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沈柒彻夜未眠，坐在卧房内的桌旁，来来回回地擦着绣春刀锃亮的刀锋。
冯去恶吐露的秘密太庞大、太沉重，像一座泰山沉沉地当头压下，要将他凡夫俗子的筋骨碾作齑粉。
更让他生出了后悔——为什么要去听，直接割了冯去恶的舌头，让这个秘密随着对方一同腐朽成泥，埋入黄泉，该多好。
然而后悔也只是一闪而过。无益且无谓的情绪，沈柒从来抛得很快，因为不仅于事无补，反而徒增烦恼。他是一步一个血脚印地走到了今天，也必将坚执地、目标明确地、不择手段地走下去。
他面无表情地擦着刀，耳边仿佛仍回荡着冯去恶沙哑艰涩的声音：
“这个秘密就是……当今的天子……并非真正的天子！他，和他的胞弟豫王，根本不是先帝的血脉！”
“呵，你吓到了，你不信……刚听到这个秘密的我，也是你这副表情。然而事实如此。先成祖皇帝尚未登基前，是戍守边陲的秦王，毗邻瀚海的山西一带，曾经便是他的藩地。而如今的太后，也就是当年的秦王妃，在他长年征战、偶尔回府的间隙，先后生下二子。
“早年王府便有流言，说秦王妃与人有私，此二子并非皇室血脉，后传言者被秦王严令处死，不但整个王府血流漂杵，就连市井间也杀了一大批人，流言遂禁绝。
“秦王妃不仅让秦王相信了她的清白，还坚定了他立嫡不立长的决心，在登基之后，册立第二子——也就是今上为太子。
“十九年前，今上继位登基，初几年，还能与兄弟和睦相处。可就在十三年前，信王谋逆案发，今上当机立断，将之铲除，紧接着祭出‘先帝遗诏’，一个一个削去镇边亲王们的兵权，圈禁在藩地。辽王、卫王、谷王、宁王……最后是他的胞弟豫王，也就是当年的代王。
“那个时候，我就是信王的人。”
沈柒知道信王谋逆案。那时他虽是个十二岁少年，却早已被生活的坎坷催熟，与身为妾室的母亲一同遭受着正房的苛虐欺凌，知道中风躺床的父亲指望不上，一心想要谋个生计，及早分家。
他听说锦衣卫正在征召骁勇机敏的官宦子弟与民间儿郎，于是去求父亲的故交——一个即将告老的锦衣卫副千户，想要应征，盖因年纪太小，三年之后方才如愿。期间他格外关注朝堂政事，听闻信王举兵谋反，被皇帝赐死抄家，主理这个案子的正是如今的内阁首辅李乘风。
却不想，冯去恶在十几年前，尚且只是个锦衣卫佥事时，就已经与信王有勾连。
“信王死后，我唯恐受牵连，蛰伏了几年，方才竭尽所能地往上爬。直到去年，宁王派来的人找到我，告诉我当年信王案的真相——信王手中有秦王府旧人提供的王妃私通的证据，故而心存反志，拥兵谋逆，失败被擒后，又在今上面前戳破了这桩丑闻。今上震怒，撤回发配高墙的前旨，直接将他赐死。又担心藩王拥兵自重，威胁帝位，故而将他们内迁、削爵、褫兵权。
“宁王与信王是一母同胞，他找我的目的，是希望我顾念旧主之恩，成为他在朝中的耳目。同时也是拿这段旧事威胁我，若我不从，他便将我余孽的身份公之于众，届时皇帝必饶不了我。反之，我若为他效力，将来他成就大业时，便是从龙之功，权势荣华唾手可得。
“于是我便投靠了宁王。一边应付着愚蠢短视的卫氏，与外戚临时结盟，互相利用，构陷东宫，动摇国本；一边挑拨豫王与皇帝的关系，利用云洗和叶东楼案陷害他，好叫皇帝责罚他，如此一再逼迫，就能渐渐把豫王逼到绝境，最后不得不反。豫王交出兵权多年，但军中威望犹在，到时天下大乱，宁王才有可趁之机。”
宁王也想造反！沈柒心中暗凛，问：“这些秘辛，为何要告诉我？”冯去恶恨他入骨，又怎会让他拿了这些消息去向皇帝告发，帮助自己的仇人立功？
冯去恶被剧痛折磨得奄奄一息，却在此刻，听到这句问话后，好似回光返照，从眼中放出偏激而狂烈的神采。他像个将执念化作了诅咒的鬼魂一般，凄怨地诡笑：“因为你是最合适的人选呀……身为我的仇人，不但要送我上黄泉路，还必须继承我的遗志，听起来，岂不是如宿命般美妙？”
