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“入股陈家？”陈之燕一向淡定从容的玉脸上也禁不住流露出一丝震惊，然后脸色瞬间微微变化后，方才恢复镇定，缓缓问道：“沈状元说我陈家危机重重，不知从何说起？”
“大小姐不必隐瞒了。陈家的生意近些年遭到‘宝庆祥’的蚕食鲸吞，恐怕正处在水深火热之中吧。”沈放不让陈之燕辩驳的机会，继续说道：“‘宝庆祥’有户部尚书冯友林做靠山，这几年来大肆扩张，吞并了不少商家，又抢了你们不少大生意，如今你们两家的竞争已经白热化。‘宝庆祥’有户部在后面撑腰，占尽优势，陈家近几个月已经被逼得节节败退，恐怕撑不了多久了吧。”
陈之燕此时脸上已经格外平静，看不出什么端倪，她只是淡淡地看着沈放，半晌忽然道：“之燕有些不解，沈状元怎么会对这些事情那么感兴趣呢？还了解得这么清楚？”
“我既然要入股，当然要了解清楚。”
“可是，沈状元凭什么认为我们陈家会同意你入股？”
“你们没别的选择。现在陈家已经岌岌可危，而我入股后，可以帮助你们力挽狂澜。”沈放说到这，忽淡然一笑：“刚才，陈大小姐不是也想用一块价值连城的鸳鸯璧来笼络我吗？”
“可是，沈状元凭什么让我相信你能力挽狂澜呢？纵使沈状元真能登上驸马之位，但冯友林在朝野浸淫了这么多年，恐怕不是那么容易对付的吧？”
“陈大小姐是不相信我的能力了？”
陈之燕眼光灼灼地盯着沈放，缓缓道：“从今天沈状元所说的话来看，之燕真的要重新认识沈状元了。”
“我也不和你拐弯抹角，直话直说。驸马之位我是一定会收入囊中的，而冯友林也一定会倒。只是我要提醒陈大小姐的是，这天下生意人很多，我并不是只能入股你陈家一家，我的选择很多。”
陈之燕蹙了蹙秀眉，思虑片刻，方才道：“入股陈家兹事体大，非之燕一人可以做主。之燕得与父亲大人商议。另外，沈状元虽然自己信心满满，自认可以帮助陈家力挽狂澜。可是，之燕心里终究有些不踏实啊。不知，沈状元可否拿出点实质性的筹码给之燕看看呢？”
沈放微微一笑道：“我给你们时间商议。至于筹码，大小姐尽可放心。在入股之前，我会先为陈家送份大礼的。大小姐只管等着就是。”
………………
海棠不惜胭脂色，独立蒙蒙细雨中。
晚上的鎏金城竟淅淅沥沥地下起了小雨。不过，座落在京城烟巷的潇湘馆依然门庭若市、人头攒动，不但没有因为阴雨天气而稍显清冷，顾客爆满的程度反而更胜往日。
只因，今晚潇湘馆的头牌，近两年刚声名鹊起就被誉为“京城第一名怜”的祝佳言要办一个专场琴会，并要打破一直卖艺不卖身的惯例，将自己的初夜奉献出去。
这消息一经传出，京城里如炸了锅一般，那些沉醉于风月、唯恐天下不乱的公子哥们个个摇旗呐喊，放出话来，要力争这京城第一名伶的珍贵红丸。
因此，当沈放离开陈府来到潇湘馆的时候，门口早已水泄不通。只见衣着光鲜的公子哥们熙熙攘攘、络绎不绝。
沈放在人群中垫起脚四下眺望了一番，终于觅到不远处打着油伞正走来的都察院总长孙情的身影。沈放忙举起手臂向孙情挥了挥，孙情顿时向他点了点头，便向他这边挤了过来。
两人汇合后，孙情皱了皱眉道了一句：“怎么这么多人？”
“都来争抢佳言姑娘的头筹呢。”沈放暧昧地笑道。
“看来，京城里的贵公子们都赶集来了。”孙情脸上撇起一丝不屑的笑容。
“幸好我早已订了两个雅座，总长大人请跟我来。”沈放引着孙情顺着人流入了潇湘馆，上得二楼，在女侍的引导下，来到东首的两个雅座，便坐了下来。
刚坐下来，孙情便问道：“你经常来这地方？这里的女侍好像跟你很熟。”
“来过几次，与这女侍有过几面之缘。”沈放坦然答道。
“以你的身份，还是少来这地方。公主可不会挑个经常逛青楼的驸马。”
“总长教训的是，沈放当谨记。”
孙情看了沈放一眼，忽又漫不经心地道：“不过倒有件好事告诉你，你少了一个有力的竞争对手。”
“少了个竞争对手？”沈放疑惑地喃了一句，忙又问道：“沈放不是太明白，还请总长大人指点迷津。”
“昨天傍晚，最热门的人选唐三皇子被人打残了，躺在床上动弹不得，恐怕是赶不上择婿大典了。”孙情若无其事地道，脸上看不出一丝喜怒。
“啊？”沈放大惊，“唐三皇子被人打残了？是什么原因？不会是因为争驸马，有人暗中使手脚吧？那我该不会也被人打一顿吧。唐三皇子是将帅之才，一身武力不弱，都被人打残了，我这文弱书生岂不是要被打死？”
孙情瞅了瞅沈放一脸夸张的表情，淡然道：“你也不必惊恐。因为发生了此事，都察院和禁卫军将联手加强京城内的安全防卫，尤其是加强对你们几位驸马人选的保护。你们的安全会得到保证的。”
“喔，那就好。”沈放一脸庆幸的点点头，随即忽又问道：“不过，孙总长可知道是什么棘手的人物，竟然把唐三皇子打残？”
听到沈放的问话，孙情脸上忽闪过一丝极为复杂的神色，然后道：“还不知道是什么人，只知道此人武功极高。”
两人这边说着，潇湘馆里却已逐渐由原先纷乱的场面变得安静下来。公子哥们都已经找好自己的座位就坐下来，潇湘馆的门口也已经不再对外迎客。
这井然有序、一丝不紊的场面足以显示出潇湘馆作为京城知名风月场所具备的卓著的治理能力。
而恰在这时，忽然一阵悠扬的箫声徐徐传出，如空谷清泉、潺潺流淌，一股舒适怡人的清新感扑面而来，顿时让整个潇湘馆里的客人们都不由自主地平心静气、放松了下来。
就在这箫音缭绕之际，一位女子缓缓出现。她手执玉箫，檀口轻吹，裙摆旋舞，柳腰轻摇，一双勾人魂魄的眸子频频流转，荡人心魄。刹那间，便似乎那天上的仙女都被比了下去，因此美色而羞愧不如。