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胡九龄原本想得是，好好用这船黑炭气下沈金山，最好能把他气出个三长两短。
他向来是目标坚定之人，想到什么就要立刻去做。而且这事也不难，胡贵戏班子一叫，胡家那辆论华丽程度不输于沈家、但又因皇商底蕴而多了几丝大气，总之十分吸引人眼球的马车往前面一亮，就没有不引人注意的可能。
万事俱备，按照他的性子，就敲锣打鼓一路招摇过市，直接到沈家跟前，简单利落目标明确，中间不可能出任何差错。
偏偏中间出了个连他都想不到的变数，不是别人，正是阿瑶，而这也是他唯一奈何不了的人。
一开始阿瑶也跟阿爹想得一样，前世沈家把她害得那么惨，重生后他们又屡次算计相逼，如今终于有机会扬眉吐气，她有些迫不及待，恨不得赶紧出现在沈家门前。
可从码头一路往城东走，看到城西那些眼巴巴的百姓，她那点报复心开始一点点淡化，满腔心思逐渐被同情所占据。
“这些人多不容易啊，阿爹，咱们能帮就帮吧。”
前世最后住在京郊四合院中的那段日子，四邻多以耕作为生，日出而作日落而息，长久地躬身呆在田间地头，指甲里终年都带着厚厚一层泥土，风吹日晒间整个人也老得特别快。
闲来无事时阿瑶曾随他们一块下地，亲身体验过那种辛劳。她本以为阿爹过世后自己过得日子已经足够辛苦，可自那之后她才知道，自己受那点苦还远远不够。
偏偏这些农户们不觉得苦，他们一年到头劳作，期盼得不过是秋日能有个好收成。
看着沿路面露期盼的蚕农，虽然前不久她还恼恨于他们的背信弃义，可这会她眼前总不由自主地闪过前世一幕幕，然后无论如何都狠不下心。
这一心软，她就下了马车，跟挑着黑炭过来的下人一到，将东西发放下去。
沈家的炭迟迟没送来，烧草又不顶事，眼瞅着忙活一春的蚕以肉眼可见的速度死去，这些百姓们的焦急可想而知。看到阿瑶下来，他们一下子围过来，争先恐后想拿到炭，场面一度陷入混乱。
“大家安静下。”
阿瑶没见过这等场面，吓得躲到脚夫身后。
最后还是胡九龄看不下去，出了车厢站在车门前，居高临下高声喊道：“再挤下去，伤了我家姑娘，炭也不用发了。”
威胁之言出口，场面瞬间稳定下来，阿瑶终于有机会开口。
“阿爹也只是担心我，你们放心，炭都在码头上，整整一船足够用。我胡家已经加派不少人手过去搬，很快就会送到大家手中。”
话音刚落，比上次更多的胡家下人挑着扁担赶来，扁担前后箩筐里上尖的炭块，临近正午刚刚冒头的阳光中，黑炭闪烁着比黑曜石更加诱人的色泽。
“你们看，这不就到了，大家排队一个个来。”
眼尖地看到有人想领两遍，阿瑶忙冲过去：“我记得你刚不是领过了？”
“谁也不知道下次领是什么时候，我家蚕多，想多攒点……”
这下别人不干了，谁家没蚕，你加蚕多你有理啊！我们这都还没领着救急的炭呢，你那边就已经火急火燎地想多攒点。
什么玩意！
在众人的谴责声中，插队那人灰溜溜逃回家。
可有一就有二，抱有这样心思的人不在少数，就连许多本来没这想法的人，现在听说这事后也隐隐起了小心思。很快又抓到一个重复领的，阿瑶也不禁冷下脸来。
“大家互相监督，要再有谁多领，直接一点也不给，省出来的炭给所有守规矩的人平分。”
别人少领了，他们不就能多领点？怀揣这种心思，一时间排队的百姓皆盯紧前后左右。
见事情终于解决，阿瑶高悬的心终于放下来。以前不是没见过这种繁杂雍扰的场面，不论是前世阿爹过世后，还是这辈子前面那几次，可那些时候她都是选择了逃避，由别人在前面顶住风雨，算起来这还是她第一次站出来面对。
刚才开口之前她其实压力很大，唯恐重压之下百姓们反弹，把场面弄得更乱。可如今一切往好的方向发展，她才发现有些事情并没有自己想象中那般难。
原来她也可以！
