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“夜不收……总旗。”景隆帝放下湖笔，在一旁的清水盆里洗干净双手。
桌面上，一幅气势恢宏的日照江山图已搭建好骨架，山川与城郭初现峥嵘。
苏晏收回叹赏的目光，有些不好意思地说：“臣未请示过皇爷，就自作主张了。”
小内侍进殿奉茶。皇帝取了一杯普洱，示意把另一杯加了橄榄的松萝端给苏晏。他推开杯盖，轻轻吹了口气，道：“那就说说，你是怎么想的。说的好，朕不罚你。”
“这个严城雪，臣在陕西就有所接触，为人性烈气狭，刻薄倨傲，自视甚高。因少年时有过被鞑子屠村的惨痛经历，对外夷尤其是北漠诸部深恶痛绝。此人眼界不高心气不小，好施诡计，很有股子‘宁叫我负天下人，不叫天下人负我’的狠毒劲儿。”
“既然如此，杀便杀了，又为何要给他机会？”皇帝问归问，语气中却无疑惑，倒像是考校。
“皇爷可知外科大夫用的曼陀罗？麻醉镇痛的良药是它，使人混乱惊厥的毒药也是它，端的看如何用。”苏晏喝了口茶润润嗓，继续说，“在陕西时，臣就见识过严城雪练的兵，令下如山，哪怕箭头所指是自家上官，也无半点犹豫。只有极度的纪律性与服从性，才能做到这一点。他以文官之身越职练兵，名不正言不顺，依然能操纵兵士如臂使指，这令臣想起了一句话——士兵不需要思想，只需要绝对服从。”
皇帝咀嚼着这句话，微微颔首。
“此人虽然毛病很多，但对国对君的忠诚还是有的，且与好友霍惇羁绊极深，并非真正绝情绝义之人。那时臣便留了个心思，想把他那些歪的、刺的、坏的都削干净了，看还能不能用。”
苏晏将一沓写满字的纸页呈给皇帝，“昨日在诏狱，臣见到他写的兵书。思路奇诡，手法阴刻，为求胜一切皆可利用，是个剑走偏锋的鬼才。臣以为，这种人当不了大将，倒颇有几分毒谋士的风采。
“故而臣刻意当面贬低，激得他满心不服，力图证明自己的才能；又用霍惇的性命牵制他，使他投鼠忌器，不能再视兵卒性命为无物；最后将他安置在夜不收总旗的位置上，用夜不收迅捷、机动、锋锐、隐秘的队伍性质，去磨砺他的实战经验。
“臣给了他时间和适合的岗位，去证明自己的忠诚与能力。倘若他能通过考验，累积军功层层晋升，将来未必不能争一争夜不收的主官之位。”
皇帝边听边仔细翻看纸页，最后感慨道：“朕为之动容的并非此书，而是清河。下位者谋事治事，上位者识人用人，清河又给了朕一个意外的惊喜。看来，朕之前对你的期待还不够高。”
苏晏惭愧地连说“不敢当，皇爷谬赞”，心道我哪敢班门弄斧？论起识人用人，乃至操弄权力人心之术，您才是深谙其中三味——
打击敌方势力，莫过于将其分化。
驾驭群臣，莫过于将其离间以制衡。
收服人心，莫过于恩威并重。
就这三条，您玩得比谁都高端。我这算什么，倔强青铜而已。
要不，怎么进诏狱时撇开御前侍卫，与沈柒独处了一刻钟之事，景隆帝在他面前只字不提？可不就是要他始终忐忑于皇帝的反应，担心随时到来的清算，以至日后更加不敢越雷池一步？
可惜苏晏脸皮还是有一定厚度的，既然皇帝装作不知情，那他就当对方真不知情，该怎么样还怎么样。
他恭恭敬敬地叩谢皇帝不罚之恩，恭恭敬敬地告退，临走前还给皇帝的半成品画儿拍了几句高端马屁。
蓝喜在旁说道：“今儿个苏大人似乎格外乖顺。也是，皇爷恩宠若此，他能不加倍感念么。”
景隆帝把茶杯往桌面一搁，微微苦笑：“他是在生朕的气。”
“生气？这……大胆！”蓝公公用拂尘向殿门方向一甩，拿腔拿调地替皇帝隔空问责，“恃宠而骄啊这是。要不奴婢去敲打敲打他，叫他回来向皇爷赔罪？”
皇帝轻叹口气，摆摆手，“罢了。他这人看着乖巧伶俐，实际上心野得很，最受不得限制。朕不准他接触那些乱七八糟的男人，又让四个御前侍卫跟着，名为保护，实则也为监督他避瓜防李，他哪里会不清楚。逮这儿跟朕怄气呢。”
蓝喜笑道：“苏少卿怄气的方式，倒也别致。皇爷，奴婢有一句话，不知当不当讲。”
“你又想好了什么马屁，说吧。”
“奴婢虽不是什么聪明人，但观苏少卿一言一行，觉着他心里其实对皇爷敬慕得很。就说皇爷前阵子犯头疾，他刚一入京，就马不停蹄赶进宫问安，连家门都没踏进一步。
“那日他在殿外急巴巴地候着，那眼神哟，扑灯蛾子似的直往门缝里钻。听奴婢说完皇爷的症状，他就愣愣地站在那儿失神，然后就求奴婢想办法，让他进殿来侍疾。”
皇帝哂笑：“不是一句话么？如何说了四句。”
蓝喜低头告罪：“奴婢多嘴……”
