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景隆帝不喜铺张浪费，膳食除了宫宴之外，每餐不过十数道菜。
这次留苏晏用膳，也没为他破例。
一桌晚膳，以风菱、脆藕、姜渍橄榄为冷盘，主菜是一坛荤香四溢的佛跳墙，辅菜有半翅鸡、爆炒羊肚、炙蛤蜊、银鱼抱蛋、鲜虾仁烩芦蒿、冬菇炒鹰嘴笋、蒜蓉木兰芽、八宝攒汤，甜点是枣泥卷和苏晏自己做的乳酪。
侍膳宫女用纱巾围住口鼻，动作轻柔地布菜。屏风后传出悠扬的丝竹乐音。
皇帝在饮食上颇为克制，每餐只用八成饱。而苏晏正是十七八岁长身体的时候，虽然吃相斯文，食量却不算小，更兼久未尝到地道的家乡味，胃口大开。皇帝为了让他吃得自在，刻意放慢进膳的速度，等待他吃差不多了，才放下筷子。
盥洗完毕，苏晏见已至酉时，自己还要去东宫送年礼，怕迟了赶不及在下钥前出宫，便向皇帝委婉地提出告退。
皇帝却正色道，要他帮忙出谋划策，拉他去参详九边的舆图和大同镇飞递而来的军报。
事关政务，苏晏便不再推辞，仔细看完，很是惊心：“大同总兵与副总兵都阵亡了？”
皇帝凝眉道：“十日前，鞑靼进犯大同，鞑靼太师脱火台亲自领兵，埋伏精锐于大虫岭，又以一百多骑老弱士兵作诱饵，引诱大同总兵林樾出城。此役，总兵林樾与副总兵中伏战死，全军溃败。”
苏晏就算古代史学得再半桶水，也知道大同乃是九边第一镇，是“拱卫神京”重要的西北屏障。若是大同被破，敌挥师南下后转向东，便能直逼京师，兵临城下！
他紧张得手心冒汗，急问：“然后呢，大同守住了么？”
皇帝颔首：“脱火台纵兵杀人掠畜，至雁门关前，被大同卫都指挥使耿乐率军击溃，退回北漠去了。”
苏晏这才松口气，叹道：“臣在陕西，就觉得今年入冬太早，大雪频频，天寒地冻。担心草原白灾严重，更激发北漠诸部的狼性，要南下劫掠，果然还是来打秋风了。”
“朕担心的，还不止是这些。光是鞑靼年年侵掠，边防已不堪其扰，倘若瓦剌与其联手——”皇帝的指尖，从舆图上的“鞑靼”地盘，一路向西北移动，点在“瓦剌”上，“同时南下，穿过河套地区，进犯宁夏、延绥等镇，届时战线拉长，兵力势必吃紧。”
“瓦剌和鞑靼联手不起来。”苏晏不假思索地答。
“哦，为何？”皇帝挑眉，想知道他言之凿凿的背后，是何许观点。
苏晏有些语塞。总不能告诉景隆帝，因为他念过历史，知道整个铭朝时期，北漠的内部斗争都非常激烈，瓦剌和鞑靼这俩就是冤家死对头，必须掐死对方才能上位的那种。
有时东风压倒西风，有时西风压倒东风。但无论是哪方做大，都野心勃勃地滋扰过大铭，毕竟环境和经济的短板摆在那里，没有中原的物产提升生活水平，他们就得退回到奴隶时代去。
期间似乎出过一个惊才绝艳的人物，一统北漠，但也只有短短二三十年的时间。待及那人身死，北漠再次分崩离析，直到最后女真崛起，都没有再统一过。
那人叫什么来着……什么什么王子？还是什么什么汗王？
记不清了。
“因为皇爷英明神武，必然不会坐视瓦剌与鞑靼联盟，轻易便可在二者之间搅风弄雨。”
景隆帝哂笑：“这究竟是拍马屁，还是暗讽朕行事不够磊落？”
“兵不厌诈嘛。”苏晏讪笑，“臣见皇爷还有心情赐膳，想必瓦剌使者遇刺一案，心里已有应对之策。还请皇爷不吝赐教。”
“小机灵鬼儿。”皇帝轻戳了一下他的额角，问道，“你可知兀哈浪其人？”
苏晏一瞬间觉得这名字耳熟，“臣肯定听过这名字！等等，臣回忆一下……”他习惯性地曲指抵着下颌，轻轻摩挲，忽然灵台一亮，“想起来了！在陕西横凉子镇，袭击臣、害臣坠谷的那伙鞑子骑兵，打的就是兀哈浪的招牌！
“后来臣也向阿……昆勒王子了解过，这兀哈浪是鞑靼太师脱火台的小儿子，一无是处又性喜渔色，就算在北漠诸部，风评也极差。”
