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南怀县特别热闹，站在大街道，能被人流推着一直走，想停都停不下来，各种各样的声音自四面八方涌进耳朵，可真是噪杂，却不会心生烦闷，只会觉的，这县城果真是不一样，繁华喧嚣，处处都透着鲜活劲儿，朝气蓬勃。
暖冬一行人过来的晚，正是科举时期，大大小小的客栈早就满客。沈郎中却不慌不忙，仍跟个没事人似的，兴致勃勃的带着他们逛街，姿态悠闲的介绍各摊各物，他并非简单的说着如何美味或是其用途，他会将更深层些的典故讲出来，或是某年某日在某摊见过或发生的事情，他语速缓慢，从从容容，暖冬他们听的津津有味，一下就记在了心里头，着实增了不少见识和常识。
天色将将暗，拥挤的人流渐渐散去，他们来到一座朴素的旧宅前，沈郎中向前两步，欲要轻扣门环，青山眨巴眨巴眼睛，指着那精美的铁制门环道。“沈伯这个好漂亮。”
沈郎中笑着指向那圆圆的环。“圆环有圆圆满满之意，仔细看这铺首上的图案，这是象征着福，寿的吉祥图案，配上圆环便是福寿圆满。”说着，他轻扣门环。
一会的功夫就有位老仆打开了一扇门，恭敬的道。“沈郎中，里面请，屋舍俱都打扫妥当。”
他们是在馆子里吃过晚食的，那馆子不大，由沈郎中娓娓道来，如同一位隐世在闹市里的高人般，味道实在好极，吃的相当满足。就是太饱了，这才慢慢的走了会消食，踏着夜色归家。一路过来，县城的夜也是繁华，灯火通明，热闹远在身后，耳朵总算清净些了，却不寂寥，家家户户门前灯笼高挂，嘻闹声透过一堵堵的围墙飘出来，清凉如水的夜，平添了几分美好。
次日一早，暖冬众人送着沈元前去县试，连考五场，由各地的知县主持。通过后进行由府的官员主持的官府，连考三场。县试府试皆通过，便是童生了。才有资格参加由各省学政主持的院试，通过院试的童生都会称为生员，也就是村里人说道的秀才了。
前往县试的路上，沈郎中稍稍的给几个小孩普及一下科举知识，暖冬他们头一回知道的这般仔细。心想这科举可真艰难，难怪村里人常说，倾一家之力才能供个读书人出来，有时候还一定能供出来，八成都是钱扔水里，连个响声都不见，一般有点闲钱的农户，想的也不多，就是让孩子学些字就够了，读个一两年，夫子说有出息的，才会考虑继续供。
叶永宏暗暗的握紧双手，他能识字读书，没怎么花费家里的钱财，端是平日里常呆在沈家的原故。沈大哥眼看就要满十二，今年六月他也满十岁，他俩年岁差的不多，他得再认真点，沈伯说他还是有些灵气的，再过两年说不定也可以下考考试，童试每年春上都会举行，只要通过了县、府试就是童生了。他把知识学扎实，得了沈伯了同意，就能随时下场，比不得沈大哥，和村里的其余小孩却是能比的，他出了头，叶家也就出了头，往后就不会再有人随随便便的欺负他们叶家了。
送着沈元进了考场，沈郎中领着他们在县城里逛着，倒是半点都不担忧儿子。暖冬是重生的，她盲目的相信着，便是今生和前世有着大区别，阿元哥哥却不会变，他还是那么厉害，十二岁的秀才，十六岁的举人老爷，今日于他而言，也不过小菜一碟。
叶永宏也是盲目的相信着沈大哥，知他定会成功。青山和知秋年岁尚小，在他俩的心里，沈大哥早就是高山仰止。只有老叶头，一颗心惶惶不安，七上八下静不下来。十二岁半大的孩子，刚刚在考场，就没见着和阿元一般大的，平日里看着老成懂事，可年岁摆着呢，才活了堪堪十二个年头，比起旁人总要吃亏些。
三日转眼就过，下午去考场接沈元时，暖冬他们个个都红光满面，说不出的春风，只要老叶头，看着憔悴极了，都显老了两分。几个孩子也曾好声好气的安慰过，却不得法，老叶头还道他们年岁小不知事呢，沈郎中没有劝，只是笑笑，领着孩子们日日该吃吃该喝喝，好不潇洒。
见到阿元哥哥身影的瞬间，暖冬激动的什么也没有想，一下就扑了过去，咧嘴甜甜的笑着。“阿元哥哥。”
