“降格仙器”在玄门还有争议——据说保守老派的昆仑就禁这玩意。
玄隐倒是宽松许多，毕竟“仿金术”和“仙器降格”的发起人林炽就是玄隐门下。
不过饶是这样，降格仙器仍然稀罕非常。一则仙器降格以后，功能上要比原版简化许多，使用起来有诸多限制，里面搭配的机芯却工艺繁复、成本极高，改装降格仙器并不比打造一件高阶的正经仙器容易。炼器师们个个心高气傲，等闲懒得为凡人费这工夫。
再则，降格仙器除了煤油以外，还烧灵石。
灵石中，最次等、杂质最多的“青矿”石，一两石头也得一两黄金。
下品的“碧章”市价十两金，指腹大的一颗碧章珠能换一匹好马。
中品的“蓝玉”黄金四十两起——永宁侯一整年的薪俸，不多不少，也就这么一两蓝石头。
至于上品“白灵”，那更不用说了，成色过得去的“白灵”珠要黄金百两，够在寸土寸金的帝都城里换一套像样的宅院了。
降格仙器烧的灵石不能杂质太多，至少得是碧章石，个别娇气的甚至要烧蓝玉，否则影响器物寿命，这谁烧得起？
庄王给的双层锦盒里，上层放了一对镀月金镶边的白玉板，还有些驱邪护身的小挂件。
下面一层则是摆得满满的“蓝玉”灵石珠。
木盒一打开灵气逼人，整个书房的空气为之一清，够大功率的降格仙器烧上好几年。
奚平差点被蓝光晃瞎，脱口道：“娘啊，我三哥还没生出闺女来呢，先把人家未来的嫁妆给我了吗？”
侯爷瞪了他一眼。
“我还以为又是吃的，”奚平说，“要知道是这个我就不拿了。”
侯爷便说道：“这是殿下待你的心意，给了你，你就带走吧，也是用得着的东西。咱们家不会叫殿下手头局促的。”
说着，侯爷将其中一块白玉板捡出来：“这两块板你带走一块，另一块送去给你祖母。”
“这是什么？”奚平把玉板拿起来端详，白玉几乎无暇，右上角有一条镀月金雕的小锦鲤，灵动极了，“砧板吗……哎，不是，爹，咱爷俩能好好说话吗，您怎么老动手动脚的！回头我躲快了再闪着您老腰，又成我不孝了。”
“这叫‘咫尺’。”侯爷收回无影脚，抬下巴示意奚平把玉板放下。
他在两块玉板底部的凹槽里各放了一枚蓝玉珠，玉板上随即闪过柔和的荧光。
侯爷取来笔，给奚平演示怎么用。他在其中一块玉板上写了个“奚”字，另一块玉板上就泛起水波似的荧光，然后在同一个位置，浮起一个一模一样的“奚”字。
“两块‘咫尺’只要装好了灵石，不管相隔千里万里，都能用它通信。潜修寺不让弟子给家人写信，但并没有设禁制阻断传信仙器，应该是默许你们带的。”侯爷说道，“我和你娘就罢了，老太太年纪大了，嘴上不说，心里其实见不得儿孙远游，哪怕你没什么话，每天也别忘了给老人家报个平安。”
奚平：“哦。”
侯爷按住玉板上的镀月锦鲤，那鱼儿活过来了似的，尾巴活泼泼地扑棱了一下，鱼身随着侯爷的手指在玉板上移动，动到哪，哪里的字迹就化作水汽，擦掉了：“坐那，坐好，我再同你说几句话。”
奚平把二郎腿放下，笔杆条直地坐正了，等他老父亲训话。
侯爷说：“我没想到你会接到征选帖，不然这话早该教你。咱们家祖祖辈辈都是凡人，在仙门里没有庇护，你要是再像在金平一样惹是生非，可没人给你兜着。”
奚平抗议道：“您听您这话说的，难道我是个闯祸精？”
侯爷：“不然你是个什么？”
奚平正待反驳，便听他爹又冷冷地说道：“姓奚的摸不到仙门的门槛，你此去挂的是贵妃娘娘和庄王殿下的号，就算自己作死，也别连累别人！”
奚平：“……哦。”
