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史蒂夫跌跌撞撞的走到河边，腿一软跪了下去，水面映出了他的脸，头发凌乱，半边被烟熏黑，另外一半则血迹斑驳。他捧起水，清洗面部，搓掉干结的血迹与烟灰。冰冷的河水滴到了头上的创口，他抽动了一下。
骑士清洗完毕，取过腰带上的水囊，放进河里。从上游飘过来一个人，穿着红色的罩衣，左眼插着一根箭，乌鸦站在他脸上，啄食他完好的右眼。史蒂夫扔出水囊，赶走了食腐的鸟儿。喉咙干渴的好像裂成了几块，但他也不敢饮用被污染的水源。
他正想离开的时候，河水的流速加快了，带来了更多的尸体。原本清澈见底的水流，也渗进了混浊的颜色。他试着从这些尸体中，找出张熟悉的脸。有具尸体受累于其上的盔甲，被伸进水中的一截树干拦住了，激流和树枝争夺着控制权，使得尸体在水中翻动，露出了脸。虽然被水泡的发胀，史蒂夫还是认出了戴维斯爵士的大鼻子。
他踏进水里，拉住了戴维斯爵士僵硬的手臂，'至少得让爵士摆脱喂鱼的下场。'史蒂夫用尽全力往岸上拖移尸体，湿滑的河床让他站立不稳，一屁股坐倒，水没过了头顶，这个动作拯救了他。一队兽人正沿着河边走来。
兽人有二十个之多，它们对着河中的尸体指指点点，放肆的大笑。史蒂夫藏在戴维斯爵士下方的水里，一动都不敢动。有兽人注意到了河边的足迹，它大声招呼同伴，兽人聚在一起，激烈的讨论着，似乎在争论谁该下水。它们在河面上来回寻找，有几个兽人取下了背着的十字弩，史蒂夫觉得他的肺就要爆炸了。
远处传来一阵急促的号角，巡逻队停止了搜索，循着号角声的方向跑远了。
史蒂夫猛地从水里站起来，手脚并用的爬上岸，河水顺着下巴和盔甲滴落。他抬起头查看四围，再也找不到兽人或者地精的踪迹，那声号角多半是催促绿皮集结的。他躺在河边的泥地上，拼命的喘着气。拜他所赐，死掉的爵士摆脱了树干的束缚，顺着河水飘走了。
他抬起手，随即垂下，一天一夜的东躲西藏，早已没了多余的力气。他躺倒在河边的泥地里，四肢如灌铅般沉重，盔甲压的他无法呼吸。史蒂夫摸到了胸甲的扣带，却怎么也解不开。他从刀鞘里掏出了匕首，搭在了胸甲的接合处。
不远处传来了金铁交鸣的声音，他停下动作仔细倾听，除了兽人的嘶吼，里面还夹杂着人类的叫喊。史蒂夫双手撑住身体站了起来，接踵而来的眩晕害得他两眼一黑，差点栽倒。他检查起了武器，佩剑还在原处。
没了盾牌和头盔，他也只能将就。史蒂夫晃动手腕旋转佩剑，加快血液循环。'与其东躲西藏，苟且偷生。不如手持钢铁，奋起一搏。'骑士握紧了剑，挺起胸膛，向着交战的方向前进。
敌人出现了，一个地精捂着受伤的手臂，向史蒂夫的方向跑来，它惊慌失措，完全没注意到骑士。史蒂夫划伤了它剩下胳膊。地精怨毒的瞪着他，换个方向继续逃跑。他无暇去追，成群的地精冲了过来。
地精们无视人类的存在，绕过他跑开，史蒂夫瞄准一个掠过身边的矮个子，挥出武器，对方心不在焉的用盾牌挡了一下，逃的头也不回。因为树林的遮挡，他看不清前方发生了什么。但从地精亡命奔跑的样子来看，应该是援军来了。
'父亲和骑士团主力终于来了。'史蒂夫热泪盈眶的向前奔跑。与迎面冲来的兽人撞了个满怀，摔在地上。严格的训练使他避免了后脑着地，但这也只是没让他当场昏过去而已。
这兽人穿着褐色的皮甲，头盔不知道去向，露出了它暗绿色的光头。兽人愤怒的喷着鼻息，像个遭到挑衅的动物，它抡起了粗大的木棒，上面歪歪斜斜的钉着些尖刺。
木棍砸了下来，史蒂夫往左侧滚去，躲过一击，溅起的泥土打的他耳朵生疼。兽人气的大叫。野蛮的生物改变策略，它用与体型不相称的敏捷，踩住了骑士的胸口，若非隔着胸甲，史蒂夫的肋骨都要被踩断。
野兽露出了尖利的犬齿，嘲笑着在它脚下扭动的人类。它再次举高了狼牙棒。脚上突然传来了一阵剧痛，它丢掉了木棍，看见靴子上插着把匕首。