扭头看向马车上关切的阿爹，她唇角微微上扬，露出两颗小虎牙，圆溜溜的杏眼中闪烁着自信的光芒。
阿瑶真的在慢慢长大。
这一个月来，看着她由先前万事不管的娇娇女，带着恐惧和小心，一步步探索自己从未碰触过的东西。遇到不会的就去学，遇到机遇努力争取，她由一株刚从地里钻出来的嫩芽，一步步成长，逐渐舒展开叶片，整个身躯越发茁壮。
亲眼见证这个过程，胡九龄这当爹心下既骄傲又酸涩。
低头，悄悄擦去眼角溢出来的泪水，胡九龄视线突然转向另一边。在众多排长队的蚕农中，那几个悄悄站在角落里，用羡慕的神情看向长队的蚕农格外醒目。
“胡贵，我怎么瞧着那边几人有点眼熟？”
顺着他手指的方向胡贵看过去，愣了下后，用不确定的口气道：“老爷，那是最早跟咱们签订契书的几户蚕农。他们几家是养蚕的老把式，出来的生丝格外好，历年来最好的生丝全都卖给了胡家。这次沈家开出的契约实在太狠，按他们的性子，我估摸着应该不会签，拿不到炭，这蚕大概是都被冻死了吧。”
听胡贵这么一说，胡九龄也想起来，的确是有那么几户人家生丝格外好，从他们手里收过来的生丝，做成绸缎后大部分进贡上去，留下的一小部分连他都没舍得穿，而是全都送进了阿瑶房中。
“你去问问。”
胡贵走过去，起初几人还不肯说，直到胡贵提及胡九龄。听说胡家老爷还记得他们，感动之下几人终于说出来。
这几人不是别人，正是前两日沈家下人推着炭转悠，依次为要挟强迫蚕农毁契时，坚持不肯更改契书的那几人。而事实真相也跟胡贵猜得□□不离十，这几人跟胡家合作久了，不想背信弃义是一方面。另一方面，如他们这般真正用心养蚕的蚕农，无论如何都不希望看到自己耗尽心血养成的桑蚕被沈家那么糟蹋。
“三七开，沈家七我们三，抛去各种开销，能赚得还只剩不到一成，沈家打发叫花子呢。再说沈家做得那是什么布，好丝孬丝混着一起织，缺斤少两弄出来糊弄人。就算这批蚕全死光了，我也不能让沈家拿过去弄那种绸缎！”
说话之人是个精神矍铄的老人，即便事情过去已经有几日，提起来他还是气愤不已。
“您老放心，我沈家定不会亏待你们。”
熟知胡九龄行事作风，胡贵连连保证道，然后折返回马车上，将方才对话一五一十地告诉胡九龄。
“看来这批蚕是真都死了。”
叹息一声，撩开帘子看向外面，胡九龄道：“外面不是有人浑水摸鱼，想多领点炭，你请他们帮忙看着点，工钱……就按照合同上的出。”
“老爷，那几家生丝好，这可不是笔小数目。”胡贵吃了一惊，而后劝道。
“此等品性坚定之人，值得嘉奖。别说胡家不缺那点钱，就是如沈家今日般陷入困境，该给的钱也不能省。去吧，就按我说得办。”
几人皆是多年养蚕之人，青城周边哪家有多少张蚕、哪家养得蚕好，他们再清楚不过。听胡老爷想方设法把他们亏掉的钱补回来，他们更是感动不已。又因着自家蚕已经死光，事不关己少了一层利害关系，这会他们监督起来格外尽心。
于是乎，在阿瑶想出互相监督的法子后，胡九龄又为此次之事上了一层双保险。
即便如此阿瑶还是有些不放心，她站在边上亲自看着。顺着城西众养蚕人家的住处一路慢慢往东走，亲眼看着各家各户领上第一批炭后，眼见着后院蚕室一道道炊烟升起，她总算彻底放心下来。
她的这番辛苦没有白费，看着胡家姑娘亲力亲为，白净的小脸因为跑来跑去而挂上一层汗珠，梳理整齐的刘海湿哒哒黏在上面，这些百姓们心里不是不感动。
在烧起炉子加好炭后，各家女人在家里守着，青壮劳力则出来，跟着一起到码头上帮着搬炭。这时候胡贵事先安排好的人终于派上用场，当有人好奇地问道，这炭是哪来的之时，他们就会把管家刚吩咐的说辞说出去。
于是没过多久，所有人都知道胡夫人体弱受不得凉，为了让她安心养病，胡家一年春秋冬三季都要烧地龙，将整个后院烧热。因着需求甚大，胡老爷特意派人去西北买炭。
至于为什么不早说，任由沈家欺压到头上。在谈及这个问题时，胡家下人面露无奈。
