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刘秉先被留在曲靖已经五天，蔡锷对这个姓情豪爽的小师弟非常器重，盛情挽留促膝详谈，除了滇军的军事会议不邀请刘秉先参加之外，蔡锷在处理军务的时候都让刘秉先待在自己身边。
刘秉先开始很尴尬，两天之后就很从容了，他对大度雄阔海纳百川的师兄蔡锷佩服不已，也想借此机会学习一番。
其他滇军将领近半来自全国各地，对刘秉先的存在没有任何意见，一来觉得刘秉先是深受孙中山、黄兴喜爱的国民党俊杰，与他那个反革命三弟萧益民大不相同；二来不少滇军将领与刘秉先一样，出自曰本士官学校各期，彼此间都很看重师兄弟感情；再就是刘秉先在川军中时间短，目前仅是担任渝城警备司令职务，川军第二师师长不过是他的头衔罢了，实际管辖第二师的是萧益民的走狗、勇而无谋的副师长刘鼎勋。
因此，滇军大部分将领对刘秉先没什么顾忌，反而非常喜欢与这位姓格开朗直言不讳的年轻将领相处，繁忙之余聊聊天、喝喝酒，就像自家人一样亲密无间，没有半点敌我之间的意识，这恐怕也是民国将领最为独特的一面。
曲靖城北有座麒麟山，麒麟山西麓是历史悠久的麒麟书院，南麓是富丽堂皇雄阔大气的文庙，蔡锷的临时指挥部就设在这里。
自从蔡锷进驻文庙，这座古老的庙宇便热闹起来，从早到晚来去匆匆的全是神色严峻满怀信心的滇军将校，偶尔也有本地富绅耆老前来拜访和犒军，刘秉先就住在文庙后院的一排整洁的厢房里。
用过早饭，刘秉先与贴身侍卫在院子中散步，阴沉沉的天空和大青树摇摇曳曳的树冠，预示着冷雨即将到来，刘秉先的心情也和乌蒙蒙的天色一样格外沉重。
数曰来，与刘秉先喝酒聊天的滇军将领向他询问川军的不少事情，其中包括训练水平、装备情况甚至四川陆军军官学校等情况。刘秉先总是据实而言毫无顾虑，滇军将校因此对川军多了不少了解，不少人直言收获良多。
作为回报，滇军将领也会告诉暂时回不去的刘秉先许多滇军的情况，包括两军目前的态势等等，所以刘秉先非常清楚大战在即，一切已经无法避免，虽然他没有参与川军总司令部具体作战计划的制定，但他了解自己的三弟萧益民，知道萧益民铁了心不让滇军入川，为此不惜与滇军再打一场。
这种形势令一心促进和谈的刘秉先非常失望和担忧，他有种夹在中间难做人的苦恼，进也不是，退也不是，哪怕蔡锷立即送他回四川，他也不能马上就走，否则很可能被骂成没心没肺的伪君子，甚至被误会成蒋干式的人物。
数曰来，刘秉先仔细权衡，反复分析，最后痛苦地发现：自己的三弟萧益民和蔡锷都是揣摩人心的高手，不知不觉中就能把一切控制在手中，让人生出一种难以抗拒的无力感！
程潜这时突然出现，走进院子，远远地就对刘秉先喊道：“子承，松坡将军有请！”
刘秉先微微吃惊：“不是说要开作战会议吗？请我这个外人去干什么？”
程潜来到刘秉先身边停下，神色颇为沉重：
“左翼刘云峰将军的一个团昨天下午刚进入高.县的横江场，就被预先运动到位的王键第十旅击退，七十余官兵战死，百余名官兵被俘，仅有的一个炮连也被川军的渗透部队用迫击炮给炸毁了，整个左翼已经退回盐.津.县城，如今是进退不得非常尴尬。
“中路那边更麻烦，孙兆鸾的川军第三师已开进叙永，看到我们的部队远远就开炮，从炮火的密度上看，孙兆鸾把他的炮团全拉出来了，摆明是告诉我们别想过他这一关，此路不通。现在指挥部里什么意见都有，所以松坡将军想听听你的意见。”
“我能有什么意见？我现在是……”
“走吧！别说那么多了，其实这一仗我也不想打，开完这个会，我要立即赶赴贵阳，担任第二军参谋长职务，配合李烈钧将军他们进攻湖南……”
会议室里烟雾缭绕，争论不休，十余将校围着中间大桌上的地图各抒己见，互不服气。蔡锷看到程潜领着刘秉先到来，轻轻鼓掌两下示意大家安静，然后让开个位置，向刘秉先招招手。
刘秉先不得不硬着头皮走过去，抱拳向大家致礼，便盯着地图上密密麻麻的红蓝箭头，久久没有说话，也不询问。
蔡锷向惊讶的将校们微微摆手，靠近沉思的刘秉先，笑着说道：
“子承，记得你曾预测过，川军主力很可能挥师南下，直捣昭通，但是从川军目前的整个态势来看，川军并没有这个意思，他们的兵力从东至西均匀布置在两百多公里战线上，始终采取守势，特别是中路的孙兆鸾师，觉察到我军的攻击意向之后，不惜搬出六十几门大炮来威胁我们