沈柒嘲讽：“我出了诏狱，便将你和你白日做梦的主子一同卖个好价钱。”
“你不敢。因为你知道，没有一个帝王能容得下知晓他秘密的人。”冯去恶笃定道，“而在你听到这个秘密的那一刻，就已经被我拉下了水。”
“你可以去禀告皇帝，然后提心吊胆地等待他某天将你杀人灭口。你也可以继续联络宁王，为他效力，将来他若真有腾飞之日，论功行赏，你就是从龙的勋臣，少不得封公封侯。
“你看，我之前没说错吧，这是个巨大的灾祸，也是泼天的机缘。
“当然，你也可以假装什么都不知道，一辈子被这个秘密折磨，惶惶不可终日。”
“——这岂不是个最好、最久、最庞大的复仇？向你，向皇帝，向覆巢之下焉有完卵的苏小子，向这个把我逼到绝路的家国天下。”冯去恶剧烈咳嗽，后背涌出的血水几乎将刑床铺满，“我用了你十年，也教了你十年，现在要教你的最后一件事就是——
“秘密不能随便听。”
“铿”的一声，沈柒还刀入鞘，将擦刀布丢在桌面。
他朝早已成了奈何桥边鬼的前任上司露出冷笑：你的复仇，与我何干？这天下谁当皇帝，是不是正朔龙种，又与我何干？你真以为我会被一个空穴来风的秘密折磨，惶惶不可终日？笑话！
能力配不上野心，又选错了效忠的对象，才是取死之道，譬如你冯去恶。
而我沈柒，忠心效命的只有一个人，那便是我自己。至于我想要的——滔天权势？公侯王爵？富可敌国？嗬，也许吧，但那太过遥远缥缈，可望不可及。我现在最想要的，也只有一个人——
沈柒将绣春刀重新佩回腰侧，起身推开门，走出屋子，任由逐渐灼热的晨光洒便全身。
他眯眼看了看日头，忽地问：“什么时辰了？”
候在廊下的婢女答：“回大人，快到巳时了。”
沈柒蓦地一拍栏杆，懊恼道：“今日是六月初七！我蹉跎一夜，竟错过了时辰。”
“是六月初七。大人这是怎么了？”婢女不解，“今天是什么重要日子？”
沈柒吩咐：“拿套便服过来，替我更衣。”
身上的飞鱼服才脱到一半，奉命盯着苏府的高朔匆匆来报：“东宫派内侍富宝来，将苏大人接走了。”
沈柒微怔后咬牙：太子年纪虽小，却别有所图，不可不防。小南院那夜，我便看出他对清河不怀好意，什么铃铛蔻丹满肚子淫思，上个月又公然来我府上抢人。清河性情纯良，以为太子只当他是个玩伴，毫无戒心。我若再不下手，只恐哪天被太子捷足先登，硬生生割了我的心头肉去！
如此一想，他又将飞鱼服穿回去，对高朔说：“备马，我要入宫面圣。”
*
端本宫内，太子从心急火燎，等到百无聊赖。发脾气将宫人都撵出殿后，他把双腿架在书桌上，手拿教习嬷嬷留下的春画，用沾墨的湖笔乱涂。
面对春画上男女交/欢的场景，他半点提不起劲，说：“什么妆，画得眉如吊梢，两腮好似猴屁股。”直接把女子的头脸涂黑了。
看着裸胸说：“这么大两坨，累赘。”也涂黑。
又看着脐下三寸，总觉得缺点什么，于是戳出两团圆圆的墨点，笔锋在中间勾了条——
“小爷！苏大人到宫门了！”守在宫门口的小内侍气喘吁吁跑进来，隔着殿门高声叫。
太子笔尖一抖，在两团墨点间划出一道长长的墨痕，直抵纸页边缘。
哪有这么长的……***？他恼羞成怒，转头朝殿门骂：“瞎嚷嚷什么？”
小内侍趴在地面，委屈道：“您不是说，只要一看到人影儿，奴婢就得马上来禀报？”
“哎，清河来了！”太子这才转过弯来，忙丢了笔，将不成样子的春画揉成一团，跳起身左顾右盼，到处没地方藏。最后塞进插着孔雀翎的珐华彩大花瓶里。
他低头整了整衣襟，乐滋滋地快步冲出，忽觉自己举止不够稳重，怕又被苏晏小觑，装模作样清咳一声，当即放慢脚步，姿态端庄地走了出去。
苏晏行礼道：“小爷千岁。”
朱贺霖见他一身织金仙鹤纹样的大红吉服，鲜明可人，衬得露在外面的肌肤愈发皎洁如玉，眼神忍不住在他的面颈和手腕打转，嘴里说：“小爷才不是千岁，是你今天十七岁啦。”