“我们老爷性子，你又不是不知道，从来不带说虚话。这炭大老远从西北运过来，多走两天少走两天，那是谁都预料不到的。万一多走那么两天，倒春寒过去了，那岂不成了老爷在卖大家好？不等船真正到码头，亲眼看到东西，老爷绝不晃点大家。”
有这番话在，继前几日拜师仪式阿瑶大大露一回脸，刚才宋氏又“因病阴差阳错造福众人”后，这会胡九龄又成了所有人感激的对象。
看着码头上堆成小山的炭，再也不用担心熬不过这场倒春寒，青城百姓长舒一口气。
放松下来的同时，他们又对胡家感激起来。
胡老爷，那真是再好不过的人。
胡家一家三口，全是救苦救难的观世音菩萨转世。
可前头咱们还那么多胡家，不声不响地就撕毁契书。皇商进贡那些事，这些普通百姓不懂，但他们明白，做绸缎生意的得靠生丝，上好的生丝在谁手里，谁就能赚钱。
“不能把生丝卖给沈家！”有人提议道。
“可契书都签了。”此言一出，不少人面露懊恼。
这些人，总算还有点良心。方才被胡九龄找出来，负责监督黑炭发放的几位蚕农暗自点头。
胡家对他们那么好，这会他们当然也要替胡家着想。就算自己家蚕死光了出不来生丝，但也可以鼓动这些人将生丝卖给胡家。
“诸位听老朽一言，今早孙家门前的事，大家多少也听说过，沈家出了大问题。这会他们正焦头烂额，咱们凑到门前闹一闹，指不定能解除契书。”
“当真？”
“反正炭都搬完了，也没事，姑且试试看。”
后者的提议立刻得到了所有人的赞同，当阿瑶和胡九龄父女俩带着戏班子、乘坐着华丽的马车，摆足阵仗来到沈家门口时，丝毫没有想到后面还有千军万马正在路上，很快就能到达战场。
城西动静那么大，沈家这边又怎么可能听不到。父女俩来到沈家跟前时，站在府门前迎接的正是沈府大管家。
“胡老爷、胡姑娘，小的有失远迎。”沈管家连忙迎下来，抱拳作揖，做足了恭敬姿态。
“胡某听说沈兄病了，恰巧路过，前来探望。”
大夏人讲究以和为贵，不管有理没理，率先挑事的一方总会本能地给人留下不好的印象。胡九龄知道，如今胡家在百姓们中的口碑很好，但这并不妨碍他愿意让别人印象更好。
当然他也没有卑躬屈膝，而只是客气地同官家寒暄着。
“不知沈兄如今情况如何？”
沈管家心里暗暗发苦，这会他倒是宁愿胡老爷姿态摆高高的，那样他还好装可怜博点同情。如今他这样，简直断掉他最后一条后路。
即便如此，他也不敢有丝毫不恭，而是小心答道：“老爷已然苏醒过来，只是……”
“苏醒过来就好，胡某就说，沈兄正当壮年，虽然本性简朴，可平日山珍海味也没少进补，身子底子肯定差不到哪儿去。”
本性简朴还食山珍海味？昨日中午府门前孙氏的争执还言犹在耳，身为当家夫人生病想开点好药都得动用自己陪嫁私房，而沈金山那边却山珍海味地补着。几乎同样的时辰，在同一处地方，胡九龄这番话怎么听怎么都觉得是在讥讽。
沈管家自然听出来了，胡九龄这是在挤兑他们呢。可人家口口声声在说自家老爷身强体壮，话语中全是美好祝福，这让他怎么回嘴？
还没等他开口，胡九龄下一句话接上来了。
“沈兄抱恙，有些话本不该在这时候说。只是事关青城多数人，沈某也只能不体谅地问一句。这都已经晌午，怎么不见沈家发炭的人从码头出来。”
真是怕什么来什么，管家噎住了，半晌支支吾吾道：“这不是老爷突然昏倒，沈家上下一团乱，可能耽误了时辰。”
“原来只是耽误了，还好我胡家也弄到批炭，刚才挨家挨户发了些，也够这半天烧的。既然沈兄已经醒来，那码头上的事也别再耽误。毕竟这么多人等着那，耽误一时半刻，还不知道要冻死多少蚕。”
“那是自然，在下这便前去禀报。”
终于逮到个机会，沈管家如蒙大赦，小跑着上了台阶，麻溜着跨过门槛，飞快消失在大门后面。
沈府内，沈金山已然醒来。他这哮喘也是老毛病了，大夫早已配好药丸子，随身带着犯病时吃一粒即可。方才他是为阻拦孙家买铺子之事才刻意没吃，可他毕竟惜命，刚被抬到马车上，便哆嗦着手指向腰间，命人取药伺候他服下。
