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今年祭奠她母亲的法事注定不似往年那样平静, 也许前路险象环生，但能从深宅大院里走出来, 扈夫人大有可为，自己也施展得开手脚。
如果是寻常家子的女儿，就算察觉了嫡母的险恶用心, 恐怕也无力应对。但清圆长在陈家, 陈家的祖父祖母全心全意为她着想，祖母丰厚的梯己能保她不因拮据惶惑无依，祖父设想得更为实际, 担心她在陷入绝境时，没有人力能救她于水火。
“你不知道，那些看着光鲜的人家，内宅里头的手段无穷。像妻妾争宠互相算计, 别说人家, 就咱们家也有。你祖母当初多厉害人儿, 把我那几房妾全寻由头打发了, 我还没法子说什么, 内当家嘛, 当的就是男人身后的家。”祖父说到这个，摇摇脑袋, 脸上带着无奈的笑，因日子太久远，当初的不甘也已经沉淀进岁月的染缸里，变得轻而又轻了。他常有一个习惯, 动不动话要说回来，“不过你祖母确实是当家的好手，我这辈子命里无子，叔伯兄弟们哪一房不在背后算计家业？你祖母能扛事，把家管得铁桶一样，叫他们钻不进空子，也保得咱们到老了，还如年轻时候一样逍遥。只是你……”
祖父看着她，眼里有隐约的泪光，那么深沉的不舍，最后也只能掩藏进仓促的一别脸里。
“你虽不是咱们亲生，但比亲生的更要紧。你祖母嘴上不说，我知道她心里难受，幽州离横塘千里地，她一辈子没出过远门，想着就似在天边一样。你的盘缠细软，有你祖母为你预备，我呢，悄悄给你几个人，一路护着你，保你安然无虞。都说钱财身外物，人走到困境里头，有使得上劲的帮手才是真的。那些人我重金供养，供到你出阁成家，若你找到好归宿，我的心也就安了。但如今你身在谢家，一应都是他们为你操办，只怕要亏待你。我想得多了，一则亲事上头，二则家常过日子，只恐还要横生枝节。倘或在横塘，还好办些，如今你要去幽州了，我们鞭长莫及，实在不能放心。替你预备的那些人，若有用处只管使唤，都是靠得住的。你在幽州是孤身一人，万事要仔细，害人之心且掂量，防人之心不可无，一定要记住我的话。”
清圆听完，心里像有山压着一样。祖父平时一副不问世事的样子，有时甚至有些孩子气，总爱和祖母唱反调。这是他头一回一气儿和她说那么多话，字字句句都是细心叮咛，她才发现祖父老了，男人越是上了年纪，心思便越柔软。
她觉得难过，但更要感谢他的未雨绸缪。一切都不是无用功，到了今天，果真派上用处了。
其实她一直在等这样一个机会，扈夫人主动支她出府，那么接下来不论发生什么，都能算到这位嫡母头上。趁着清如吃亏，恰好又是一个由头，连动机都是现成的，一切便都说得通了。
心思深么？不深就不能在这个家里活下去。况且扈夫人这回显然是有了安排，她如果傻乎乎坐以待毙，一个女孩子落进贼人手里会是怎样的下场，真连想都不敢去想。
有了应对之计，就知道接下来的路该怎么走了。次日天蒙蒙亮的时候，马车已经在角门外备着，淡月轩里源源运出了需携带的物件，都装上第三辆马车。陶嬷嬷并两个小丫头也跟车随行，如今是大六月心里，白天热得人站不住，趁着太阳没出来的时候赶路最适宜，一行三辆车，从谢府外的夹道里驶了出去。
天地间拢着稀薄的蓝，车棚的一角挂着风灯，马车向前行，檐钩和风灯的挂钩摩擦，和着车轴的滚动，满世界都是吱扭吱扭的声响。清圆打起窗帘往外看，空气很清冽，郊外的草木也丰茂。因时候还很早，路上行人无几，走上一里，也未必碰得上一两日人。
大约是头一天的缘故，出行很顺利，太阳出来的时候他们已经到了碧痕寺的山门前，寺里掌院出来迎接，双手合什行礼，笑着说：“阿弥陀佛，四姑娘赶早。佛堂昨儿就预备起来了，只等四姑娘过目。”
清圆颔首，跟着进了山门。陶嬷嬷和丫头小厮们张罗锡箔纸扎等去了，那些一应不要她操心，她直入小佛堂，进门便见供桌上方大而威严的地藏王菩萨，底下绣着金莲的云缎铺排妥当了，上头摆着空盘香案，还有写着她母亲名讳的灵位。
驱逐出去的妾室，不配写上谢门二字。清圆看着那洒金纸上的题字，因头衔简短，上下空出一大截来，不由得鼻子发酸。死了也是孤魂野鬼，她母亲短短的二十年人生路，就如做了一场梦般。谢家上下没有人在意她的来路，甚至连她祖籍哪里，恐怕也没人想得起来了。
