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夜幕降临，炎热的天气逐渐变得凉爽起来，行进到万县以东太龙镇的曹锟所部终于停下脚步休息用餐。
太龙镇是万县东面十六公里的大镇，全镇沿着长江北岸的码头修建，镇子三分之二的人家依靠码头度曰，向过往船只出售粮食和土特产，或是沿江打鱼为生，几乎家家都有一艘木船。
小镇居民在曹锟的大军到来之前，听从军队的劝告和指挥，将家中所有能吃的和值钱的东西尽数搬上船，举家渡过江南以躲避兵灾。
曹锟与所有官兵一样，进入空荡荡的镇子什么也得不到，只能胡乱喝碗粥填肚子，又不敢放火烧了空无一人的镇子，唯恐遭致名誉上的损害和川民的愤怒攻击。
凌晨两点，一队队探马在明亮的月光下奔驰于太龙镇和万县之间，曹锟和十余名麾下将校反复分析情报，决定立刻启程，以最快速度灭掉镇守万县的一个团川军，然后驻扎下来好好休整两天，一面征收粮食补给，一面派人与渝城取得联系，然后再制定下一步行动方案。
凌晨六点，天色已经放亮，曹锟所部万余官兵在提心吊胆中跑完了十五公里路程，在曹锟的严命下不顾劳累迅速架设火炮，瞄准万县城东的川军防御阵地，集中两个旅的骑兵连和直属骑兵营，计划在炮击停止之时，向城东川军阵地发起坚定的冲锋，伍祥祯的两个步兵团紧随骑兵行动，分左右两翼绕击县城南北，因伤难以移动的李炳之率麾下一个团作为预备队，其余各部组成第二攻击梯队，由曹锟亲自指挥扑向县城。
曹锟的命令发布完毕，麾下将校肃然起立大声领命。
将校们尚未走出临时充作指挥部的宋家祠堂，一阵阵炮弹的呼啸声刺耳传来，身经百战的参谋长熊炳琦吓得大声惊呼“隐蔽”，周围侍卫一拥而上，架起脸色苍白的曹锟和一群将校，在震耳欲聋的爆炸声中冲出院子，狼狈不堪地扑倒在池塘边的凹地中间。
祠堂东面的宽广坝子，此刻已是硝烟弥漫，火光乍起。
正在集结的骑兵在密集的炮火轰击下，残肢断臂漫天飞舞，受惊的战马在爆炸的火光中疯狂地嘶叫和跳跃，坝子周边低矮的民居接连坍塌，聚集在屋内屋外休息待命的一群群官兵消失在炮火之中，成百上千的官兵失去了指挥也失去了理智，扔下武器拼命冲向没有落下炮弹的县城方向。
八分钟的炮火覆盖过后，曹锟部两个旅官兵彻底被打散，位于江南岸的川军两个团六十余门火炮经过短暂的调整，再次吼叫起来，密集的炮弹落到了太龙镇以西担任殿后任务的李炳之旅头上。
刚做出反应的李炳之旅炮兵营尚未来得及打开炮弹箱，数十枚拖拽烈焰的炮弹呼啸而来，临时炮兵阵地转眼之间分崩离析，被炸断的炮管和车轮随着火焰冲天而起，残碎的尸体夹杂在漫天飞舞的泥土和石块之中，震耳欲聋的爆炸声响彻云霄。
连续二十八轮不间断的炮击过后，李炳之旅占据的方圆一公里地盘已是面目全非，到处是冒着浓烟的炽热炮坑，残肢断臂和面目全非的武器装备随处可见，断手断腿的伤兵仰天哀叫痛不欲生，全旅五千余官兵伤亡过半。
炮声停止，幸存官兵在军官们的大声吼叫下开始集结，西面却突然传来震天的喊杀声和密集的枪声，尚未集结的官兵再也受不了接踵而来的打击，飞也似地朝相反方向疯狂逃命。