趁着兽人抬脚的功夫，史蒂夫挣脱出来，他站起来，捡起了长剑，双手持握。'你会为我骄傲吗？父亲。'史蒂夫等着兽人拔出腿上的匕首，重新拿起了那根沉重的木棍。'妈妈，为我祈祷吧。'
骑士快步向前，兽人死盯着他，木棍半举。他冲到了离兽人两步远的地方，出剑突刺。兽人的木棍朝着剑砸过来，史蒂夫放松剑柄，任由武器被兽人打落。骑士侧过身，用肩膀狠狠的撞向兽人的腰。绿皮本想站稳脚跟抓住人类，却忘了自己一只脚受伤的现实，高大的兽人跌倒在地。史蒂夫捡起了地上的匕首，朝着它的脸乱刺，一下，两下，三下……绿皮不再动弹。史蒂夫松开匕首，躺倒在绿皮的尸体边，鲜血由从绿皮脸上可怖的伤口涌出，在脖子下汇集，流向近在咫尺的骑士。
他没有力气挪动哪怕一点点，只得任由绿皮的血染红了他的后背。地面震动起来，不用抬头也知道有骑兵正在接近他的位置，马队在不远处停下，领头的下了马，走到他身边。
史蒂夫努力的直起上半身，来人是个身高体长的骑士，脸藏在头盔里，史蒂夫的视线扫过骑士的腰间和胯部，顺腿而下。量身定做的盔甲，从来都藏不住优美的身形。骑士掀开面甲，伸出了手。
有那么一瞬间，史蒂夫以为自己死了，泰拉派出了麾下的天使来接他。
“这位先生？”克里斯蒂娜伸直了手，干巴巴的问道。
伤兵收回了目光，有点窘迫的握住了精灵的手。圣骑士将他拉起，躺着的兽人脸上没留下半寸完好的地方，死的不能再死了。年轻人的盔甲满是划痕和凹陷，头上有一处的毛发纠结在一起，金黄的头发染成了褐色。
精灵闭上眼，小巧的嘴唇默念着祷词。
艾米莉见精灵身上泛起了蓝色的闪光，其实，那年轻人头上的伤口用药膏也能行，但所有人都爱看克里斯蒂娜施展她的医疗奇迹。队伍中有些士兵，抓着挂在脖子上的圣母像，念念有词。可惜法师不是什么虔诚信士，她只是觉得此时此刻的蓝光很好看罢了。
威廉汉密尔顿有个响当当的称号，叫做“汉密尔顿大师”。一如诗人中出名的丹德里安，被盔甲师行会视为重要成员的矮人铁匠弗林特，他也有令人侧目的技艺，比如，施行斩首，绞刑，轮刑，以及鞭刑等任何写进法条的刑罚。刽子手威廉，或者说汉密尔顿大师有着十五年的从业资历，凭借高超的技艺和虔诚的信仰，为他在这不受欢迎的行当里赢得了不错的名声和收入。
他尽职尽责，在漫长的职业生涯中，只有失手一次的记录，那还是因为对方实在喝的太醉。即使被绑在椅子上，这位乡下小贵族家的大少爷，还是尽可能的来回张望，喷着酒气与台下围观的人对骂。他语言下流到激怒了在场的牧师，冈萨牧师罕见的放弃了救赎的职责，怒诉恶少的罪行。牧师提起死刑犯曾绑架过一个十二岁的小女孩，在蹂躏了一整天后，把她丢进了无人烟密林里自生自灭。冈萨怒吼着要他忏悔，台下的女士听得痛哭出声。
'皮特，'大师想起他的名字了。往事如烟，汉密尔顿的记忆力也有点衰退。皮特少爷对牧师回以大笑，骂的更起劲了，他还嫌不过瘾，把大地之母也捎带上了。
“亵渎！”汉密尔顿回忆起冈萨那涨红的脸，他就是在此时举起了祖传的那把双手剑，一场公开处刑被恶少变成了闹剧，他必须尽快结束。
第一击因为犯人的不配合，只在他后颈上划出了浅浅一道。皮特夸张的惨叫，台下观众兴奋的睁大了眼睛。第二击砍在了肩膀上，流出的血染红了皮特半边身子。他叫的更惨了，诅咒在场的所有人下地狱。冈萨对着刽子手皱起了眉头，牧师可不会欣赏折磨犯人的，这也不是刽子手的本意，尽管大家疯狂的鼓掌喝彩。
那天，大师足足用了三次斩击才处死了皮特。刽子手灰溜溜的走下斩首台，忘了将犯人的头颅举起示众，好在群众满足于血腥的处刑过程，没人留念最后的细节。
十五年了，大师对数百人用刑，从未有过半分犹豫，因为他们都罪有应得。今天的犯人是个十五岁的少年，他被剥去上衣，绑在一根竖起的木杆上，在深秋的早晨，太阳亦不过是个冷冰冰的黄色金盘。少年背对着刽子手和一众警卫，克制不住的颤抖。
