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清圆绕过屏风进去, 给老太太和太太都见了礼，老太太抬眼看看她, 哦了声道：“四丫头回来了，你姨娘的事都办妥了？”
清圆道是，“都办妥了, 特来向祖母回禀。”
老太太点了点头, “你坐下吧，我们正议事呢。你大约还不知道，宫里昨儿来人, 说今年皇后主持大选，九品以上官员家有合适的姑娘，都可送进宫参选。”
清圆笑了笑，望向清和, “大姐姐已经许了人家, 大姐姐不必参选吧？”
清和一脸庆幸, 嗳了声道：“宫里有旨意, 凡未定亲的才有资格参选。”一头说, 一头看向清如和清容, “咱们家，细瞧下来只有二妹妹和三妹妹可在其列。”
清如现在专和清圆较劲, 但凡清圆的全是好的，清圆不要的，必定都是下脚料。
她轻蔑地瞥了清圆一眼，“咱们家统共四个女儿, 大姐姐固然许了人家，余下的不都在闺中么，怎么单我和三妹妹，四妹妹为什么不能在其列？”
扈夫人听见清如的话，轻轻皱了皱眉。怪只怪平时把这娇养姑娘保护得太好，论起心眼子，二丫头真是不及四丫头分毫。她如今什么都和四丫头比，心里恨四丫头恨出了血，昨儿自己探过二丫头的口风，横竖是不愿意多说，心里还记挂着淳之哥哥。这孩子，也是个一条道走到黑的，自己生的姑娘，哪里能不知道性子，便也没有多言，等今天听过了老太太的意思再做定夺。
清圆自然知道自己不能参选的原因，老太太她们不便出口，便自己同清如解释，“因为我娘是戴罪之身，府里人人知道我娘毒死了夏姨娘，宫里貌选也罢，才选也罢，都是要盘查出身的，我连头一道都过不去。”
清如听她对自己的出身这样不讳言，惊讶之余更觉鄙夷。清容呢，眼风像尖刀一样剜向她，冷笑道：“四妹妹这回受了靳姨娘的牵累，实在可惜啊。”
清圆并不在乎那些冷嘲热讽的话，只是笑了笑，便不言声了。
老太太一手搭着炕桌，深思熟虑了一番才道：“依我的意思，竟是一个都别进宫的好。宫里头虽是穿金戴银，到底规矩重，行动也不自由。”
这是最浅表的话，往深了探究，还有更不可言说的原因。若这四个丫头里挑选，唯一能为谢家争光的也只有清圆，她若不能去，旁的几个，竟还是罢了。
宫里是吃人不吐骨头的地方，早前那些老姐妹们里，族中进宫做才人做美人的不是没有，头几年是风光，后来时候一长，连人是死是活都不知道。一个姑娘就这么白扔进去，连个响儿都没听见，就这么完了。
既没响儿，说明未得圣人青睐，没能再升位分，更别提诞育皇子皇女了。在那种地方谋生，就得有大智慧，现如今看来，有大智慧的只清圆一个，余下几个实在过于平庸。尤其二丫头，一个被宠坏的孩子，不知天多高地多厚。炮仗一般的性子又不会拐弯，回头受了人调唆，不说为谢氏挣脸，不给家里招祸就是好的了。
老太太活了一把年纪，到底看得长远，但扈夫人显然不这么认为。一个扬眉吐气的机会就放在眼前，为什么不去争取？做母亲的，总得替自己的儿女考虑，家里四个丫头，大丫头定了开国伯家，四丫头眼看着要配丹阳侯家，清如作为嫡女，得多高的亲事才能压她们一头？思来想去只有这一条路，就算托人塞银子，都得把她送进宫去。要是怕她一个人冷清，让清容也跟着一道去，姊妹两个不说多一分胜算，好歹有个照应。
不过心里虽这么想，话却不能这么说，扈夫人委婉道：“宫里既打发人来传口谕了，这事只怕搪塞不过去。再说又是皇后主持，皇后何等仔细周全的一个人，万一问起来，到时候反倒不好交代。”
老太太怅惘地点头，喃喃说：“我是不愿意孩子进那无底洞里，将来要见一面都难。这事你们不必过问了，我来想法子敷衍，只说大丫头许了人，四丫头要清修，二丫头和三丫头身子都不好……早前咱们和黄门令有过来往，这事要办成，想也不难。”
扈夫人听了，暗暗记在心里，口头应道：“既然母亲拿了主意，回头我就打发人去办，母亲不必操心。”
老太太却说：“还是让我跟前徐嬷嬷去吧，她和黄门令家沾了点亲，说起话来也方便些。”
