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清平苑衙门。囿长闫昌抱着他心爱的茶壶，躺在木质摇椅上，一边哼着小曲，一边对着壶嘴滋遛滋遛喝。
一名小吏敲门进来，脸色兴奋地说道：“囿长，喜从天降，喜从天降！”
闫昌瞪他：“喜个屁！就咱们这鸟不拉屎的地方，能捡到金子还是咋的？”
小吏知道他前两日刚挨了灵武监王监正的训斥，心里不痛快，忙解释：“是金子长脚找上门来了，瞧，这是叩门礼。”说着将手里提的一个油纸包放在桌面，解开捆扎的绳子。
包装很不打眼，闫昌兴趣缺缺，却见小吏从纸张中剥出个乌漆雕花描金木方盒，小心递给他。光看盒子做工之精细，便能想象到内中之物的分量，盒盖刚打开一条缝隙，茶叶清香便扑鼻而来。闫昌深吸一口，陶醉道：“上好的松萝茶……光是这一盒，当值百两银。”
松萝茶色泽绿润，滋味浓醇，带有独特的橄榄香，是当下最受达官贵人青睐的茶叶品种之一。其实这盒茶叶只一斤重，放在产地徽州，乃至京师，极品成色的卖到十两银一斤已是高价。但平凉偏远，又毗邻边塞，茶叶可当做货币流通，主要是因为北蛮部落对茶叶需求量极大。
这些游牧民族因为常年肉食，若是不吃茶便要生病，可草原上又不产茶叶，只得向大铭购买，导致茶叶与食盐在边地几乎等同货币。朝廷屡屡下旨，禁止民间贩卖私茶、私盐，但惊人的利润从古到今就是商贾冒死追求的目标，故而屡禁不绝。
这盒上品松萝虽然量少，但若是卖给草原部落一些嗜茶如命又附庸风雅的贵族，作为互相攀比的面子，估计能卖出百两高价，甚至可能直接以北珠交换，那就是一笔飞来横财！闫昌怦然心动，立刻问：“这茶是什么人送的？”
小吏答：“是个公子哥，就在苑门外，说要与囿长谈一笔生意。”
闫昌当即跳下摇椅，整了整歪斜的冠帽，说：“快去迎进来，厅堂见客。”
堂上，主客见礼后各自落座。闫昌见上门的公子哥年约十六七，容貌俊秀，衣饰精致，还带着几名孔武有力的侍从，一看便是富豪子世家子，格外殷勤地劝了茶，问道：“敢问这位公子如何称呼？要与我谈什么生意？”
“鄙姓苏，家中行三，囿长叫我苏三郎便可。”苏晏笑眯眯道，“家中做的是茶叶生意，因为打算开辟几条新的货运线，缺乏马匹，特来求购。”
闫昌听了脸色阴晴不定，“苏公子怕是找错了卖家。我这里是苑马寺下辖清平苑，牧的都是官马，哪里能私卖。”
苏晏笑道：“若是无人指点，如何敢来监寺求购？在下年少性急，说话不爱兜圈子，在这里干脆直言，我要五百匹。”
一口气要五百匹？这也太大手笔了！闫昌几乎被这数字砸晕，愣愣问：“真的？”
“千真万确。先要五百匹，每匹三十两银。但得先验马，验过关了才能收。不过囿长放心，买这些马主要用来运货，故而对品相要求不会太高。”
闫昌听了数量心头火热，再听价格又有些犹豫：“如今边市上，哪怕一匹下等马，都卖到五十两银了……”
苏晏用茶杯盖子推着浮沫，淡淡道：“是啊，每匹五十两，那我为何不去边市向那些部落鞑子购买？”
因为那些马是他们自家的，而监寺的马，是官家的。闫昌知道他的言下之意，卖朝廷的马，赚自己的钱，无本买卖能赚一两都是白赚，为何不能贱卖？
可是一次私卖这么大的量，万一被上头抓到……
苏晏见对方迟疑，笑了笑，放下茶杯拱手道：“是在下强人所难了。无事，我再去万安苑走走。”
他作势起身，闫昌急忙叫：“等等！”
眼看要到手的银两，实在不甘心被其他苑的同僚抢走，闫昌决定铤而走险，吃下这笔买卖，于是拍板：“成交！”
苏晏笑道：“这便是了，囿长一看就是个爽快人。我最爱和你这样的人做生意，干脆利索，回头客也当得。”
闫昌说：“苏公子买的数量甚多，我需要时间挑选，两日如何？”
苏晏摇头：“行程安排颇紧，等不及两日，这样吧，我派二十名侍从随囿长前去挑选，节约时间。”
闫昌见他年纪不大，但行事精明，让侍从随同挑选马匹，显然是为了防止卖家以劣充好，也从中看出他身家雄厚。闫昌偷眼看了看他身后按刀而立的四名侍卫——个个体格强健、精气饱满，虽然样貌不出挑，但都是练家子。这般训练有素的侍从，只有富豪之家才能养得起，而他竟带了二十名在身边，果然是不容小觑。
想到本苑内那些病马瘦马，怕是蒙混不过，少不得要掏家底了。
因为寺监的官员们常来苑中勒索，随意借用或倒卖马匹，尤其是顶头上司王监正，前两日刚又捞走了几匹，闫昌心疼不已，偷偷藏了一些品相稍微好些的，今日终于派上用场了。
