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至于元光耀和顾东隅，他们当然不知道长安城里变成了什么样、里头的人对他们回去又持什么态度。
事实上，峯州距离长安差不多有四千里路，他们在路上走了超过一个半月，这才堪堪进入关内道。长安位于关内道南部，离南面的山南道约莫六七十里。跨越它们的边界线，也就意味着，快到都城了。
眼看天色渐晚，一行人便投进了旅社。他们都赶路赶了那么长时间，实在没必要在最后一天折磨自己——
没错，就是折磨。这么长的旅途，不管是骑马还是坐车，都能把人累死！
至少元非晚是这样。本来，元光耀安排她坐车，但路上崎岖险阻，马车颠簸得厉害，差点把她骨头都震散架了。后面她实在忍不了，好说歹说，才让元光耀也同意她骑马。
虽然有点磨大腿，但总比颠得晕头昏脑再吐得一塌糊涂要好吧？
元非晚这回深切认识到了左迁岭南的可怕之处。什么瘴气厚虫鼠多都是废话，光路上就够让身体不太好的人呜呼哀哉。怪不得她当年水土不服呢……这么折腾，不死也去半条命！
这么想的人，当然不止元非晚一个。只不过，越临近长安，这种感觉就越微薄。原因别无其他——
长安是个好地方，可比岭南有诱惑力多了！
“再有一天路程，咱们就能到了。”在给元非晚打理湿漉漉的长发时，水碧这么说，不掩欣喜。“明天日落之前，就能进城。”
元非晚盯着客店模糊不清的铜镜里自己的容颜，闻言动都不动。“嗯。”
谷蓝把用过的水盆端出去，此时进来，刚好听到一些话尾，便笑嘻嘻道：“大娘，婢子都迫不及待了呢！”在四五个月前，她刚进元府时，从来没想过自己能这么快进京！
一定要说的话，谷蓝大概是她们三个中最适应长途旅行的人。因为干农活出来的身子骨摆在那里，底子是最好的。
听她这么说，倒叫元非晚想起些别的事。“既然明天就要到了，那有些事我今天就该说。”
“仅凭大娘吩咐。”水碧和谷蓝齐声道。
“回了长安，自然是好事。”元非晚道，眼珠转动，盯着镜子里的其他两人，“不过，长安可不比岭南，人多口杂是非多。便是小小一件事，在有心或无心的推波助澜下，也可能有很大的后果。所以，你们皮都给我紧着点。”
“婢子一定谨言慎行，绝不行差踏错。”水碧立刻道。
“婢子知道了，一定不给大娘添麻烦！”这是谷蓝。
听着两句郑重的回答，元非晚满意地点了点头。“具体的规矩，等回到城中府邸时再说。反正你们要记得，阿耶是被夺情起复。为了避免流言蜚语，就该比平常的入流官员更小心。”
水碧和谷蓝对视一眼，然后一起点头。
所谓夺情起复，就是皇帝一定要把原本该丁忧在家的官员拉出来干活。这不是没有先例，但百善孝为先，一个做得不好，就会落人口舌。
两个多月前，元府二房起了一场大火。其他人都没事，然而住在独门小院子里的老夫人没能救到。
事实上，等众人发现时，火势已经太大，实在无能为力。以至于最后那火是自己灭的——四周都是石墙，它没能蔓延出去，便直接把院中事物烧了个一干二净。老夫人的遗体也不能幸免，最后就找到了几根比较大的骨头。
这种意外，意外得太彻底，什么有用的线索都被烧光了，以至于官府仵作都闹不清起火原因。反正火势之大，所有人有目共睹，便只能默认灯油倾覆、无意走水，然后老夫人不幸身亡。
原本，作为老夫人的贴身侍婢，水红和水碧对此得负一大半的责任。可是老夫人之前自己亲口撵人去外头住，元府其他人都可以证实，这玩忽职守之罪便不了了之了。
在这件事里，最占便宜的当然是水碧。她前脚刚把东西收走，后脚就起了把能将一切蛛丝马迹都掩盖的大火，实在再走运不过。
而作为对比，她当然知道，这火起得过分快了。
当时元非晚听她把前因后果都说了一遍，就有些猜出来了。“你刚出门不久，回头火就成了滔天之势？这意思是，有人放火？”
虽然水碧有些心惊肉跳，还是点头了。“*不离十。”至于谁放的火嘛……她光是想，就觉得脊背一阵颤抖。
老夫人做下的奇葩事情太多，元非晚一时也不能确定是二房还是三房做的——所以说，树敌太多也是麻烦！“等过几天，自见分晓。”