服药过后他迅速缓过劲来，可神智清醒后，回府看到孙氏那张把他当仇人的脸，想起如今沈家境况，他恨不得自己还在昏迷。
可有些事，该面对的总要面对。清醒过后他看向屋顶，迅速思量着如今形势。
最好的结果便是此事是平王所为，那他最起码还有小侯爷，许小侯爷点好处、再动用自己三寸不烂之舌，兴许能把那些铺子要回来。
除此之外……剩下的情况他压根不愿意去想，因为一想起来眼前就浮现出一片黑洞，他知道那将是万劫不复的深渊。
无力地闭上眼，双手在胸前合十，从来不信神佛，求神拜佛也只为炫耀沈家财力的他，生平头一次虔诚地祈祷。因为他发现，事到如今，自己除去祈祷外，已经没什么能做的了。
“保佑小侯爷站在……”
喃喃自语着，后面的“沈家”两字还没说出来，门外传来管家的声音。
“胡家，老爷……他们那边来人了。”
“保佑小侯爷站在胡家老爷……他们那边？”
心里一咯噔，与此同时右眼皮剧烈地跳动，沈金山隐隐感受到一股不祥的预兆。
“咋咋呼呼地，你这是又想让我犯病。”他不悦地吼出声。
“老爷，胡家那边在满城发炭。发完后胡老爷来到咱们门前，说让咱们沈家接着发炭。”
“那你倒是吩咐人去发啊！赶紧滚！”烦躁之下沈金山声音中满是不耐烦。
管家“扑通”一声跪到他跟前，面色如丧考妣，“可是老爷，咱们那船炭，搬开表面那层后，下面全是……全是不能烧的石头块啊。”
“你说什么！你给我说清楚，炭怎么会变成石头！”
“当日船来时，看那吃水老奴就怀疑过，这船炭真有那么沉？可当时老爷说，州府所用定是好炭，成色好分量也足。而且当日您还亲自往下锄了一铲子，看到里面黑黝黝的炭后，直笑老奴多想。可今早码头上来人报信，最上面那一铲子锄下去后，第二日再往下挖那么一点，下面全是石头块。要不是老奴及时封锁消息，只怕这会事情已经传开了。”
怎么会这样？沈金山无力地躺在躺椅上，神情涣散。
“老爷，如今咱们可如何是好。”
“本老爷病还没好利索，谁也不见。”
略显粗重的呼吸声传来，沈管家赶紧上前：“老爷，您可千万别为胡家老爷气坏身子，如今沈家少不了您。”
“你说什么？”沈金山灵机一动，不等管家回话，他拍下圈椅：“对，胡家欺人太甚，几次三番找上门来，本老爷气得哮喘发作。你出去就这样说，先把事推到胡家头上，其余的随机应变，能拖就拖。”
尽量拖，拖到小侯爷现身，那时或许还有一线转机，在这之前绝不能再出任何差错。
刚这样想着，院外传来嘈杂之声。
这些人正是搬完炭在码头赶过来的蚕农，本来他们还能来更早点，可还没等走多远，突然有人心血来潮，想去沈家那边看看。
“那群王八羔子，昨天发一堆石头，今天又押着迟迟不发，是不是在故意难为咱们。正好这会离得近，咱们一块过去看看。”
说话这人正是胡家混进队伍里的下人。正所谓来而不往非礼也，胡沈两家码头离得近，沈家能收买胡家的管事，胡家就不能往沈家里面插人？黑炭变石头，这是多大的事，那么多人盯着，就算想瞒也瞒不过去。
虽然沈家管事意识到事情严重，严令不许往外传。但这事能瞒得了普通百姓，却瞒不了有心的胡家。胡家在码头的大管家自知出了细作，算是犯了大错，这会正想表功，听说这事后他灵机一动。
随着有人喊出来，仗着人多势众，几百号青壮汉子结队往沈家码头那边走过去。在原木色的商船中，黑漆漆的运煤船格外醒目，轻松挥退沈家阻拦的下人，这些人冲进去，就看到舱内满满当当的石头块。
“好啊，我就说胡家都弄不来炭，为什么偏偏沈家能搞到。原来是弄个表皮充门面，里面装石头块糊弄咱们。”
自觉脑补出真相，这帮蚕农们怒上心头，当即抓起船上管事，浩浩荡荡地走到沈家门前，叫嚣着要讨个说法。
在胡九龄与阿瑶云里雾里的目光中，几百号青壮围在沈家门前，高声朝里面喊着，要沈金山出来。