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又是筹备, 又要带兄弟们，这分明是在暗示, 好生着实屯够银子，回头自有人来搬运。
谢纾从指挥使府出来，在阶前站了站, 快要入六月了, 日头照在身上辣辣的，抬眼看，只觉一圈金芒忽而扩张得无限大, 忽而又收缩得瞳仁似的，顿时一阵晕眩。
边上长随忙上来搀扶，“天儿热，老爷仔细中了暑气, 回去吧。”
谢纾摆了摆手, 一蓬蓬热气蒸腾, 热得人精神恍惚, 他边扯开领口, 边向马车疾步走去, 登车坐定了便吩咐驾车的回府，然后靠着车围子, 闭上眼睛只顾匀气。
老太太仔细询问了经过，到底长叹一口气，“我早说过，必定是有过结, 沈润才百般刁难的。如今你有求于人，送上门去，人家少不得拿话鞭挞你。你也不必吃心，人生在世，哪能事事尽如人意？一时走窄了，偏着身子过，只要不碰得鼻青脸肿，就算成全了体面了。”
谢纾道是，“儿子倒不在乎那些，但料着沈润要狮子大开口，咱们多少家私，能填那个窟窿？”
“那也是没法子的事，既到了这步田地，还在乎花钱？只要他能担待，就算砸锅卖铁也要喂饱他。现在瞻前顾后，等圣人当真下诏命让付春山领兵攻打石堡城，到那时可就来不及了。”说罢看向扈夫人，“你快去预备起来，不要银票，要现银，装进大酒瓮里。我知道幽州办事的老例儿，贿银不走钱庄，这么着身后才干净。”
扈夫人虽也算见多识广，但家门遇上这样的变故还是头一遭。听老太太如此吩咐怔了一回，待回过神来忙说是，匆匆出去置办了。
平板的马车，载进来十几个乌黑的酒坛子，扈夫人看着那些酒瓮心头直发凉，这得装进多少银子钱啊，每个少说也得五百两。这些钱全从公中出，所谓的公中又是什么来源？全凭老爷的俸禄、职田庄子上的进项，还有她们诰命每季的恩赏。如今大把的银子花出去，去向是没法子，逃避不了的，但单从她的公账上支出，将来总有人嘴皮子一张，明里暗里说她当不好家，这份暗亏岂不吃定了！
扈夫人站在檐下，脸上凝成一个冰的壳，眉目森冷，眼神专注得像刀一样。孙嬷嬷很懂主子的心，小心翼翼献计献策，“这家里个个是富贵闲人，都为老爷生儿育女的，谁该操心，谁又该站干岸？依着我的意思，太太把二位姨娘请来，大家合计合计，各房好歹分担些，也叫她们知道持家的不易。凭什么太太公账上伤筋动骨，她们养得白白胖胖？尤其是榴花院的那位，跟前两个哥儿都成了家，上回四姑娘及笄，她有那手笔和太太打擂台，老爷如今遇着事，她倒打算袖手旁观？”
提起这个扈夫人就恨得咬牙，大觉孙嬷嬷说得对。平常家里相安无事，也动不得她脑筋，眼下事儿出来了，不借机给她们抻抻筋骨，白浪费了好机会。
可话又说回来，“寒香馆那个仗着是抬进来的，又整日间哭穷，怕榨不出油水来。”
孙嬷嬷掩口笑道：“太太忘了，大姑娘才订了亲，开国伯家的礼金可都在她房里收着呢！”
“啊——”扈夫人豁然开朗，转头吩咐彩练，“你亲自去，请二位姨娘到我这里来，我有要紧事和她们商议。”
彩练忙道是，领命给姨娘们传话去了。
不多会儿两位姨娘便进了扈夫人的院子，扈夫人叫人奉了茶，唉声叹气，一副欲言又止的模样。莲姨娘瞧了瞧梅姨娘，知道太太葫芦里没卖好药，笑道：“太太这是怎么了？有什么话只管说罢，这么只顾叹气，倒叫我们悬心呢。”
扈夫人趁势道：“这话不好开口……今儿老爷往指挥使府上去了，人是见着了，后头还有一大套的事情，要拿钱买太平。老太太才刚一声令下，外头送了十几个大酒瓮来，全在院子里摆着呢。如今要往酒瓮里头填银子，老太太不管帐，哪里知道账上结余！今年又是三哥儿娶亲，又是老太太办寿宴，钱花得流水一样。我瞧着那几个瓮，实在不知如何是好，特请你们来，大家合计着想想法子，好歹度过这个难关再说吧。”
横竖就是绑人掏银子，这是明摆的事。两位姨娘复交换了下眼色，莲姨娘先开口，“我的境况太太是知道的，老爷跟前不得脸，每月不过二两梯己，要吃一盘香椿炒蛋都得掂量掂量，哪里来的结余！”