水碧当时没有明白，但隔了两天就明白了。因为，在大火过后的第三天清晨，元府三房打包收拾完毕，城门一开便出去了，从此再也没有回来。
因为元光进并没有卖掉他们的宅院，所以嘉宁县百姓都认为，这大概是因为最近元府事情太多，元光进认为宅子风水不好，就先搬走了。
然而元非晚不这么想。三房经济状况捉襟见肘，若是可能，他们一定会先处理掉手中的地契。如果他们没出手，那只暗示了两点可能：其一，没时间找买家；其二，避祸！
不管是前一点还是后一点，三房要离开嘉宁县都是板上钉钉的事情。
试问，有什么事情能让一向宅在屋里、哪儿也不愿去的元光进跑得这么快？只可能是杀身之祸吧？而他们做了什么，才会导致杀身之祸？
“火是他们那边的人放的。”元非晚判断，“但不是三叔，很可能也不是三婶。那么，就剩下……”
“……三娘？”水碧不免觉得惊恐。元非鸢才十二三，能有这么丧心病狂？
但元非晚不这么想。论起丧心病狂的程度，老夫人才是无出其右。如果真是她三妹放了那把火，也只能说明老夫人把三房逼急了——
先是给张婉之下毒，后面八成又闹了什么事。元非鸢年纪小，气急了，便来了个依葫芦画瓢……考虑到实际情况，放火和下毒在老夫人身上确实是差不多的效果。左右烧的是二房的财产，而以二房平时对三房的态度，元非鸢有什么可不忍心的？
反观回来，就算是老夫人自己，也从未想到自己会死在孙女的一把火下吧？
“兔子急了还咬人呢。”元非晚淡淡地下了个结论。
不能说元非鸢这么做是对的，但若不是老夫人和二房逼人太甚，会造成这种结果？说到底也是自作自受，怪不了别人。
水碧沉默了一下。老夫人死有余辜，没人能反驳。而且抓真凶是官府的事情，也轮不到她们操心。“您这意思是，三娘做了这些事，已经被三房郎君和夫人知道了？”不然为什么三房会举家搬迁？
元非晚点头。正常这个年纪的少女，掩饰不住自己做的事、被父母发现很正常，况且这事又这么大。“死了的已然没有指望，难道他们愿意再赔一个女儿进去？”
合情合理，水碧没话说了。“那房子……”
“迟早会脱手的。”元非晚笑了笑。“为了避免麻烦，就算低价出了，三叔也一定会卖。因为，若想彻底摆脱这档子事，就得隐藏行迹，到一个谁都不认识他们的地方去。”
水碧恍然大悟。若是低价出手，那元光进就有很多种可以把地契脱手的途径，比如随便找家典当行死当……“他们永远不会回来了。”
果不其然，再过一个多月，就有一个外地富商找上门来，说他手里已经有了三房的宅院，但嫌它太小，想买下元光耀手里的地契，把两间打通，重新造一座大宅院。
元光耀本就不打算再回去住，又知道自己不日将调离岭南，也就顺水推舟地卖了。再问富商那份地契的来源，只知道是某个当铺老板转给他的，元光进已然没有了消息。
而在那之前半个月，沉默已久的二房也有了动静。
知道胡县令已经把折子递上去后，黄素就死了找人说情的心。就和元非晚料想的一样，连嘉宁县的人都搞定不了，她更不指望能搞定远在长安的吏部——
元光宗已经毫无指望，还是个大大的后腿！
弄明白这点后，黄素之前那个想离开的念头就愈来愈强烈。于是她找了个日子，提着酒菜纸笔去探监，出来时手上便拿了一封和离书。她与元光宗，从此以后便毫无干系了。
两个孩子自然不能留给元光宗，黄素带着他们去了东南方向的交府宋平县。她手里还有一笔私房，做个小本买卖足够了。宋平比嘉宁更繁华些，挣钱的机会更多些。等两个孩子再大一点，她就带他们往东边迁移，迟早远离嘉宁这片是非之地。
再来说元光宗。
他痛痛快快地同意与黄素和离，自然是有理由的。其一，二房最值钱的东西莫过于宅院，黄素没法把它带走，差不多算净身出户。其二，他还做着美梦，想等两年后出去，取出自己偷到的财宝。左右他现在公职丢了，生活肯定会更加丰富多彩、灯红酒绿——
什么？李惠儿不会让他这么做？
得了吧，两年后，肯定有比李惠儿更年轻更貌美的女人向他投怀送抱，他为什么要在一棵树上吊死？
抱着这样的心态，元光宗打算硬挺过这两年。但他太天真了——外头没人照拂，牢头和狱卒哪里会给他好脸色看？每天面对着阴暗发霉房间的日子，都让心高气傲的他生不如死。