太子招招手，便有宫人捧着托盘上前。
朱贺霖拿起金杯，递给苏晏，十分认真地说：“祝你身体康健，福寿绵延。”
“多谢小爷。”苏晏笑着接过，本想一口闷了，不料杯底颇深，比看起来还能装，一口没喝完，中间歇了两次气，“这酒清辛甘冽，甚好下口，就是杯子有些大了。”
“这是御酒，叫寒潭香。取自高山寒潭水酿成，因此喝起来比一般的酒要清凉，但是后劲十足，不可多喝。”
“不能多喝，你还给我斟这么一大杯？想灌醉我？”苏晏斜眼看他，白皙脸颊因为酒气泛起一层薄红，雪里桃花似的。
朱贺霖想留宿他的小心思被戳破，讪笑道：“你的酒量我如何不知，除了端午晕车那次，一顿喝个半斤不成问题。”
那是因为这个时代的酒普遍蒸馏不足，酒精度比后世低，但也禁不住这么一大杯啊，而且不同的酒混着喝，特别容易醉。苏晏心想，待会儿谁再敬我寿酒，我就抿两口，意思意思就好，以免真喝醉了。
“小爷急急召我进宫，说有正经事，就是道声贺，赐杯寿酒？”
朱贺霖说：“除了贺寿之外，还有一件事。你年满十七，行过冠礼了没有？”
苏晏回忆一番，答：“尚未行过。”
“男子行过冠礼，仪制上才算成年。按周制，二十而冠，然而现今多是十六七岁行冠礼的，你今日正合适。”
“可是，不是该由家族长辈为我持礼加冠？我孤身在京，长辈俱在千里之外……”
朱贺霖把嘴凑到他耳畔，神秘兮兮道：“我的长辈借你用呀！”
“哈？”
“我昨天向父皇提及此事，希望他能为你加冠，父皇同意了。一应所需，都已备齐，就差你了。”
苏晏惊道：“天子为我加冠？这如何使得！”
“瞧把你吓的！”朱贺霖大笑。
“如何使不得？今**别当他是皇帝，就当是公……呃，是通家长辈。”他把险些溜出口的“爹”字咽回去，尴尬地想，怕不是话本看多了，胡说八道乱套称呼，幸好没说出口，则否清河还不怄死。又情不自禁地想起话本中夫妻交拜的画面，嫩脸瞬间红成一片。
谁敢把皇室做通家，嫌脖子上脑袋太牢靠？苏晏正腹诽太子的异想天开，见他满面通红，问：“你喝醉啦？”
“我没喝酒！”
“那你的脸怎么比我还红？”
“我我……我热的！这天儿也太热了。”朱贺霖只觉热意一股股涌上脸颊，扯开衣领透风散气，打发宫人去拿冰盆，又对苏晏说：“我差钦天监算过，今日未时是吉时，你就在这儿先用午膳，过后我带你去养心殿——本该去斋宫的，但父皇说了，依你的性情，不会喜欢繁文缛节、大操大办，还是从简，也显得亲切。”
苏晏被他一一安排好了，只得接受，问：“皇爷何时到养心殿，我得早些儿过去。”
“父皇上午下朝后，左右无事，被卫贵妃拉去看小皇子了。”
朱贺霖撇了撇嘴，嘀咕了句：“红皮猴崽似的皱巴巴一团，也不知有什么好看。”看苏晏眼色不对，赶忙笑了笑，说：“我知道我知道，你劝过的，对待新弟弟要‘春风拂面’嘛。放心，我只在你面前说心里话，在外头虚伪得很。”
苏晏失笑：“哪有人说自己虚伪的？”
朱贺霖叹气：“本来就是。尤其是面对讨厌的人，不虚伪不行。你看奉安侯，那夜想要搜我的车，我恨不得直接拔剑把他砍了，结果还是强忍脾气和他说话。”
“那次小爷处理得很好，不，应该说是，一针见血，游刃有余，超乎我的预料。”苏晏狠狠夸他，“短短几个月，小爷成长了许多。”
朱贺霖得意：“那是自然，小爷我是个男人了！”
苏晏一时促狭心起，故意上下打量：“哪里是个男人？”
朱贺霖抓住他的手腕，挑衅似的龇牙：“哪里都是个男人！你要不要见识一下小爷的雄风？”
苏晏只当小鬼斗嘴，哈哈笑道：“雄风，嗯，雄风……哈哈哈，将来一定见识，再等个……二三四五年，也就差不多了。”
朱贺霖气得七窍生烟，又要强忍着不发作，表现出成熟男人的风度，再次憋红了脸，悻悻然道：“走着瞧！总有一日，让你见识小爷的厉害，叫你心服口服，五体投地。”