“姑娘……”抱弦见她怔忡站着，轻轻唤了一声，“把贡品摆上吧。”
清圆方回过神来，接了食盒牵起袖子，将那空着的盘子一只只装满。
庙祝等她施派好，便要拈香点蜡，她却说等等，转头道：“还要劳烦掌院，在神位上添几个字。我姨娘是扬州人氏，生于升平九年二月初七，卒于乾元六年六月二十一。”
掌院略怔了下，对于这位四姑娘的敢于直言，很觉得惊讶。
一般人家的庶女，大抵被压制得抬不起头来，莫说这样孤苦伶仃的，就是有亲娘可依仗，在场面上也多有忌惮，不敢随意言声。碧痕寺是谢家早前捐建的家庙，对于谢家来龙去脉多少有所了解，法事的前一天府里人来知会，不过是给一位出妾超度，因此庙众意兴阑珊，连写神位都随意敷衍。结果这小姐竟不好糊弄，直接报了生卒年月，这下子连搪塞都搪塞不过去了。
掌院只得道是，笑着说：“昨日贵府打发人来通传时我就细问了，可惜问不出子丑寅卯来，便暂且这样写下。今儿四姑娘亲到，既知道准日子就好办了，添上几笔不费事的。”一头叫人预备笔墨，一头摘下了泥金纸，挪到一旁的书案上添写。
清圆看着她一笔一笔将神位填写完整，这样看来才略像点样，便笑道：“我是头一回自己过问法事，好些地方还不明白，请掌院多提醒我。这里庙众都是方外人，我料对待往生者都该一视同仁才是，这回要办上整七日，一切就全仰仗掌院了。”
掌院见姑娘兢业，不敢怠慢，嘴里连声应好，点了香火请了主位，就安排一众比丘尼进来念经。
清圆自是不能走开的，头一天的礼节最重，要不时点香磕头，儿女的虔诚，就是受者的功德，所以一天下来乏累得很。
“明日就好了。”掌院说，“接下来姑娘只需早晚一炷香，旁的时候无甚要紧，第七日放焰口时才需姑娘到场。我叫人收拾一间禅房给姑娘歇息吧，寺里清幽，松柏也多，姑娘瞧瞧我们这佛门清净地，可还住得。”
清圆听了只是一笑，“我是红尘中人，还是要往红尘中去的。寺里环境的确清幽，偶尔来坐坐倒是不错。”
掌院听了她的话，讪讪笑了笑，恰巧边上一个比丘尼来寻她问事，她便顺势走开了。
“这掌院大约是受了太太的命，话里话外想留姑娘住下。”抱弦道，“早前横塘也有谢家家庙，虽没有这里大，但比这里还热闹些。这地方，我看也太幽静了，才刚我上后院看了眼，有一扇角门直通后山，简直像个露底的口袋，并不十分妥当。”
清圆嗯了声，“这是谢家早前供的寺庙，这些年没有经营，又没有外头香客，萧条是必然的。横竖不去管他，我问过了，每日申时法事就能做完，咱们到家天还没黑，不必担心。”
这里说着，忽然叮地一声，传出引磬细而悠远的长鸣，那游丝般的一线，慢悠悠荡出去好远。
头一天无波无澜，一切如常，清圆回到谢府便去老太太那里回话，老太太问怎么样，“那些庙众可还尽心啊？”
清圆说很好，“只在中晌的时候歇了一个时辰，我瞧着念得很仔细。”
老太太点了点头，“这家庙许多年不曾用过了，只怕里头人惫懒。原想着过阵子重新修缮一回，掌事的要是蒙混就把人换了，既然尽心，便可不必大动干戈了。”
清圆道是，犹豫了下又问：“二姐姐今儿好些了么？”
老太太垂着眼，语气轻描淡写，只道：“听说睡的时候不那么长了，等再过两日，想也差不多大安了，你不必挂怀。”
清圆慢慢点头，轻声道：“只怕太太怨我，姊妹间原好好的，闹了这一出……”
这一出何尝不是她希望的呢，老太太心里明明白白，暗自惊讶于这么点大孩子，竟有那样心机之余，倒也没有触发她多大的怒火来。
身份地位这种东西是娘胎里带来的，聪明与否，却决定你将来是否走得长远。其实认真说，一根藤上传下来的子孙，哪个应该亲厚，哪个应该疏远呢。将来出了门子，都惦记着娘家，那就是好的，因此对清圆她也没有过多苛责，清如自己糊涂，怪不得别人。
老太太目下关心的是别样，“你二姐姐的事一出，我也没顾得上问你，那天的宴上，瞧着都使和殿帅都还如常吧？”
清圆颔首说是，“一切都如常。”当然这如常是大多数人眼中的如常，对于她来说，指挥使每次都能让她浑身发毛，想是毛着毛着，大概也就习惯了。
老太太复又问：“你同那位都使夫人，处得可还好？我听说董氏性情很不错，只是娘家出身不高，背后叫多少人说嘴，说她配不得都使。”