无法，他只得腆着脸和狱卒打好关系。但他手上没钱，只能让对方拿着自己的手契去变卖家中的物品，换来酒水吃食等物。
可是，这好日子一天都没过成功。因为他心情愤懑，加上牢中伙食太差，久不沾酒，一个没忍住，便喝了个酩酊大醉。
那狱卒见人醉了，便不免说了几句平时心里压着的刻薄话，无非是拔毛凤凰不如鸡之类的。
元光宗却还没醉死，依稀听见了，便气得跳起来。“胡说！你爷爷我有得是钱！”
“得了吧，醉了还不承认呢。”狱卒实在不爱搭理他。
“我才没胡说！”元光宗把一只酒壶摔得惊天动地，“我有很多钱，就在、就在……”他勉强记得这话不能大声说，便叫狱卒：“你过来，我小声说与你听。”
虽然不太相信，但狱卒的好奇心依旧占了上风，便凑了过去。元光宗自得，便一五一十地把自己偷东西的过程说了出来。末了，他还得意地拍着自己的胸膛：“别以为爷爷我这就落魄了！脑袋掉了不过碗大个疤，更何况我两年以后又是一条好汉！”
狱卒被他听到的消息惊呆了。他一面觉得对方就是在讹他，另一面却非常想知道这是不是真的——毕竟李老夫人的失窃案数额实在不小；如今当事人死了，变成了死案，但胡县令依旧很是在意……
若是他举报元光宗，帮助县令破案，岂不是大功一件？
想到这里，狱卒不再有心思和元光宗周旋，急匆匆地出去禀告县令。
可由于那些财宝早就被卢阳明和公孙问之挖走，带队去的胡县令看到一包袱石头时，鼻子都气歪了。然而他毕竟不笨，很快就想到，元光宗那样的人，如果没真的偷鸡摸狗，喝醉了也不可能吹嘘这个！
接下来的事情，就顺理成章了。用了一点点小手段，胡县令便确认，元府失窃案的黑手是元光宗。签字画押，盖章定论，又是一阵腥风血雨——
偷窃本已是重罪，再加上偷的是自家老母的东西，还能算上一条不孝。既属于六赃，又属于十恶。赃物无法找回，不孝又属于不能赎的罪行！
按律，凡已实施窃盗行为而不得财物的，笞五十；已得财物一尺的，杖六十；每一匹加一等，五匹徒一年；每五匹加一等，五十匹加役流。
按照老夫人之前登记的失窃财物数额，超过五十匹妥妥儿的。可说是要流放三千里再加三年苦役的话，岭南这地方已经偏远到没法这么流放了。于是胡县令大笔一挥，杖刑一百，再发配到上游水坝去做五年苦役，等两年牢房蹲完就立刻执行——
这回，天王老子来都救不了元光宗了！
五年苦役暂且不提，一百杖就够呛。元光宗本就没吃过什么苦，杖刑下来，直接去了半条命。
知道这个，再比对三房，谁都得承认，元光进还算有脑子，至少溜得快。不然，若是元非鸢被抓住，判个不睦之罪，再算他一个教导失责，也是全灭的节奏。
这一来二去，元府的二三房立时就破落了。不过大家提起的时候都不觉得有什么可惋惜的，倒是说胡县令英明神武的多些。
又过了大半个月，吏部回复的公文终于送到了嘉宁。除了免除元光宗的县丞之位外，还有一份是元光耀的调令——
闻卿三年克己复礼，传道授业，有教化之功。故擢国子司业，从四品下，即日出发。
这个大消息震动了整个嘉宁县。国子司业是国子监——也就是全国闻名的贵族学校——的副职，上头还有一个从三品的祭酒。但这事重点不在正副，而在于元光耀要被起复了！
“这真是清者自清，浊者自浊！”
“本来就该这样！”
“可元先生还在孝期吧？这消息八成还没到长安！”
“有丁忧就有夺情，事在人为嘛！”
念着元光耀平时的好处，有人自发地牵头组织，给他写了一份百人请愿书，请胡县令代为上交。而胡县令呢，对自己的地界上起复了个京官，也乐见其成——
开玩笑，多个朋友多条路，更何况是长安的；他干啥要给自己添堵？
于是，胡县令自己撰写了一份差不多意思的报告，和请愿书一起递交。
元光耀知道这件事后，十分感动，便把自己卖了宅院的钱和其他闲钱一起送给了当地州学，让他们留作给贫寒学子的学费或者是上京赶考的路费。元非晚也没落后，她直接把从老夫人那里拿回来的所有东西都捐出去了。虽然她这么做时借用了元光耀的名义，但元光耀稍微一提，众人也就明白了，直称赞有其父必有其女。
事情的发展就是这样。