侯爷却不知想起什么，说到这里，有些出神，目光落在书房窗外。
此时天色已经很晚了，婆娑树影落在他那一度俊绝金平的侧脸上，重新黑了泛灰的两鬓，也深了眼角的沟壑。
光阴雕琢起凡人来，向来是不留情面的。
奚平忽然无端觉得，侯爷对他收到征选帖这事并不怎么高兴，不是祖母和母亲那种单纯的不放心，而是某种……更深远的忧虑。
他又看了看那对白玉咫尺，心里越发疑惑——从小侯爷就告诉他仙凡有别，要对仙家敬而远之。所以他们家与别人家不一样，从来都是只祭祖、不烧香不拜神，家里纸符铭文等物一概看不见……怎么侯爷自己倒好像对这些降格仙器很熟悉？
这时，侯爷回过神来，又说道：“潜修寺里传道的仙尊也好，一起修行的同窗也好，你别轻易得罪人家就是。咱们不想飞黄腾达，也用不着你去巴结那些‘天上’人，记得了？还有……”
永宁侯一句“不要进内门”堪堪到了嘴边，抬眼看见自家那倒霉玩意儿，又咽下去了。
每届备选弟子能有一个进内门就不错，前面多少金枝玉叶还排不上号，内门跟他们家这大宝贝有半个铜子关系？这话说出来显得心里忒没数，跟嘱咐癞蛤蟆说“咱不要娶嫦娥”差不多。
“……去潜修寺里板一板你这轻浮性子也好，平安去，一年以后平安回来，别叫你娘和祖母担心。”
奚平：“爹，您自己舍不得我就直说，老打别人的旗号干什么？越老脸皮还越薄了。”
侯爷：“……”
小兔崽子！
老父亲抹不开面子承认，只好撸起袖子，将这逆子打跑了。
第二天清晨，奚平最后一次衣来张手，让家仆摆弄好，拜别祖母和父母，去了天机阁。
天机阁周围四条街戒了严，太明皇帝亲临，着裘冕，率三公九卿，辰时起便至天机阁祭坛。
备选弟子们排着队跪好，聆听圣训。
今年的圣训格外短，陛下只是简单说了两三句“修戒身心、庇护家国”之类，一点也不像传说中那么多话。
据说每次主持大选的仙使都来得很晚，而且修为越高架子越大，大伙儿干等着也尴尬，全靠陛下圣训拖延时间。陛下回回得叫人准备好长篇大论，恨不能变个结巴，多拖一会儿是一会儿。
今年一位升灵峰主亲至，大家原想着，这怕不是要等到日头偏西？谁知支将军辰时初刻就准点现了身。
支修来时，既没有御剑，也没有仙鹤开道。他换了身带隐铭文的浅灰长衫，中规中矩，不奢华也不寒酸，要不是天机阁全体驻京半仙起身相迎，老远一看，几乎就像个凡人。
支将军仙隐百年，似乎仍记着为大宛人臣的本分，客气地跟陛下见了礼，又陪着一起祭了天地，给足了人间帝王面子。
午时二刻，三十一辆车在天机阁门口停好，杂役们已经事先将弟子们的行李放上去了。拉车的是一水的白马，白得反光，眼睛呈现出碧章灵石那种特殊的蓝绿色……它们好像也不是活物，是某种仙器。
天机阁总署与城中七座青龙塔上鸣钟三声，太明皇帝将仙使送出东门。支将军踏上照庭，回仙门复命去了。
然后众弟子拜别君父。
奚平混在人群里跟着一起行礼，偷偷看了天子一眼。
他还是年幼时在宫里见过太明皇帝周坤，“天颜”什么样，印象已经模糊了。奚平只依稀记得，陛下似乎有南圣山那么高，有一双厚实极了的大手，对小孩说话很和气，常常有赏。
直到这时，他才发现陛下没有山那么高，甚至还没有他自己高。
太明皇帝背着光，看不清表情，繁琐的礼服在身，隆重得近乎忧郁。他身后蟠龙柱上两条龙须发怒张，让奚平无端想起太岁影子里的怒龙。
礼毕，弟子们要由天机阁护送，前往潜修寺了。