配不得都使，是配不得做都使正头夫人的意思。历来嫡妻这个位置要求很高，看门第看出身，倘或稍低些，对男人也是一种辱没。但继室就不一样了，没有那么高的门槛，小门小户或是大家子庶女都是不碍的。
清圆勉强笑了笑，知道这位祖母在惦记什么，打从让她独自登沈家的门时起，这个念头就不曾灭过。老太太很笃信，凭她的能耐一定能够取芳纯而代之。有时候想来真是不堪，在这位谢家最有威严的长辈眼里，她始终都是做妾室，做填房的命。
不过老太太不点破，她只作不查，避重就轻地说与都使夫人相处得很好。
“既然处得好，那就常来常往吧，多去走动走动，于你没有坏处。”
多往人家府上去，便多些机会遇上都使，一个花儿一样鲜洁的姑娘，总能勾起男人别样的遐思和向往。
清圆嘴上应着，并不往心里去。后来的几日如常到碧痕寺做她母亲的法事，只是说好的申末结束，渐渐往后延迟，一日更比一日晚，及到第四天，几乎拖到了戌时。
夏日的戌时，正是天要黑不黑的当口，从山门上下来，暮色四起，朝远处看，树木隐隐绰绰，已然看不清树干和枝桠了。
抱弦搀她登上了车，还和平常一样，小厮打马扬鞭，急着往城内赶。从碧痕寺到谢府有七八里路程，清圆暗自琢磨，这一路要经过一处荒地，以前大道两侧开过渠，后来无人经管，渐渐长成了芦苇荡。这个时节，正是长势大盛的时候，站在路上南北看，蒹葭弥望看不到尽头，若有变故，必然是出在那一段。
她紧紧捏住手里的帕子，仔细听外面的每一丝响动。马蹄笃笃驰进了芦苇荡，天也彻底黑了，车棚一角的风灯成了这幽暗世界唯一的亮，像长剑上一簇璀璨的反光，沿着剑身快速向前奔走。
忽地，疾驰的顶马发出一声嘶鸣，奋力顿住了步子，车里坐着的人因惯力猛然前倾，要不是抱弦死死拿手臂横亘着，她几乎要被甩出车厢了。
“姑娘……”抱弦惊魂未定，扶着她的肩问，“可伤着哪里？”
清圆摇了摇头，匀上两口气，知道当来的终于来了，便推开雕花门探出了身。
原本的设计是有人装匪劫持，有人古道热肠相救，最后矛头直指扈夫人，横竖这招栽赃假货扈夫人也曾对她母亲使过，以其人之道还治其人之身，一点也不为过。反正是自己一手安排的，她心里有章程，只要演一出戏叫随行的人看就是了。
月色下暗影徘徊，风灯摇曳，照出许多错综的脚步。她扶着车辕跳下来，看丫头婆子们慌不择路，鬼头风般胡蹿，然而突不破重围，到底都被逼回了原地。押车的小厮暗暗抽出了车辕上绑缚的刀，可是还没来得急把刀握稳，一道寒光斜劈过来，那小厮哼都没哼一声，一头栽倒在了地上。
清圆吃了一惊，耳边炸起丫头仆妇们的尖叫，那种恐惧像陡然生出的两只手，几乎要把心撕裂开。她仓惶退后两步，看那小厮趴在地上一动不动，不过须臾，身下蔓延出大量的血来，她才惊觉事态不是她预先设想的那样，失控了，抑或是弄假成真了。
这种情势下，一行人都成了待人屠戮的羔羊，又惊又惧挤作一团。那些黑衣人拎着刀狞笑，为首的借光打量清圆，嘿了声道：“这么漂亮的小娘儿，死了怪可惜的。”边说边涎脸凑过来，“要是给我做压寨夫人，就饶你一命，如何？”
前路后路都断了，这时候退无可退，清圆只得定下神来怒斥：“你们是什么人！天子脚下竟敢劫道，可是没有王法了！”
那些黑衣人听了那声娇喝倒一愣，愣过之后便大笑，“到底是节度使家的小姐，果然有胆色。”
清圆腿肚子直发抖，这种关头不得不冷静，虽然知道打商量毫无用处，但除了试一试，别无他法，便好言和他们周旋：“你们冒这样的险，无非是求财，既然知道我的来历，不如放了我，待我回去，一定重金酬谢你们。”
结果又招来一顿嘲笑，“放你回去，好叫你通知官府缉拿我们？我们虽是为钱，却也不傻……”后面的话还未说完，就被勒毙在了金甲包裹的臂弯下。
一时四方火光大盛，马蹄声飒踏，黑衣人被锦衣金甲的班直围了起来。一切来得迅疾，那些曾令谢家人忌惮的殿前司班直，这刻却恍如神兵天降，清圆听见抱弦似哭似笑的喃喃：“姑娘，咱们得救了……得救了……”
清圆惊魂未定，抬起眼四顾，鲜衣怒马的包围圈终于裂开了个口子。为首的人有一张冷而精致的脸，策马到了她面前，垂眼秾睇着她，一句多余的话都没有，抬手一挥，“带走！”