在那一把大火后的第三天，元光进举家搬迁，不知所踪。半个月后，黄素和元光宗和离，然后带着两个孩子离开了嘉宁。再过一天，元光宗窃盗之事败露，彻底没了翻身指望。
又半个多月，元光耀卖掉了宅院，不久后他的调任书和元光宗的免职书也随之抵达。能留的都留下了，他带着儿女仆从轻装上阵，向长安进发——
当知道老夫人死于火灾这个消息之后，他愣了半天，然后就吩咐元信去置办孝服等物。人死如灯灭，较劲也失去了意义。而三房悄无声息地搬走、二房彻底败落，这接二连三的事情让他彻底麻木了。
他不想再说什么，也如同他已经什么都不想。没有了爱，也就无所谓恨。那些他本很在意的事情，现在就如同云烟一般，风吹过就散了。
往者不可谏，来者犹可追。过去的一切，都已经远远抛开；在他们面前的，正是一条崭新大道！
至于顾东隅，他的调令也发到了嘉宁。胡县令一看，本来该发到钦州的东西却在他这里(明显知道顾东隅并不在钦州)，顿时就明白人家上头有人，做事当然更加痛快。
就这样，一行人踏上了和贬谪时一样的漫漫长路。不过好在心中有希望，足以支撑他们克服各种艰难险阻。
现在，眼看着离长安只剩一日路程，谁人不激动？
别说水碧和谷蓝按捺不住欣喜之情，就连元光耀，这一夜都翻来覆去睡不着。最终，他忍不住披衣而起，去外头看看月色。
无独有偶，顾东隅也没睡。听到外头的声响，他也起了身。
在顾东隅推开房门时，元光耀听见声音，便回头去看。等人走到身侧，他才道：“所谓近乡情怯，大概就是咱们现在这样吧？”
顾东隅没肯定也没否定。“没什么可怕的，”他低声道，“左右最坏的已经尝过了。”
元光耀刚才的那点苦笑慢慢地消失，最后无影无踪。“你想到谁了？”他同样低声问。
“三年时间，还不够我想的吗？”顾东隅道，语气略有嘲讽。“我知道，你也想到了，只是你从来不说。”
元光耀转头看他，同时慢慢地出了口气，不答反问：“你想怎么做？”
“这话应该我问你。”顾东隅接得很快，“毕竟是我这里被人钻了空子，才连累到……”
元光耀很少打断别人说话，但这次他打断了，语气难得强硬。“不是早和你说过了吗？这话不要再说了。”
顾东隅笑了笑，果真换了话题，回答元光耀之前的问句。“反正无论如何，这事我不会善罢甘休。咱们一人三年，便是六年。加上利息，我要他们全部还回来！”
这狠绝的语气，元光耀极少听到顾东隅说。但就算顾东隅用平淡的语气，他也知道，这事儿没完。“要怎么做，你和我说。”
话很简单，但内容却不是一般人能保证的。只不过，现在说这话的是言出必行的元光耀，那可靠性就是百分之二百。
可顾东隅并没有喜形于色。相反地，他仔细地打量元光耀，似乎之前从未见过对方。最后，他下了个结论：“你变了。”
元光耀毫不在意。“人都是会变的，”他哼笑一声，“不过多和少的区别而已。”
顾东隅没立刻接话，显然觉得是多。同时他不得不承认，这种变化会更适应长安的诡谲局势。“这么说来，我倒是要感谢你那一帮亲属了？”
元光耀依然在笑，但眼睛里一点波动都没有。“那种亲属，我可没有。”
“是我说错话了。”顾东隅立刻改正。“不过，如果这样的话，你府里是不是有空出来的地方？”
元光耀是被贬谪又不是被抄家，长安的元府自然好端端的。去岭南前住了三户，回来时只剩一户，空间立时就显得大了。
“是有，但……”元光耀头点到一半，忽而明白了什么：“你不回去？”
“回去做什么？”顾东隅反问，“他们也不想见到我好端端地回来吧？”他冷笑了一声，“那又何必相看两相厌？”
元光耀一时无言。不过推己及人，他很能理解老友的想法。“我这里自然没问题，但你真的这么做了，他们岂不是很没面子？”
“更腌臜的事情都做了，还要什么面子？”顾东隅继续冷笑，“不过是我现在看明白了而已。有些东西，本就虚的，再怎么挽救也是浪费。”
“你自己想清楚就行。”元光耀也不多说。顾东隅的头脑好使得很，他相信对方知道自己在做什么。“那这么说，以后我可以随时找你喝酒了？”
这次顾东隅的笑容变成了真心的。“你说过我的酒钱都归你了，哪里有不去的道理？”
元光耀愣了一愣，才想起自己曾经说过的话，也笑了。“自然！”