皇帝说：“不错。兀哈浪虽是个废物，却是脱火台最宠爱的女子所生，极得他的欢心。既然黑朵萨满能用瓦剌王子的死来给大铭扣黑锅，那么大铭自然也可以用兀哈浪的死，把这口锅反扣回瓦剌头上。
“鞑靼汗王形同虚设，太师掌控实权，其钟爱的幼子却因为意气之争，死在瓦剌人手中。如此一来，瓦剌与鞑靼还能结盟得起来么？”
以其人之道，还治其人之身，漂亮！苏晏忍不住在心里喝彩一声。
但随即又觉得操作起来有难度——关山重重，北漠浩瀚，如何才能深入敌国，制造这样的混乱？
不比黑朵大巫，本来就是反装忠，以萨满的身份潜藏在阿勒坦身边，苦心策划，伺机出手，才成功暗算了阿勒坦。
而大铭这边，又怎么接近兀哈浪，伪装成瓦剌人出手，而不引起鞑靼的怀疑？苏晏努力思索后，觉得只有派一支极隐秘、极精干的间谍小队，混入瓦剌内部，或许有可能办到。这些间谍，还得是北漠人的长相，才能掩人耳目。
他把这设想的轮廓，向皇帝大致地勾勒了一下。
皇帝浅笑，语带赞赏：“清河深知朕心。”说着，从折子中抽出一张纸页，递给苏晏。
苏晏接过来，见行头三个大字——
夜不收。
这是……卧槽……苏晏震惊了，大铭最神秘、最离奇的特种侦察部队“夜不收”，的确是真实存在的！而且，不仅仅只是隶属于边防守军的少数哨探，更是天子手握的鲜为人知的一支暗刃。
锦衣卫虽然无孔不入，谍报工作却基本只能对内；而对外的侦察、谍报，包括奇袭等特别行动，就交由夜不收来执行。
景隆帝说：“夜不收虽隐秘、精锐，但毕竟人数太少，各队力量分散，自前任首领阵亡后，朕一直没能找到出类拔萃的接任者。”
停顿了一下，又道：“锦衣卫也一样，掌印指挥使的位置依然空悬。真是千金易得，一将难求啊。”
苏晏不由暗自嘀咕：锦衣卫指挥使，我觉得那谁挺合适的，可你又防得紧。
——当然肯定不敢说出来，避嫌么。
“杀兀哈浪之事必须精心策划，确保万无一失。倘若时机与人手不合适，宁可不出手，也不能暴露己方身份，以免弄巧成拙。”皇帝说。
苏晏点头：“皇爷考虑周全。那么臣也要抓紧时间，尽快揪出浮音背后的黑手，这样给瓦剌那边一个交代，也能拖延他们举兵进攻的时间。”
皇帝却道：“也不那么急，不必对自己催逼太过。诏狱里不是还有个被革了职的严城雪。瓦剌的国书上，点名要他血债血偿。毕竟毒药是他制作的，昆勒王子的死他怎么也脱不了干系。必要时借他人头一用，也能拖延战事。”
苏晏凛然，一方面觉得严城雪虽然有罪，但这么死了，有点冤；另一方面也知道从国家利益的角度考虑，严城雪死了比活着合适。
他思来想去，毕竟是一条人命，能挽救还是尽量挽救。于是对景隆帝拱手道：“请皇爷暂不杀他，容臣琢磨出一个尽善尽美的法子，再来禀告。”
皇帝略一沉吟，允准了，但给了苏晏一个期限——在他三月初回陕西之前。
倘若没有更好的法子，严城雪必须死。
苏晏应承下来。
皇帝说：“朕想再多给你一些时间，但局势等不起。因为朕怀疑，朕派出去的密使，很可能没法安全地把密函送到瓦剌，亲手交给虎阔力。”
苏晏问：“皇爷怀疑黑朵萨满还会从中作梗？”
“朕更怀疑，如今瓦剌究竟是谁在掌实权，虎阔力还是不是虎阔力，都很难说。”
苏晏听出了弦外之意，沉默片刻，道：“失踪的昆勒王子要是活着回来，或许能改变瓦剌的局面，亦或许……将会面临更大的凶险。”
皇帝道：“朕听说，你在清水营与昆勒相识，还挺投缘？”
苏晏连忙答：“萍水相逢而已，异族之间又有隔阂，几次交谈也只为了马事。皇爷莫要再取笑臣了。”
皇帝放他一马似的笑了笑，转脸望向窗外，“酉时过半，宫门即将下钥，不如今夜留宿乾清宫。西暖阁也有地龙，适合你这只畏寒的猫。”
