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温泉之行最终没能成行，因为皇帝陛下在十一月中旬时急病忽然发作，在大朝之上昏倒，虽然半个时辰后就醒过来，却引起轩然大波。立储之事迫在眉睫，朝臣们却只得私底下寻思，因皇帝现在身有不适，不太适宜讨论这个话题。
从朝臣们的利益以及内心来说，他们都希望皇帝陛下能活得长一点，再长一点，比起子侄小辈，皇帝的魄力以及能力要高上不知多少。大夏自立朝以来，皇帝陛下在位这近四十年里，才真正可以说一句大治之世。强敌虽有不敢来犯，内弊虽多非不可控，党系林立却安稳并存，这一切很多人都明白，唯有今上活着，活到选出那个不弱于今上的储君来，才能平衡过渡。否则，大夏朝的四十年如一日的如日中天，就将在一夕之间如建在沙上的塔一般倒塌。
皇帝的病来得太急太险，连沈观潮这样的人都不得不开始思考，谁人将继承这看起业繁华无比，却步步惊险的大夏朝。皇帝感觉好一些后，便召沈观潮入宫，挥退旁人，与沈观潮商议的正是立储之事。
“卿乃谋国之臣，还请教我。”皇帝陛下连“朕”这个帝王自称都没用，可见如今自己也感觉事已经拖不得。与如日中天的繁盛帝国相比，他的身体正日薄夕山，每况愈下。
“陛下，此时不论臣选择谁，都非谋国之计。陛下，臣以为，您御案上的那几位王孙公子都可托付江山，却不足托付社稷，都可托付朝政，却不足托付黎庶。此时，若陛下定要听臣一言，臣所能言的谋国之计只有一条，陛下保重。”沈观潮说罢，慎重拜倒，他从来没有一刻像现在这样，感谢自己能与今上同生于一时。可以说，全因皇帝陛下，他才有广阔的舞台，如果不是皇帝陛下临朝，沈观潮很可能会隐于山水之中，做个名士高人就算了。
正是因为与皇帝一起从小长大，两人不但深有交情，且彼此深知对方品性、底细如何，这才有四十年如一日的君臣相得，互不相疑。
皇帝长叹一声，看向正飘着细雪的窗外，忽然又笑起来：“与卿四十六年前相见时，卿年方六岁，我也不过十三。也是这样飘雪的天，沈阁老带你来本是要给老七陪读，不想我与卿一言便相得，老七也甚是喜欢你，当时为争你做陪读，我还曾与老七比试过一场。终是我以小欺大，将你赢下，登基许多年过去后，我曾想过，那时我赢的不是你，而是天下。”
说实在的，沈观潮不是个喜欢忆往昔的人，他永远觉得明天会比今天更好，而今天也比昨天更强。不过他倒能理解皇帝，毕竟天年不假，人一旦到垂暮之年，总愿意忆往昔峥嵘岁月：“那时年小，在宫中还赖陛下照拂，家中长辈多厚宠，加之年幼时被赞神童，自是才高气傲，也是陛下宽厚，才能容下。”
“你是我赢来的，真正靠自己的能耐得到的第一份肯定，自当珍之重之。”说这些时，皇帝的笑意一点没下脸，沈观潮小时候真当得起“才高气傲”四个字。到御书房第一天，就把大大小小的皇子王孙们给震撼个够呛，连当时在御书房教导他们的大学士也直叹“不愧是千载诗书，礼乐传世的沈家子弟”。
那时起，沈观潮就是个光站在哪，都能让人自惭形秽的，这份劲儿一直到延续现在。皇帝想到笑意更浓，君臣之间，是许许多多的过往才奠定他们几十年的相知相得，并不是单单几句话能说清的，甚至有些东西，用言语都不足表达。
“陛下说这句话，是要臣肝脑涂地以报君恩呐。”沈观潮不是心里没计较，但他没有私心，他也有自己的想法，但是没有成算的想法，他不会宣诸于口。
“如此，卿何以报我？”皇帝打的就是这主意，沈观潮这样的家伙，怎么可能心底没有人选呢。只怕是名单上的那几个，他谁都看不上，这才选择沉默不言。其实，皇帝也看不上，可他的子侄辈里来来去去就那么几个，再远的血脉都有些不可考，万一出什么歪邪事，那可真是死后没脸见祖宗。
“臣近些日子收下几个学生，都不很着调，却难得各有优点，缺点虽明显，却掩盖不下他们各自的光华，若善加引导，将来必有能如陛下与臣者。不过，他们还小，臣亦不能断言，所以还请陛下保重，亲看着他们是否能接下大任，再作定夺。”沈观潮本来不会现在就说，不过都到这份上，他也光棍，直接说明白。这孩子我看着不错，但能不能成事，我不能确定，还得到时候调|教好了再看。