苏晏吩咐完侍从，又对闫昌说：“我第一次来寺苑，不知是什么风景，可否四处走走？”
“当然可以，理当奉陪。”闫昌谦虚道，“其实也就是几片草场，由牧军饲养马匹，兼养些牛羊自用，无甚风景可言。”
苏晏笑道：“总归是个新见识。”
两人互相礼让着走出厅堂，骑马前往草场。闫昌见这位苏公子把侍从都遣去，随同苑中小吏挑选马匹，只带了一名在身边，而这名显然是侍从中相貌最好的，可谓矮子中间拔高个，不由暗叹：这年头不仅当官要看相貌，就连做侍从仆人都是颜好的更吃香，难怪老子干了十几年，依然是个连品阶都没有的囿长！
须臾来到草场，苏晏见此地平坦宽阔，水草肥美，十分适合放牧，可草丛间的马匹却是稀稀拉拉。
走近一看，马儿们要么皮破脊穿，要么骨高毛脱，瘦损者十之八/九，几乎看不到一匹膘壮的，他不禁皱眉，沉声问：“囿长该不会就把这等马匹卖给在下吧？”
闫昌尴尬万分：“不会不会！里面还有些好的。这些放养在外面的，也是为了应付上头。”
苏晏佯装吃惊：“为了应付上头？上头来检查，难道要求马匹必须瘦病？贵监寺这是什么新潮的检验标准？”
闫昌被他损得颜面难堪，勉强道：“是怕上头看马匹还能入眼，强行牵走。”
苏晏猜测真实原因应该不止如此，但闫昌不肯多说，此时追问怕反而引发他疑心，故而转移话题，指着远处一座外观破败、像碉堡似的土木建筑，问：“那是何处？”
闫昌答：“是马营城堡。牧军营房与马厩均在其中，苏公子若要进去看，最好把侍卫们都带上。”
“哦，为何？”
“牧军刁蛮无知，怕冲撞了公子。”闫昌用一言难尽的眼神，瞥了眼这位苏公子，有些话不好当面讲：里面一半都是发配来充军的犯死者，性情凶狠，又常年不见女人，憋得火烧火燎，乍一见你这般唇红齿白的小公子，若是没有足够的武力震慑，还不像群狼扑羊，把你活撕了！
苏晏先前偷听王监正和李四谈话，知道牧军逃亡过半，监寺苦于无人养马，不得不向朝廷请求调拨人手，刑部才把重刑犯发配过来。
又想起被劫持到鹰嘴山匪寨时，王辰曾亲口供认，他哥哥王武曾经就是牧军一员，盖因用心养的战马被人毒杀，怕问责，才不得不逃走，落草为寇。
“他也不想当逃兵的，可牧军也不比马户好多少！听说监苑里不少官马都被盗卖，草场也被许多豪强侵占去，那些当官的又贪污成性。官马们无人料理，都是又病又瘦，边军们人人养私马倒卖给官府。我哥用心养的官马，某天夜里忽然被人毒死，他怕掉脑袋，无可奈何才逃回来，和我们一同落草。”
王辰的话犹在耳旁，苏晏蹙眉想，恐怕这马营城堡还真得进去瞧瞧。军营斩首令，第一斩的就是逃兵，这批牧军究竟是什么情况，为何宁可冒着掉脑袋的风险，也要逃亡成为流民。
闫昌陪同他又逛了片刻，一名小吏骑马过来，禀道：“宁夏卫的张千户来了，催讨军营需要的骑操马匹。”
苏晏听了，故意问：“这……咱们这笔买卖，是否影响军营的战马输送？”
“不会不会！”闫昌生怕银钱落空，拍胸脯道，“做人最重要的是诚信，我既然答应了苏公子，自然会先保证咱们的这笔买卖。至于军营那边，我会另想办法。”他把目光投向草原上那些几乎站不起来的瘦损马匹。
“我先去应付一下，苏公子……”
“无妨，我再逛逛，囿长请自便。”
闫昌又交代了一句：“城堡勿要擅自进入。”才随小吏匆匆去了。
苏晏等他骑远，朝身边的荆红追眨了眨眼：“凡是警告‘请勿入内’的地方，往往都会被人闯进去，这叫逆反心理。”
荆红追问：“闯进去之后呢？”
“要么捅了大篓子，要么发现大秘密，总归不会无功而返。”
“那么大人是要进堡去？”
苏晏笑：“那囿长说了，要把侍卫都带着才好。你看现在就你一个，啧。”
荆红追不服：“我一个顶他们二十个不止。”
苏晏正要再打趣两句，眼角余光瞟见远处一个牵着马的人影，似乎有些眼熟。他眯起眼，盯着那人背影看，越看越觉得蹊跷，忽然放声高喊：“喂——那位威武雄壮的牵马汉子！”
那人下意识地一个回头，眉目被荆红追看得清清楚楚。荆红追诧异道：“是王五……或是王六？”
苏晏相信荆红追的过人眼力，有些疑惑：“这两兄弟不是劫狱后率众逃出延安，被卫所骑兵追捕，怎么会出现在此？”
那人回头看时，仿佛愣怔了一秒，当即翻身上马，朝草原深处狂奔。
“见面就逃，肯定心虚，搞不好又要出什么幺蛾子。”苏晏当机立断，扬鞭催马，“追！先拿下再说。”