数以千计的川军将士冲到一片狼藉的炮击地点便不再前进，在各自长官的哨声和命令之中迅速散开，数十挺轻重机枪相距三十米一字排开，机枪手和弹药手们以最快速度架设火力点，其余官兵拔出背后的工兵铲，沿着炮坑发疯似地构筑阻击阵地。
被打得晕头转向的曹锟接到后路被断的急报，顾不上召集麾下众将，立即下达全力攻城的命令。
麾下将校立刻遵命而行，大家都知道这个时候来不得半点儿犹豫，只有舍命攻进万县城中，与数万百姓杂处一起，才能免遭川军强大炮火的打击。
然而，曹锟和他的官兵们又一次失算了，就在他们集结残部发动冲锋的时候，隐藏在城北三公里外的三师炮团发动炮击，二十四枚一个轮次的炮弹按照早已设定好的打击诸元，准确地落在曹锟部的冲锋队伍和城东的防御工事之间，数以百计的冲锋官兵没跑出百米，就消失在漫天翻卷的硝烟和团团乍起的烈焰之中。
勇猛的直隶军队悍不畏死，再次发起两次冲锋，均被如同长了眼睛的密集炮弹击溃，眼看所部官兵伤亡剧增，万县城东的川军防御阵地突然涌出数十挺轻重机枪，对准疯狂逃命的冲锋官兵猛烈咆哮，北面又再传来震天的喊杀声。
三面夹击之下，曹锟和他的将校们没有人再提向南沿江突围的话，惨烈的伤亡、又累又饿的官兵、以及失去控制的战局，终于让这群从未遇到敌手的直系猛将彻底崩溃了。
当满脸乌黑的伍祥祯跑到曹锟面前请求停战时，骄傲了半辈子的曹锟流下了痛苦的眼泪，他捂着脸颓然坐到地上，抬起颤抖的手朝伍祥祯无力地挥挥，一群沮丧的将校默默起立，低着脑袋返回各部。
五分钟后，处于三面打击之中的曹锟各部先后举起匆匆赶制的白旗，惊愕的川军官兵随之停止开火，手足无措地望向自己的长官。
城西南灵官庙川军联合指挥部里，包季卿放下电话摇摇头，望向对着地图紧张评估战场态势的萧益民和王陵基等人大声说道：
“司令，诸位，曹锟各部已经举起白旗了，第三混成旅旅长伍祥祯将军要求面见司令。”
指挥部里的众将校全部停止一切动作，目瞪口呆地望向包季卿和萧益民。
萧益民手中的红蓝铅笔已经掉到地图上，脸上全是不可置信的神色：“怎么会这么快？交火只有一个半小时，曹锟就不打了？”
王陵基苦笑道：“真没想到，还想把他们赶到渝城去呢，他先人的……不是说曹锟和李炳之他们很能打吗？”
包季卿忍住笑，走到萧益民身边问道：“伍祥祯要见你，你见不见这个素未谋面的师兄？”
“怎么好意思在这样的场合见面？要是让我师叔知道了，不知道要把我骂成怎么样，还是你去吧，你和方舟几个一起去，反正曹锟、李炳之和熊炳琦等人都是你的老熟人，第三混成旅里面也有几个方舟在曰本留学时的同学，你们去好说话。我回璧.山指挥部，在璧.山等你们。”
萧益民开始寻找帽子准备开溜，司令部一群作战参谋和侍卫长吴三等人立刻忙碌起来。
王陵基等人惊讶不已，忍不住询问包季卿：“萧司令和伍祥祯将军是什么关系？”
包季卿微微叹口气：
“赵尔巽大人来川之前，在东北担任过几年总督，那时伍祥祯还是东北军的一名管带，长得文质彬彬也非常好学，于是就成了赵尔巽大人的半个弟子，所以，哪怕之前彼此打得你死我活，但是见了面，萧司令还得叫伍祥祯一声师兄的，他是放不下这个面子，不忍心刺伤伍祥祯的自尊，所以只能躲避了。”
王陵基和众将校恍然大悟，不由得哈哈笑出声来。
（未完待续）