皇帝长出一口气，有人选就好，就怕连沈观潮真是谁也看不上。沈观潮这人，他看上的他才会悉心教导，耐心辅佐。太子当年本来有机会，是太子自己作死，白费他身为嫡子，又是独子的大好局面：“我自好生调养，萧霄便赖卿调|教。”
君臣之间不需要多说细节，就明白彼此要走什么样的套路，皇帝是打算明里继续考察那几个人选，暗里则将萧霄全权托付沈观潮。如此，要教的就不仅仅是学问，而是治国之策，帝王心术。其实，这对萧霄未必是福，如果不成，学过这些帝王之道的萧霄将面临的下场，只有一个，这是生死之局。
学成，则君临天下，学不成，则身死命消。
沈观潮心情颇为复杂，那几个孩子，如果真的最后要死在他们最好的年华里，就是沈观潮自认见惯生死，也不免不忍。自然势要将那几个孩子教好，否则便是生死之事，却又不能告诉他们，小孩子经这般压力，要么迎难而上，要么崩溃，要么堕落，沈观潮断不能让他们以生命去赌。
于是……
“父亲大人，您是开玩笑的，对吧！”沈端言几乎要怀疑，沈观潮是不是想弄死她，因为她占据着人家闺女的身子，亲爹看不顺眼了。
“你这般拢着他们，难道没想过这事？”沈观潮是真以为如今的闺女是个心大且野的，敢于在人人都不知道上哪下注时，她在尘埃里发现一颗闪闪亮亮大珍珠，还特地招到他面前来。
沈端言：“父亲大人，我拢着他们，纯粹是因为欣赏他们的年少阳光，心地纯粹，欢乐无忧。谁人不羡慕这样的年少美好，谁人不曾有过这样的时候，谁人不怀疑自己曾经年少的美好时光，我不过只是在他们身上欣赏自己羡慕的，回想自己曾拥有的，仅此而已。”
沈观潮：咦，好像会错意了。
“他们的大局观不是你所传授的么，他们对事物的看法不是你引导的么，眼界开阔，看事物深入，如果你不是有想法，怎么会这么做？”沈观潮未必不是在试探她有多大心，也是在看这心是用在好处还是用在坏处。
沈端言几乎要说不出话来，她的美少年才不要走那样的路，那样高高在上的位置，会把阳光美少年给折腾没的：“父亲大人，我既是欣赏这样的美好，又岂能容忍以后的某一天里，这种美好从他们身上消失。父亲大人，您所想的与我所期待的恰恰相反，我期待的是他们能永远保有这样的美好，不被时光消磨，不因经历世事而蒙上尘埃。他们此时此刻的美好恰如明珠美玉，我既爱之重之，又怎么会亲手将他们抛落尘埃里。父亲大人也看到了他们身上的美好吧，只是我没想到，父亲大人能忍心亲手葬送这样的美好，把他们送到父亲大人手下，是我的过错。”
这下论到沈观潮说不出话来，从沈端言的眼神表情以及其他细微的动作神态上看，沈端言说的每一个自都发自内心，甚至她很为自己把这几个孩子引见到他门下而后悔莫及。沈观潮看向沈端言那沉沉不语的样儿，心说：我有这么毒手吗，把人送到我手下，难道我就会下毒手害死他们。
不过，沈观潮真正说不出话来的，还是沈端言那份纯粹的用心，她是真的希望那几个孩子永远既保有现在的清澈与灿烂，又不被时代所淘汰。她所做的，大概就像是洗炼玉石的溪流，一日一日水磨工夫，盼着他们慢慢沉淀出如玉的温润，又像是将细石深藏蚌中，期待破壳而出那一日，他们能散发出让世人欣赏的圆融光泽。
好像……真是他给破坏掉了这桩事，沈观潮沉默半晌后，道：“事已至此，我拼力而为，必使他们都能有所成。”
“关键是先把命保住好吧。”沈端言真是吐槽都不知道该怎么吐了，不过沈观潮的教导她还是信的，只是要让那么几个美少年投身政治权谋，她真的很不舍得。
世间最能消磨美好的就是这看起来很美的权利中心，她几乎可以预见，美少年进去，城府阴深的老狐狸出来，这真的……十分不美好，可是怎么破啊！
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