扈夫人道是，再多的话都按下不提，如常在荟芳园吃了晚饭，饭后领清如回去，把屋里下人都支开了，才指了指玫瑰椅，让她坐下。
清如不知她母亲要说什么，灯下疑惑地看着她，扈夫人垂眼道：“先头祖母的话你都听见了，咱们老太太是老了，如今斗志全无，白放着这么好的机会，竟打算报个出缺。”
清如更加纳罕了，“母亲的意思是……不依老太太办事？”
扈夫人沉默了下点头，“这桩事不能依，明儿我来想法子，替你和三丫头铺路，你们都给我应选去，凭着你父亲如今在关外打仗，你们的胜算比旁人都大。”
清如不依，霍地站起身道：“我不去！一旦进了宫就出不来了，娘是不耐烦我了，要打发我吗？”
早就料到她会是这样的反应，扈夫人凝眉道：“你不愿意进宫，可是还念着你的淳之哥哥？你那淳之哥哥向四丫头提亲了，红口白牙说得明明白白，你还有什么可指望的？你要是想着他能和四丫头断了，来和你提亲，我劝你早早儿歇了心。别人嚼剩的吐给你，你也不嫌恶心？我问你，你就不想看四丫头给你下跪？不想把她摁进泥地里去？她样样赶超你一头，我要是你，不争馒头争口气，这才是你做嫡女的威风。”
清如听她娘说了这些话，虽有些动摇，但一时还转不过这个弯来，梗着脖子说：“四丫头比猴儿还精，她都不想进宫，我凭什么要去应选。”
扈夫人寒声道：“你打量她不想进宫？她不过是碍于身份，我这头不发话，她永远都是贱妾所出，哪里有她应选的份儿。她心里头恨咱们，你不是不知道，倘或她有了出息，将来一道钧旨下来就能要了咱们的命。她不想进宫？只有你这样的傻子才信！”
清如不说话了，重又坐回椅上，那紫檀的椅面宽绰，不像冬日的冗杂，冷硬得干脆利落。她开始思量，如果清圆当真有了这样的机会，究竟会如何取舍。一个小侯爷夫人的位分，能和宫里娘娘相提并论吗？
“你是正室所出，总要有点出息才好。”见她迟迟不应，扈夫人在灯下蹙了眉，“我也不说让你为谢家争光，为你哥哥谋前程的话了，单问你，如今瞧着四丫头春风得意，你心里怄不怄？上回那么好的筹划，最后竟叫她解了，还由此因祸得福，激得小侯爷提了亲，你道这是为什么？”
清如怔忡着，摇了摇头。
扈夫人调开视线，看向窗外的院子。入了夜，檐下吊起了灯笼，一株君子兰在那片波光里静静盛开，橙红色的花瓣在绿叶衬托下，舒展得娇俏又猖狂。
扈夫人叹了口气，“丹阳侯府不在幽州，按理来说应当先禀明父母，才好向姑娘提亲。可小侯爷如此本末倒置，里头无非两个缘故，一是听了四丫头诉苦，说咱们如何欺凌她，庶女的日子如何难熬，他心疼了。二就是有人和他争抢，他发了急——那个沈润对四丫头分明也有意，你难道没看出来么？”
清如吃了一惊，“他怎么又同四丫头搅合到一处去了？四丫头是个什么东西，如今竟成了香饽饽了？”
扈夫人哼笑了声，“那起子小妾养的，天生就有勾男人魂儿的手段，所以咱们目下要防的不单是四丫头，还有李从心和沈润。你想想，他们要是叫她拉拢了，还能有你的好处？你心里口头一时不忘淳之哥哥，不定人家暗里怎么恨你呢！只有进了宫，做了娘娘，到时候他们结了亲，你照旧能拆散他们，就算要四丫头死，也不过一句话的工夫，有人上人不做，偏和他们纠缠什么！这府里众人看着恭顺，背后不知怎么反咱们呢，上回二哥儿和他少奶奶是怎么挤兑你的，你竟忘了不成？”
提起这个，清如立刻满肚子的气。虽说最后罚梅姨娘跪了祠堂，到底他们心里不服。世上最解恨的事，莫过于与你为敌的人，在你面前猪狗一般痛哭流涕，要做到这点，进宫似乎是最立竿见影的好途径了。
“可是……我舍不得家里，也舍不得娘。”她哀声说，“到了那地方，一辈子就困在那里了，再风光，别人也瞧不见。”
扈夫人眷恋地望着她，招了招手，招她过来抱进怀里，像小时候安抚她似的，轻轻拍着她的背道：“纵是参选，也不是一气儿进了宫就出不来了，连着好几回的筛选呢，最后能进掖庭的就等着册封，或是美人或是才人，横竖都有位分。到那时，你的战场就不是内宅，是皇宫，身价不知攀升多少去。再回头看，四丫头这种不过是蝼蚁，只怕都难入你的眼。”
