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六月下旬的时候，太阳正毒，白天正长，天热得连蜻蜓都只敢贴着树荫处飞，好像生怕被阳光晒坏了翅膀。如果村前村后的知了没完没了的喳喳叫，那便是酷暑天气的一种证明。
下午，太阳在头顶发光发热，一天来最热的时段。此时村里人都放下了工作，有的单独睡在绿荫下，有的蹲在河边擦拭身体降温，有的三两个人聚在一处，坐在屋檐下的石板上，带打着盹，带喝凉茶说话。
沈家村是一个被运河和水塘环立的庄子，周围绕着绿树，东南风由洞庭湖那边吹过来，拂过水面，吹起水边的杨柳树条，仿佛瑟瑟有声。可惜在这样的干旱炙热天气，更增加了午后的一种寂寞，以及一种疲倦。
池塘的岸边，就是由大庙改建成的经馆，据说最早的时候是一座三圣庙。
这时代没有暑假，学生们正在无精打采的念着功课。
学堂后方的边上最近起了一段高墙，里面的二楼窗户正对着一片晒谷场，广场中央有一株高大参天的老冬青树，大约有上百年的岁数了。
靠近学堂的一侧，设有一条长凳。长凳上坐着个十二三岁的孩子，他拱起两只膝盖，撑着两只胳膊，托住他的下巴。
身后拴着一头牛，那牛低着头站着不动，眼皮下垂，像个老农似的在片刻午睡，但牛的胃部一直在反出来草料，咀嚼有声。
吴兴学堂开了一个不算先河的先河，潜斋先生决定，两名女学生与男弟子们一起上课，虽然没有在沈家村引起非议，却被沈嘉谟斥责离经叛道。
当然两名女学生上课时，会用轻纱与男学生们分隔开来。
不过这已然刺激得男学生们异常激动，学习的热情为之高涨，同时潜斋先生宣布，今后原则上不再收弟子了。
这其中就属姚少爷最激动，因绝大多数的同学限于门第或出身，仅仅能远观而已，虽说他似乎还未意识到这点。
他时常想啊，难道二十多个同学之中，就没有人想和师妹们亲近的吗?
答案貌似不言而喻，看来得先下手为强。
很快他就打听出两位师妹的底蕴，先生的爱女闺名春芳，今年才十四岁，相貌甜美，性子如同烟雨江南一样，温温柔柔。
另一位新来的小师妹今年也好像十四五岁，那模样就如同她的名字，美若天仙，气质飘逸出尘，但恰恰因为实在太好看了，才华也是惊人的出类拔萃，使得一干男生们都不敢起任何的觊觎之心，因为会情不自禁的自惭形遂。
每当先生在学堂，她们俩就在教室一侧的套房里念书写字。先生不在学堂，她们俩一般就回家去。
二女的家都在学堂后面，所以她们出入都走的后门，虽然男同学很多，却很少有接触的机会。
姚少爷这两天左右为难，到底是追求甜美讨喜的王师妹呢，还是才貌双全的吴师妹呢?加上他父亲对他的期许，本来应该排除杂念好好用功，是以时常为此心烦意乱。
很快他和菜鸟同学们一样，自问配不上‘高高在上’的吴师妹，因此更倾向于‘平易近人’的王师妹。
正所谓近水楼台先得月，同住学堂，姚少爷每天算准了时间与师妹们不期而遇，不是疯疯翩翩的摆造型，就是背着手微步吟诗。
只可惜两位师妹的年纪虽小，举止却非常的端重，即使迎面遇上，二女倒是并不闪躲，可也不去看他哪怕一眼，只是同时端正了表情，若无其事的擦肩而过。
“为何连看都不看我一眼呢?”