“小丫头。”沈元捏了下她的脸。“看你面色红润，这三日过的相当滋润吧？”
暖冬笑嘻嘻的看着他，不说话也不点头，眼神儿亮晶晶的，满满的全是欢喜。沈元那点子小郁闷一下就消了个干净，把她抱了起来。“跟我说说都吃什么喝什么了。”
“可多可多了。”暖冬掰着手指头一个一个的数着。
青元和知秋就在旁边插话。捏的小泥人，特别的像，还香香的，一点都不臭，村里的泥可都是臭的。小糖人好好吃啊，甜滋滋的，有点儿微微的酸，比镇上的糖人好多吃了，虾串儿肉串儿，糖霜花生等等。
“米粑粑好香，下面焦脆焦脆，上边软嫩软嫩，香！”
“炸小果也是脆脆的，里头有鸡蛋，好好吃啊。”
叶永宏忍不住笑着接了句。“还有花生的味道。”
“对对对，香喷喷的花生味，可是没有吃到花生哦。”青山皱了皱小眉头好疑惑。
本来肚子不饿的沈元，听着他们说的话，都有些犯馋了。“用的应该是花生油。”
“怪道五文钱才两个。”暖冬点着脑袋煞有其事的说着。
知秋砸砸嘴。“青团也好吃，糯糯的，粘牙。”
说说笑笑的回到家里，沈元先去梳洗一番，待再出来，还未进花厅，就闻到了满室的香味，眼角眉梢都透了笑意，进屋一瞧，果真。一个大圆桌摆满了吃的，应都是刚买回来的，还冒着热气儿，饭食也摆了，有荤有素汤汤水水，他觉的肚子更饿了。
“阿元哥哥快来吃啊。”暖冬蹬蹬的跑了过来，拉着沈元的手，扯到了桌边，伸出小胖手指着说。“这个冷了就不好吃了，还有这个，这个，这个这个都是的，得赶紧吃，阿元哥哥不要担心肚子啦，都只有一点点，吃了完全不饱肚的。”
“好。”沈元坐到了桌边，拿着暖冬刚刚指过的小吃，一样一样的吃着，边吃边问。“你张罗着去买的？”
暖冬点点头。“我们都吃过了，阿元哥哥定也要尝尝的。”
沈元心里愉悦极了，快乐自心底散出，眉眼的笑意，将他衬的越发俊秀。
府试在四月中旬，足有半个月的时间。在县城的花费实在大，随后又玩耍了两天，给家里人带了些稀罕礼品，四月初回到了侧溪村。村民们不太敢靠近沈家，不敢和沈家父子打交道，就挠心挠肺的等着，等沈家父子离开了叶家，然后，一窝蜂似的涌进了叶家老屋，七嘴八舌的问着，一连三天老屋都热闹的很，茶水烧了一壶又一壶。
夜里，每次回屋睡觉前，苏氏都会去隔壁屋，看看孩子睡的好好，今个儿依旧，她轻手轻脚的进了屋，没点灯，随着屋外稀薄的月光，站到了床前。虽是四月的天，可夜里还透着寒凉，她仔细的掖了掖被角，伸手往里探了探热呼呼的，她满意的笑了，正欲走时，却听见大儿子喊她。
“睡不着？”苏氏小声的问，轻轻的柔柔的，抚了抚大儿子的发顶。
叶永宏能感受到母亲的满腔慈爱，他忽觉的眼眶有点发热，从被子里伸出右手，握住了母亲的手，干燥温暖。“娘，过两年我也下场考试。”
“嗳。”苏氏笑着应了，眼里全是欣慰。“宏儿，娘让你跟着沈郎中读书识字，也没想着让你多有出息，别一门心思钻死在里头，出不来就坏事了。”顿了顿，又道。“能考上是好事，考不上呢，也没什么，总归书没有白读，都在脑子里，可以干点别的事，所谓的出息呀，其实有很多种，娘啊，不拘哪种，只要你们哥俩好，我就高兴。”
“娘我知道的。”叶永宏沉沉稳稳的应着。“娘，你回屋吧。”
大儿子向来懂事，苏氏是很放心她的，没有多说什么，笑着又抚了抚他的发顶，这才慢慢的出了屋。叶汉贵就站在屋门口，见媳妇出来，扶着她的胳膊。“说什么呢？”
“宏儿也想下考场。”苏氏声音里带着浓浓的笑意。进了屋，夫妻俩躺下了，沉默了会，苏氏叹了口气。“咱们呐，亏沈家颇多呢，要不是有沈家帮着，宏儿哪能有现在的模样。”笔墨纸砚哪样不要钱？尤其是练字，想要一笔好字，就得多练多写，都是靠钱堆出来的，还有那书本，要不是有沈家在，就是倾全家的力，也供不出一个读书的来。