清如听完这些，终于下定了决心，她要叫那些对她不服的人，跪在她面前磕头请罪。他们既然总说她是仗着嫡女的出身，那她就结实仗一回，也好叫那些人知道，耗子养的到天上也成不了龙凤，往后老老实实认命，老老实实在太太跟前夹着尾巴做人，方是活命的方儿。
扈夫人母女这头商量定了，老太太那头并不知情，她打发徐嬷嬷拜会了黄门令，这件事倒也不难办，黄门令一口便应准了，说今年应选的多了，节使家姑娘不参选也是不碍的。
徐嬷嬷回来，把黄门令的话带到了，老太太这才放心，颔首说：“这么着方好，家里孙女们都是我的至亲骨肉，我愿意她们将来都配好人家，都能常来常往。想哪个了，或是有个头疼脑热了，捎句话就能回来瞧我，倘或进了宫，我想见一面，可比登天还难了。”
本以为一切都起不了波澜，一切都可维持原样，谁知隔了几日，宫里的诏命便到了门上，请节使家二姑娘和三姑娘，初六日进宫备选。
老太太惊诧莫名，不明白哪里出了岔子，预先说好的事，怎么忽然又变了卦。扈夫人自是极称意的，她眼里漾着一点笑，和声对老太太道：“诏命既来了，也没有办法，先预备起来吧，入不入选还说不准呢。”
老太太满脸怒容，低着头半晌没有说话。跟前众人连喘气都带着小心，一时上房内静得像冻住的水，每个人都小心翼翼交换眼色。清和朝清圆望了望，又悄悄示意她瞧扈夫人，清圆心里都明白，只笑了笑，静静立在一旁，看事态究竟如何发展。
老太太的叹息惊天动地，仿佛把肺底里沉积的郁气都呼了出来，有些失望地摇着头道：“人无远虑，必有近忧，你们年轻。只当进宫好，殊不知那禁廷是大张的虎口，能在牙缝里活下来的少之又少。大抵宫女子一年不得见圣人一面，最后都在深宫中孤独终老，真个儿心疼孩子的，哪个愿意把人送进宫去！我费心托付黄门令，谁知最后全是无用功，果真老婆子上了年纪，做不得家里的主了。也罢，我不指着孩子光耀门楣，只是将来出了闪失，别带累阖家，也就是了。”
定下来的事，已经很难更改了，老太太说了这番话后，便摆手把人都遣了出去。
清和与清圆一同出园子，姐妹两个在幽径上慢慢走着，清和道：“祖母这回是气坏了，明着不好训斥太太，话里话外尽是敲打之辞。”
这个家里能悄悄违逆老太太意思的，也只有那位当家主母了。上回老太太表了态后，清圆一直暗暗使人盯着绮兰苑那头，老太太前脚打发徐嬷嬷找黄门令，扈夫人后脚便命亲信拜会了黄门侍郎。两头使劲，端看谁的手段更高超，显然最后是太太占了上风，老太太没辙，只得听之任之。
“祖母不想叫二姐姐进宫，自有祖母的用意。太太参不透，祖母也不好说什么。”清圆挽着清和的胳膊调侃，“横竖大姐姐许了人家，就算二姐姐闯了祸，也不会累及你。他日把姨娘一并接回横塘去，越性儿断了娘家，也没什么。”
清和打趣她，“怪道你那日答应小侯爷呢，原来是这样想的。”
清圆赧然道：“人家帮过大忙，我瞧他一片心，也不能那么不近人情。他试过一回，就算不成心里也不留遗憾，我就对得起他了。”
清和道：“是这话，要侯夫人点头，恐怕难得很。究竟先头闹得不痛快过，彼此心里都有疙瘩，这门亲事断不是好攀的。不过你要是真能许给小侯爷，将来咱们姊妹在横塘有个伴，你离陈家也近，那多好！”
清圆不是没有这样奢望过，回去，回陈家去，她做梦都想。
只是不好说出来，那点对祖父母的眷恋，传到谢家大多数人耳朵里，都是大逆不道的背叛。她唯有含糊支应，“再有两个月便秋闱了，姐夫也该来幽州了吧！”
清和提起李观灵便红了脸，在清圆面前也不做作，含笑道：“我前儿又接了他一封信，说下月初就启程来着。家里的礼都预备好了，也看准了日子，明年开了春就完婚。”
清圆啊声，“果真是做学问的人，这样可靠！”一面握住了清和的手道，“我先给大姐姐道喜了，我们姊妹，连同东西府的堂姊妹们，就数大姐姐最顺遂，这是何等的福气！”
清和眯眼笑起来，那种笑是安定无虞的婚约催生出来的，清圆望着她，虽与自己并不相干，倒也能感受到一点融融的暖意。
这家里头，能让她同喜同悲的，只有一个清和罢了。
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