法官宣读完判决，坐回了审判席，他裹着熊皮外套，脚下有取暖的火盆。汉密尔顿向法官鞠躬，转过身走到行刑的位置。少年瘦弱的后背上，每一根肋骨都清晰可见。他扬起手，举高那根细长的皮鞭。
第一鞭，在少年苍白的皮肤上留下了一道浅红，街道两边的群众吹起了口哨，叫好声里夹杂着吼骂，他听见一个女人发出了压抑的哭声。汉密尔顿快速的扫过周围的人群，在前排的人堆里，有个中年女人，她有着和少年同样的红发和同样肮脏破旧的衣物。她一只手捂住嘴，另一只胳膊抱着个小女孩，女孩双手抓住她胸前的衣服，脸埋在她胸口。
第二鞭，犯人抖了一下，差点摔倒。大师叹口气，决定减轻力度，还剩下十八次。
第三鞭，响声很大，但汉密尔顿巧妙的让鞭子擦过了少年的后背。
第四鞭，依旧如此。审判席上有人大声咳嗽，刽子手扭过头，皇室总管罗根把手帕放在嘴边，眼睛迷成一条缝。
第五鞭，第六，第七，第八……人群变得鸦雀无声，那个女人的哭泣愈发突兀。
第十三鞭，少年头歪下去，双膝跪地。被绑住的双手，使他没有倒下。他的后背再也没有那种病态的苍白了。
大师放下鞭子，转过身，法官向他使眼色，汉密尔顿装作没看见。皇室总管站了起来，他闲庭信步的走下审判席，抱着手站在了刽子手和犯人之间。
汉密尔顿咬着牙齿，再次举鞭。那女人带着哭腔喊道：“慈悲！发发慈悲吧！”人群骚动了，很多人跟着大叫。法官起身，用力敲着桌上象征权威的银锤：“肃静！肃静！”没起任何作用，有人推搡卫兵，想要冲进来。警卫们横握长矛，努力阻拦愤怒的群众。内圈的弓手取下了背后的长弓，紧张兮兮的搭上了羽箭。
这时，罗根开口了，他长年累月的在宫廷里念诵各色人等复杂拗口的头衔，练就了一副极具穿透力的好嗓子：“我是皇室总管罗根诺曼，在这里代表尊敬的皇帝陛下发声！”喧闹的人群安静下来，群众推搡警卫，辱骂刽子手，乃至忤逆法官，但还没人敢于挑战皇权。
“此人偷窃皇室财产，攻击王子，大逆不道，本该处死。幸而陛下宅心仁厚，减轻了他的刑罚。”罗根环视着周围的人，满足于他们的安静。“法官阁下判决他鞭刑二十次，驱逐出城。”人群又有了骚动的迹象，罗根抬起手，做了个往下压的动作，他接着说道：“来之前，皇后陛下叮嘱我，要心怀仁慈。那么，以皇帝之名，就抽十五鞭吧。”围观的人群没了声音，连那女人也止住了哭。罗根对刽子手比了个手势，要他继续。
最后两鞭抽的敷衍了事，总管的咳嗽也奇迹般的自愈了。
鞭刑结束，那女人冲进来抱住了少年，嘴里喊着他的名字。小女孩站在一边，发着抖，不知是因为哥哥的惨样，还是身上单薄的裙子。刽子手割开了捆住少年的绳子。犯人立刻倒在他母亲的怀里。大师从包里翻出了一罐药膏。
“用这个给他擦，愈合的快些。”汉密尔顿略作说明后，递给了那女人。
“嗯……呃。”总管的嗓子又不舒服了。母亲试了几次抱起男孩都没成功，小女孩也来帮忙。她宽大的袖子下露出了细瘦的胳膊，大师注意到女孩光着脚。
刽子手知道接下来的话艰难无比，但职责所在，他非得如此不可：“犯人杰克瑞德必须在今天日落前向西门守卫报道，并离开城市，永不返回。”
女人抬起头，干裂的嘴唇动了动，但最终也没说什么，她抱起了儿子，小女儿跟在身后，不时回头望着大师。总管走上前，叫住了那家人。汉密尔顿看见他拿出了一个绣有皇室纹章的小袋子。罗根总管把袋子递给了小女孩，拍了拍她的头。
“我们有一个好心肠的皇后。”罗根与刽子手目光相对，抬手碰了下宽沿帽的边缘，“日安，汉密尔顿大师。”皇室总管坐进了等候已久的马车，离开了。
'皇室出行，总有穿着闪亮盔甲的骑士护送，所以你们不知道出城十里便是盗匪的天下了吗？那些亡命徒会为了这袋钱杀了那男孩的。'威廉汉密尔顿大师，都城首席刽子手，把手中的鞭子交给了学徒，嘱咐他好好清洗。下午还有一场处刑，有家的主人抓住了两个监守自盗的女仆。大师抬头看了眼在梯子上忙活的木匠，绞刑架就快完成了，系着活结的绳套挂在横梁上，随着风，来回摆动。
注释一：文中引号部分为人物内心活动。