“朕爱听，继续说。”
“是！奴婢觉着吧，这酒里泡酥了的螃蟹既已上屉，其实就差一灶火。给他盖上笼盖，大火猛一蒸，不就熟了么？一旦蒸熟，可不是想怎么吃，就怎么吃？”
皇帝指间把玩着杯盖，稍作沉吟，说道：“怕是大火一起，热得太快，螃蟹要死命挣扎，连钳子、脚爪都不惜挣断，惨烈得很。再说，他苏清河不是螃蟹，朕也不是吃蟹的人。”
蓝喜劝道：“奴婢也知皇爷雅贵，不屑强取，就要一个心甘情愿。但这种事吧，也得看人。有的人，百般不开窍，就得哄着按着把窍开了，他尝过甜头，诶，自然就情愿了。要是不拿出点强硬来，他一辈子不开这个窍，连个中滋味都不知，谈何情不情愿？”
杯盖边沿轻磕在桌面，发出轻微而清脆的一声“铿”。
皇帝手指压在滑脱的杯盖上，喉结上下滚动了一下，随即端起茶盏啜饮。
蓝喜察言观色十多年，知道圣心这是动了，休管它动如涟漪还是激浪，总归起了云情雨意。这股心火一旦被点起来，想彻底浇熄可就没那么容易了。
这几个月后宫形同虚设，虽说因为国事繁忙，且皇帝于床笫之事上原本就不甚热衷，能力雄雄、兴趣平平，但到底从没旷过这么久。好容易年底苏晏回京，又碍于诸多顾虑，试探来试探去，只不肯强势出手。
蓝喜看在眼里急在心里，甚至想故技重施，劝酒进香，然后把殿门一锁得了。
眼下终于劝动了圣心，皇帝久旱苦思一朝遂愿，可不得记他的功劳？再说苏晏，这小子之前不识抬举，如今还不是得乖乖爬上龙床。等事成了，自己先臊他几句出出气，再多卖点好，让便宜世侄成为自己在朝中的党援，简直两全其美。
蓝公公把将得的利益都盘算清楚，觉得自己在此事上再多卖力也是值得的。
忽然听皇帝淡淡问道：“鳌山灯会准备得如何了？”
蓝喜忙收敛心神，答：“都准备都妥当了。再几日便是元宵佳节，皇爷今年是否照例驾幸午门，与民同乐？”
皇帝颔首：“照例。”又下谕：“叫四品以上的京官都来参观灯会，无急要之事不得请假。”
蓝喜想到大理寺少卿正正好是四品，心花怒放，应道：“奴婢一定把旨意传达到位。”
*
苏晏步行出了内宫禁门景运门，正捶着走酸的双腿，看有没有刚好出宫的官员或采办马车，可以捎带他一程。
蓦然见从外朝驶来一辆华丽的马车，朱红漆的宝盖与天轮，车厢外表装钉抹金铜龙头、龙尾与钑花叶片，显然亲王仪驾的规格。
这京城中的亲王只一位，是苏晏最最不想见的那位。他当即转身贴着墙根开溜，连顺风车也不等了。
朱漆马车却停了下来，内中人撩开窗帘，清喝一声：“苏晏！”
苏晏装作没听见，加快了脚步。
转过墙角，离开马车内那人的视线后，他才心弦一松，停下喘口气，举袖印了印额角微微渗出的细汗。
一块帕子递到他面前。
苏晏随手接过来擦汗，嘴里道：“多谢这位——”他抬头看清对方模样，手一松，帕子飘落。
豫王在帕子落地前伸手捞住，再次递过去：“这是你的。”
苏晏微怔：帕子花纹有点眼熟，边角还绣着个小小的“苏”字，是小北的手笔。的确曾是他的帕子，不知怎么到了对方手里……
豫王道：“你忘了？半年前在灵光寺，卫浚招揽一批江湖草寇，把你我当成刺客围攻。本王替你挡箭，伤到了手，你给本王包扎伤口，便是用这条帕子。”
苏晏回想起来，的确有这事儿。
当时豫王以一敌众，勇猛得很，要不是徒手拦截射向他的子母箭，也不会受那么重的伤，内外缝了几十针，还不喝麻醉药。
他拿旧事示恩，苏晏也不好再板着个脸，接过帕子往怀里一揣，拱手道：“多谢王爷当时援救，下官还有公事在身，先告退了。”说着往右绕开。
豫王向左挪一步。
苏晏不得已停步，又往左绕开。
豫王向右挪两步。
苏晏恼了，戒备地抬头盯着他：“光天化日，宫禁森严，王爷想怎样？”
豫王说：“许久不见，本王想看看你。”
苏晏：“……”
腊月二十六刚见的面，还十分不要脸地在闹市里，把世子当累赘一样甩给我，至今不过才十天，装的什么大尾巴狼？
苏晏：“正面看完了吧，还有背面，王爷慢慢看。”
他一转身，朝着来时路大步流星地走了。
可惜还没走出几步，眼前一花，一领黛紫色的云肩通袖蟠龙直身又挡在了面前。
苏晏皱眉，忍着气问：“王爷究竟想要怎样？！”
豫王沉默片刻，说：“想让你也看看我。”
苏晏：“……”
看你妹啊，神经病！
苏晏心底蹭蹭地往外冒火，咬牙怒视，兀地发现对方面色憔悴不少，眼睑泛青，眼白布满血丝，眼眶微陷显得颧骨有点突了出来，把原本九分的容貌折损成了六七分。
“你吸.毒啦？”苏晏难得刻薄了一回，“我家住朝阳区。”