迷之自信的姚少爷很不解，很快他有了发现，貌似整个学堂只有他自己穿绸缎，怪不得有一天先生说过:“读书之人，以大布为衣，大帛之冠为佳。”
于是他赶紧自己翻出来一件蓝布大褂穿上，头上也换了方巾，可是效果似乎并不好。
“莫非是二位师妹嫌我浮华?”姚少爷沉思道，“那我以后要尊重些，就像沈侃一样，不再对她们探头探脑。”
如此一连多日，姚少爷一下子变得老实了，只是那心里头总不会完全的老实，只要一有机会，他还会情不自禁的去偷看轻纱对面的两具倩影。
沈侃压力很大，不消说王朴的底子已经在他之上，吴淞也是个天分极高的孩子，而他的姐姐四书五经等更不用说了，简直倒背如流，连先生都为之赞叹，几次称紫仙的资质还在王朴、吴淞之上。
即使心性不定的姚少爷也不白给，加上深藏不露的堂弟沈象道，还有一干勤奋读书的同学，沈侃知道如果连学堂都冲不出来的话，那么也不用去科举了。
潜斋先生针对他们几个特别聪明的弟子，不叫他们诵读四书五经了，每日只给他们仔细讲解经书之义，并讲些时政，每隔两天命每个人学作一篇文章，诗词歌赋则是家常便饭。
倒是他的闺女王春芳早年念过《女儿经》和《女四书》，最近才念完了《列女传》以及《礼记》，现在正在念《诗经》。
《女四书》指的是东汉史学家班昭给他女儿编撰的《女诫》，主要讲三从四德等封建道德教育。
永乐皇帝的徐皇后编纂的《内训》，采集古圣先贤关于女子封建品德的教诲。
唐朝女学士宋若莘编写的《女论语》，仿效《论语》，以彼此问答的形式来阐述封建妇道。以及唐朝郑氏所写的《女孝经》。
大家伙从每天传出来的清脆读书声中，无需猜测，就知道王师妹正在学习“诗经”。
窗户里的读书声突然停止，接着门打开，几个年纪最小的学生飞快跑出来玩耍。
他们看到坐在外头的小孩子，就笑着道:“牛娃子!你又来偷听了，没有钱念书偷着听，不要脸!不要脸!”
“我没有。”牛娃子顿时涨红了脸。
如此他们你一句我一句，彼此对骂起来，很快惊动了教室里的其他人。
“谁吵嘴了?”王春芳站了起来。
吴紫仙也抬头看了过去，先扫过她的弟弟，又在闷头读书的沈侃脸上打了个转，这才望向窗外。
外头学生们仗着人多势众，渐渐骂得牛娃子抬不起头，这时潜斋先生走了出去，喝道:“你们干什么?”
学生们见先生出来了，轰的一声散开，就见牛娃子牵着牛绳子，一步一步的要离开。
潜斋先生冲他说道:“牛娃子，你来，我有话问你。”
牛娃子于是转过身来，委屈的看着先生。
王潜斋上前一步，拉着他的手，看着他的眼睛，说道:“你搁着牛不去放，成天到学堂外面来乘凉，我问你是不是躲懒呢?”
牛娃子愤怒的道:“牛放好了，活计也都做完了，我从不偷懒!”
“是么!”潜斋先生笑了，“看来你真是为了要偷听读书来的。我问你，你可知道读书有什么好处?”
牛娃子说道:“我小时候在蒙馆读书，后来大了，我爹说读书一年要花好多钱，家里的牛没人管，交给人家看着，每年还要贴掉一两银，所以就不让我读书了。先生，我知道读书好，将来进学做官，做大老爷，可我现在成天看牛，到老不过是个庄稼人。”
潜斋先生听了，不由得哈哈大笑:“你一个十几岁的孩子，就想着做大老爷?你说，做大老爷又有什么好处啊?”
“先生别以为我不懂。”牛娃子哼了声，仰起头，“打官司要请大老爷，买田卖地也要请大老爷，有红白喜事还得请大老爷，大老爷出门坐轿子，吃酒做首席，夏天穿袜子鞋，出门撑纸扇，可以娶小，有人伺候，不管走到哪都受人尊敬。”
教室里的沈侃忽然脸红了，貌似他这段时间以来，不知不觉之间，已经把富国强民，改变悲催历史的壮志雄心渐渐抛到了脑后，读书的动力完全和牛娃子这番话一模一样。