扈夫人就料到她是这模样，瞥了她一眼道：“你也太自谦了，老太太也罢，老爷和我也罢，哪个不把你放在眼里？如今老爷的境况你不是不知道，须知皮之不存，毛将焉附，倘或老爷真被革除了功名……你不替自己着想，且替大小姐想想吧。”
这番话自是说得莲姨娘哑口无言，梅姨娘只不出声，低着头捧着茶盏，一味装傻充愣。
“老爷的仕途，关系的可不只咱们的荣华富贵，更关系下头哥儿姐儿的前程。”扈夫人见她们不接话，哼笑了声道，“如今几个孩子都要考武举了，老爷要是在节度使的任上，白占多少便利！这会子都干看着，我这头应付不过去，了不得少装几个瓮。万一指挥使那头敷衍得不好，嫌咱们出手寒酸，到时候再给老爷下绊子，你们且想想，哪个能落着好处！”
孙嬷嬷适时帮腔，赔笑道：“这会子总要一条心才好，过了这个难关，往后日子且长着呢。”
扈夫人道：“我的意思是，各房都拿出些来作填补，不白拿你们的，庄子上秋收过后，你们的钱照旧还你们。譬如娘家遇着了沟坎尚且不能不闻不问，谢家可是根基，这个家要是散了摊子，莫说富贵前程，连命只怕都保不住。”
这位当家主母，最擅长的就是连吓带哄，她们一个屋檐下这么多年了，谁还不知道她的为人！人前是个菩萨，人后是个夜叉，主意既打到你头上来，就像蜘蛛精的网子兜住了你，任你怎么挣，也别想从她手底下逃脱。
说秋后奉还，那不过是漂亮话罢了，到时候自有法子搪塞你。莲姨娘试图推诿，“我入谢家这些年，进项有限得很……”
“那就把清和的那份挪一挪，先助老爷过了这个难关再说。”扈夫人直接堵了回去，复调转视线看梅姨娘，“你呢，愈发好料理了，两个媳妇都有嫁妆带进门，回去凑一凑，也不是难事。”
两个姨娘一肚子怨言，又不好说什么，从扈夫人院子里出来，莲姨娘边走边啐：“亏她说得出口，叫我动姑娘的聘金，天底下还有这样做嫡母的！”
“这东西，面上一团和气，心肝比炭还黑。”梅姨娘咬着牙道，“竟算计到媳妇的嫁妆上去了，我要是听了她的，将来还做人不做？”
两个姨娘原本也互不对付，一条路上一前一后走，各骂各的，到了路口分道扬镳，回各自的院子去了。
陶嬷嬷因做着粗使的活儿，下房里走动勤快，消息也灵通，回来告诉四姑娘，“寒香馆那位和榴花院那位，都恨太太恨得牙根儿痒痒呢。太太也是的，竟逼着把大姑娘的聘金、二少奶奶三少奶奶的嫁妆拿出来作贴补。”
清圆正坐在鹅颈椅上看书，听了她的话道：“不过是太太的手段罢了，好堵姨娘们的嘴。她知道两位姨娘不会去动用那些钱，最后还是姨娘们自己拿出梯己来。”
抱弦在一旁浇花，水打湿了花叶，青葱一片，“太太闹了这一出，两位姨娘对她只怕愈发有怨言了。”
清圆笑了笑，不满是需要一点点积累的，到了忍无可忍的地步才会闹得鸡飞狗跳。扈夫人一向讲体面，那两位姨娘既是做小的，体面于她们来说是使不起的排场。眼下讹她们的钱财已经触动她们切身的利益了，下回要是再有不公道的，总有闹得一天星斗的时候。
淡月轩外头的事，听过只当消遣，她更关心老爷活动后的成效，“指挥使那头松口了么？”
陶嬷嬷也是囫囵听个大概，不敢一口咬定，掖着手道：“厨房这会子忙起来了，说今晚上要摆宴席。太太叫门上小厮买了十几个大酒瓮子，我听商婆子说要往里头填银子，料着事儿成了一半了。”
清圆点点头，那位指挥使愿意登门，自然不会空手而归。酒瓮装银子虽只是欲盖弥彰，总比拿箱子装强些。自己到这刻也松了口气，她实心盼着老爷度过此劫，银子能解决，便不会再打人的主意了。老太太的心思她看得明明白白，实在到了万不得已的时候，少不得拿她祭天。古来多少女孩子为保全娘家同人联姻，老太太认准了一点，嫁出去的姑娘不能没有娘家做靠山，因此即便亏待了她，也不怕她自绝后路，反出天去。
“这事要成了，姑娘也算立了功。”抱弦轻声道，“兴许他们能念一念姑娘的好，且叫姑娘过两天太平日子。”