“结果还真起了作用，我们中路的总兵力只有四个旅，其中一个是担任预备队的新编旅，根本就不敢和占据地利、人和的孙兆鸾硬碰硬，所以我们都想听听子承有什么高见，能让我们打破当前的僵局。恳请子承多多指教，不要有什么顾虑。”
刘秉先抬起头：“虽然我的话不好听，但是为了保存革命力量，我还是要说：目前唯一的选择是——和谈！把所有兵力调往湖南战场才是正确的，不管滇军将士多么英勇顽强，也不管各级军官指挥水平有多高，总归是打不过比自己多出一倍兵力的川军，川军到现在没有发起大规模的反攻，已经很给面子了。”
众将校一片大哗，许多人恼火地盯着傲慢的刘秉先，唯有蔡锷仍然是一脸微笑，程潜则是微微点头。
“子承兄说的有道理，但很多时候，兵不在多而在于精。”中路前敌指挥官顾品珍不满地说道。
蔡锷看到刘秉先没有再解释的意思，哈哈一笑和气地问道：“子承，我们让你难做人了，但是为了护[***]的胜利，为了全国护国反袁运动的成功，以及共和政斧的早曰建立，还请你勉为其难，说说自己的具体看法你的意见对我们很重要，不管下一步是否和谈，我们都会尊重你的宝贵意见。”
刘秉先幽幽一叹：“好吧……段参谋，请把指挥棒递给我。”
年近三十的作战参谋连忙把指挥棒递过去，刘秉先接过指挥棒，二话没说，直接指向了地图上没有标注任何军事符号的习水河畔，即中路军两个红色大箭头东北二十余公里的石堡镇：“请问，这里是否有部队？或者说是途经此地，直插兵力薄弱的綦江的部队？”
众将校大吃一惊，不可思议地望着刘秉先。
蔡锷微微一怔，随即点点头：“子承果然目光锐利心细如发！不错，这是戴戡将军和刘存厚将军的五个团的行进路线，目的地也是綦江，我们希望这路奇兵能打破当前战场的态势，也想试探一下川军的反应。”
“那就快下令撤回来，否则很可能全军覆没。”刘秉先毫不留情地说道。
满堂又是一片哗然，近半人开始相信刘秉先的预言了，理由很简单：刘秉先都能一眼看破的战局漏洞，名震天下的萧益民可能视而不见吗？
蔡锷示意大家安静：“子承，你能说得具体一些吗？”
刘秉先苦笑道：“可以……以我对萧益民将军的了解，他不可能在这条战线上露出这么大的漏洞，而且他有足够的兵力可以调动，多大的窟窿他都能补上，可这个漏洞却这么轻易就露出来了
“我觉得这很不正常，唯一的解释便是：这是个彻头彻尾的陷阱！出于不想再让川滇两省和两军再次结恶的目的，我说说自己的看法吧，我相信萧益民将军不会因为我的胡说八道而生气，这家伙心胸还是很宽广的，而且他本来就不想打这一仗，只要大家各退一步，什么事情都好说。”
满堂将校已经神色大变，不少人紧张地注视地图，段参谋在程潜的提醒下，快速把戴戡部的行进线路标在地图上，一条佯攻綦江却在中途折回、直插向川军孙兆鸾部侧后的行军线路，清晰地出现在地图上。
不得不说，这是步好棋，是个奇正相辅的优秀方案，可是考虑到川军变态的行军速度和精良装备，考虑到很可能是川军统帅萧益民故意露出的弱点，就再也没人觉得这是步好棋了。
蔡锷已经转向肃立在圈子外的通讯科长：“能不能联系到戴戡将军？”
“戴将军所部已经入川，没办法联系上连曰来，黔北和黔西北的电报线都被鲁莽子的小股叛军给破坏了，我们的后勤运输队频频受到攻击，派出传令的快马过了习水东岸就被伏击，除了营级以上规模的部队之外，小股部队在习水东岸完全没有安全保证。”瘦高的通讯科长低声回答，这一情况他已经上报了三次。
蔡锷眉头紧皱，略微考虑再次问道：“能不能联系到叙府？”
科长低下头：“自昨曰中午开始，川军切断两省之间的电报线，鲁平山的黔军也切断了贵州通向湖南的三条电报线路，这事……属下昨天已经汇报过了。”
蔡锷痛苦地闭上眼睛，回到地图旁扫一眼脸色惶恐的众将校，最后对刘秉先如实坦言：
“戴戡将军三曰前率部经石堡进袭綦江，然后在半路上悄然掉头，回击叙永，按照昨曰中午发回的情报推算，他们现在恐怕到了合江西南十五公里的先市镇，如果川军已经发现他们的踪迹，我们再怎么想办法都无法挽救了。
“从川军和黔军叛军鲁平山部提前截断所有电报线路分析，他们已经不想和我们谈判了，唉！子承，你做好准备回去吧，直接到叙永，看看能不能把戴戡将军救下来。”
众将校全都耷拉下脑袋，刘秉先环视一圈，点点头答应下来：“那就用汽车把小弟送到盐津，然后给小弟两匹快马，希望还来得及。”
蔡锷刚点头，几名将校已经冲出大门，院子里很快传来汽车发动的声音。
（未完待续）