叶汉贵没有说话，这帐啊，还真没法算清。只有在平日里细心的打着交道，沈家有个啥事，就去搭把手，逢年过节该送的送，时常喊着一块吃个饭，当个正儿百经的亲戚走动，有着情分在，亏不亏的也就没什么了。往后宏儿真出了头，让他把沈伯当干爹敬着孝顺着，都说一日为师终生为父。
“宏儿想什么就让他去，他是个心里清楚的。”半响，叶汉贵才接了句。暖冬是个闺女，不算她，家里的其它三个孩子都得有些出息才行，才算没有落了沈郎中的名声。
这边夫妻俩说话，那边小哥俩也在说话，知道爹娘走远了，小青山才翻了个身，趴在了哥哥的身上。“哥。”悄悄话的喊着。
“吵醒你了？”叶永宏忙躺平了，把被子掖紧实不让冷水灌进来。
小青山摇摇头。“没睡。”又道。“哥，我以后也要当秀才。”
“好啊。那你得努力读书，不能三天打鱼两天晒网。”
“我没有！”这两年他好乖的。小青山拧着小眉头。“我要给小姑姑撑腰。”别看他才六岁，也是能听懂话的，年关村里发生的大事，他自然也知道，不说十成，八分总是听懂了。小小的孩子，打小就爱顾着他小姑姑，连哥哥都得靠边站，那股子护犊子劲儿。
“给小姑姑撑腰！”叶永宏认真的应着。娘常跟他说，虽是小姑姑，可年岁比他还小，辈份是大，但得当妹妹待着才好，往后要像个哥哥似的护好小姑姑，莫让她被欺负了。小时候听的懵懂，以为是要护着小姑姑不被别的调皮孩子欺负了，渐渐长大了，经了些事，才慢慢懂这话里头的含义。
现在不算太热，一只鸡吃两天，每天中午苏氏都送一碗鸡汤过去，特意找沈郎中配了些药材炖着，小火慢炖，特别的香。晚饭就送骨头汤，鲫鱼汤，顿顿都是一荤一素一汤的送过去，沈郎中还笑着说沾了儿子的光，这些日子倒是省事了。当然家里的孩子也是沾了光的，老二老三家都送了点，不多，就是小饭碗，也是个心意。半个月下来，俱都长了点肉，脸色都好看了不少。
吃食有苏氏张罗着，叶荷花琢磨着就置办了春衫鞋袜等，家里的孩子一人一身，沈小郎中就送了两身，这穿不比旁的，得顾及些，沈郎中那里就直接送了布匹。孩子们都在沈家读书，笔墨纸砚便一并送到了沈家，剩下的就是零嘴儿，琐琐碎碎的也费了些钱财。
自年关出的那事，叶荷花和江长乐俩口子待侧溪村就更亲近了些，隔三差五的总要过来趟，村里有八婆叨嘴说，叶家这是多了个上门女婿，这碎语传了一嘴就沉了，叶家和沈家那股亲密劲儿，哪个敢没事胡咧咧，管不住自个的嘴要作死可别把他们搭上，他们还想好好过日子呢。
四月中旬的府试，沈郎中带着沈元去的，叶家的孩子没跟着，短短不过五天时间便回来了。紧接着没几日传来了喜讯，沈小郎中中了童生，还是头一名。他有了参加府院的资格了！来报信的也有趣儿，平日里大伙儿喊沈元直接称他沈小郎中，那人未进村，就敲着锣高喊，沈小郎中中啦！沈小郎中中啦！！一声高过一声，那股子欢喜劲，比他成亲的时候还激动。
虽说是意料之中的事情，可当它真的成了现实，其心情啊，真是美妙的没法形容。沈小郎中中童生了，接下来就是考秀才，沈小郎中要考秀才啦！
正是农忙时节，乡亲们却热情高涨，见了面说不是地里的活儿，一张嘴就说起沈小郎中，哎呀，他们侧溪村当真是个福地，才招来了沈家父子，瞧瞧沈郎中，再瞧瞧沈小郎中，马上就要出秀才喽！
离的近的邻村好多过来看热闹说话儿，有亲戚在侧溪则的，当天就颠颠儿的跑来了，甭管是村长还是里正，或是村里的老人儿，都觉的倍有面子。有些心大的，听说沈郎中教着叶家的几个孩子，连叶家那个小闺女也跟着学，就起了心思，想让村长出面说说，能不能让沈郎中开间学馆，钱财都好说，便是房屋也好说，桌椅的都好说，由他们张罗的整齐，沈郎中只要教学就行，旁的琐碎不要他操心。
村长被各种好话一捧，还真飘飘然了，挺自信的去了趟沈家。要是沈郎中真能开学馆，肯定得先紧着村里的孩子，然后是出了力的那几家地主乡绅，再过个几年的，侧溪村说不定真能成为秀才村呢，出了一个又一个的秀才，想想就美的不行。