苏晏吓一跳。外臣留宿东宫，就已经有些逾矩了。但端本宫毕竟在前廷，自己又有太子侍读的头衔，被太子抓着作陪还算情有可原。乾清宫却是后宫中的后宫，怎么能随意留宿！
这要是叫朝臣们知道了，可不得使劲戳他脊梁骨！就算瞒过了包括言官、史官在内的所有朝臣，后宫还有那么多內侍、宫女，难保不会说出去。天下哪有不透风的墙呢？
不行，我不能弄个“以色侍君”的黑锅给自己背。
苏晏打定主意，绝不留宿后宫，可又不好直接抗旨，于是做出感激模样，说道：“皇爷不必担心，臣脚程快，定能赶在下钥前出宫门，误不了事的。”
皇帝留他，除了想与他再多独处些时间之外，也存了试探之意，希望能往暧昧之上更进一步。可惜苏晏并无此意，甚至还从眼神中透出隐隐的忧虑与困惑，皇帝也只好在心底默叹一声：火候未到，急不得。慢慢发酵，经久的陈酿才更香。
他正要开口让苏晏告退，却听殿外太子的声音，炸雷般叫道：“父皇！儿臣来给父皇请安！恭请父皇圣安！”
暖阁外，蓝喜忙不迭地劝阻：“小爷，唉哟小爷！可不能这么乱喊乱叫，坏了宫里的规矩不说，万一惊扰了皇爷可如何是好。”
朱贺霖心道：父皇要是真在做什么会被我惊扰的事，那我还嫌惊扰得不够呢！
他扯开嗓子还想再吼几句，却见暖阁的门蓦然打开。
苏晏一脸无语地迈出门，在朱贺霖惊喜的表情中，从內侍手中接过个大包袱，往朱贺霖怀里一搁。
朱贺霖两手团抱着，问：“什么东西？”
苏晏答：“臣送给小爷的年礼，回去拆开慢慢看。臣告退。”
“哎，你等等！走那么快做什么？这才说几句话你就走？简直目无小爷！”朱贺霖吱吱哇哇地追上去。廊下，两人身影渐渐远离了乾清宫。
待到走远了，朱贺霖才压低嗓音，对苏晏道：“幸亏你出来得早。”
“怎么了？”苏晏赶门禁，脚步不停。
“我方才见，卫贵妃身边的一个小宫女，在乾清宫附近探头探脑，想必是她留下的耳目。你陪父皇用过膳后，关门闭窗独处那么久，又把宫人们都赶到殿外，任谁不会怀疑？
“万一卫家又指使同党，或者写举报信给言官，或者去太后那里乱嚼舌根，你就惨了！等年假一结束，你就会面对朝堂上劈头盖脸的辱骂和弹劾。”
苏晏转头看着太子，微微一笑：“凡事留心眼，厉害了我的小爷。”
“当然。”朱贺霖得意道，“也不看小爷多聪明。她盯着我，我还盯着她呢！今日父皇把她和其他三妃都撵回娘家去了，又在傍晚召你进宫，我就担心父皇对你有不——”
“尾巴可别翘上天。”苏晏一把捂住太子的嘴，拖着走，“去给我安排个轿子，皇宫太大，我腿都要走断了。”
朱贺霖拉开他的手，气愤道：“大胆！怎么跟小爷说话的，尊卑不分。”
“是是，臣不对，换个说法：臣身体文弱，不耐久走，求小爷赐轿，好赶在下钥前出宫。”
“这还差不多……急着出宫做什么，东宫殿里少你一张床？”
“太子殿下即将选妃，不是小孩子了，再让外臣留宿东宫，哪怕是侍读和玩伴，也十分不妥。请殿下以大局为重。”
朱贺霖不高兴地撇嘴，“你一开始满嘴‘殿下殿下’，就是在打官腔，故意拉开距离。知道啦，不用一再提醒我选妃的事，小爷烦着呢！”
苏晏笑道：“烦什么，选朵温柔美貌的解语花常伴身边，不好么？”
朱贺霖反问：“那你呢，你怎么不选解语花，选了根狗尾巴草？”
苏晏噎了一下，替荆红追正名：“阿追才不是狗尾巴草。他是、是……”
“茅坑里的石头！”
“呸，他是鸟不达。”
“什么玩意儿？鸟不大，真的？”
“是鸟不达！一种热别耐旱的植物。平时看着像几丛不起眼的枯树枝，浑身长满刺，鸟都没地儿落脚。但只要洒点水，就能开出极艳丽的红花。”
“——那到底大不大？”
“大。”
“——好哇！还说只是亲个嘴！这都摸过了！”
“摸个屁！你说你堂堂一国太子，脑子里整天都装着什么鬼东西！”
“小爷不许你骂自己是鬼东西。”
“……”
“怎么不说话了？”
“我谁都骚不过，还是闭嘴吧。”