春台的脾气小牛犊子似的，直愣愣道：“立功的是丹阳侯家三公子，要不是他的那个名册，也不能攀上指挥使府。如今他们都看出来了吧，三公子眼眶子里装着谁？等过阵子三公子入了幽州，老爷的官位也保住了，到时候看老太太还拿什么道理搪塞人家。”
跟前的人都盼着她有个好归宿，论身份地位，丹阳侯嫡子是最好的选择，且危难的时候愿意伸把手，这是何等的重情重义。清圆心里也感激他，虽然早前不喜他自作主张带累她，但借由这回的事看出他的一片心意，她也不像之前那样坚决地否定他了。只是他们之间最大的问题还在，轻易更改不了，感激是一方面，婚嫁又是另一方面，到底不能混为一谈。
幽州入夏的天气，午后变得很闷热，池塘边上柳条轻摇，太阳从细长的枝叶间照过来，每一个叶片都镶上了一圈金边。
清圆到这种时节就发懒，书看了一半，眼皮子渐渐沉重，便移进里间云头榻上小憩。睡了不多会儿，听见外面传来夏植的声音，喁喁地，听不太清说了什么。
老太太跟前有人传话，一下子驱散了清圆的瞌睡，她撑起身看夏植又往院门上去了，便坐起来等着春台入内回禀。
门上珠帘一动，春台探了探头，见她醒了便道：“姑娘听见了么？老太太有心把晚上的宴席办成家宴，请了几位沈家的故交和夫人，在前头一瓯春里办席面。让姑娘们都预备预备，等时候差不多了就过去。”
清圆听完叹了口气，暗道这老太太真是好缜密的心思，邀了沈家的故交从中说合，谈笑间有什么恩怨尽可化解了。况且幽州不是横塘，多少眼睛都盯着谢家动向，单请了指挥使兄弟，怕堵不住悠悠众口，人一多，场面上就圆过去了。再者贵妇们的圈子，无论如何也不能断了联系，男人们官场上周旋，女人们在背后织出一张庞大的交际网，看不见，但能紧密相连，今天打好了交道，便于明天牵线搭桥。
反正躲是躲不掉的，自己这样的出身虽招不来厚爱，但可省去不少麻烦。就算老太太有心拿她填窟窿，人家也得斟酌她的身份。这回她是由衷觉得清如可以成为这场家宴的重头，自己只要低调行事，应当就可以全身而退了。
于是让春台给她换了素青的对襟罩衣，拿寻常的簪子绾了头发，太阳沉下去一些便往前面会客的园子去。
幽州的老宅布局确实要比横塘更大气，那连绵的木作回廊和正厅一溜洞开的隔扇门，即便到了落日余晖下，也有通透而磅礴的美感。
席分东西，这是一般人家办宴的规矩。男客和女客是分开的，隔着一个玲珑小院，不在一处吃饭，但彼此能看得见对方。时候差不多了，受邀的客人渐次登门，女客被迎进了西边的画楼，男客都往东去。
达官贵人的圈子，其实并没有想象的那么大，即便起头不大相熟，略略聊上几句，很快就会发现共同的亲朋好友。清圆同清和挑了不起眼的角落坐着，脸上带着捧场的笑，听她们闲话家常。一位御史中丞的夫人对清如很有兴趣，热络地打探二姑娘多大年纪了，可曾许配人家。
“哎呀，将来定要说门好亲事，才不辜负了这样的人才相貌。沈指挥使倒还没娶亲，只是年纪略大了几岁……”
清和朝外看了眼，压声和清圆咬耳朵，“真佛还没到么？”
清圆也瞥了眼，“好像没有。”
“连老爷都要下气儿相求的人，能忍得了二丫头的脾气？”清和道，“我倒盼着她能许给那样的人呢，家里头教不好，送给别人教训，将来人脑子打出狗脑子来，这才热闹。”
清圆只管含笑听着，也未应她的话。但听老太太叫了声四丫头，“你去瞧瞧，隔壁的席面筹备得怎么样了，对面人要是来齐了，就吩咐厨司一道上菜吧。”
清圆嗳了声，起身走了出去。
也是前日差不多的时候，太阳欲落不落，下人在院子四角挂上了灯笼。她出门刚走几步，见府里管事引着几个人上了对面游廊。她脚下略缓，转头看，为首的正是沈润，一身玄色的常服，衬出惊心动魄的白净。
他也正看向她，深邃的眼睛微眯起来，眸影沉沉恍如躲着妖魔。
清圆因见过他，不像一般姑娘那样局促，她坦然笑着，纵是这男人看着很危险，也笑得灿烂。复欠欠身，向他纳了个福。
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