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春节余韵未尽，大理寺官署里一脉懒散气息，主官关寺卿主持过开印礼，象征性地训示完属下后就走了，不多时官吏们也开始一个个溜号。
左少卿闻征音来找苏晏寒暄，态度很是热情，明里暗里打探宫中事，套话技巧极为高明。
苏晏本就觉得与对方气场不合，更兼沈柒提醒过他，说此人口蜜腹剑是个伪君子，于是暗自警惕，净拿些无关痛痒的话打哈哈，一边笑容满面，倒显得比对方还热情。
闻征音套来套去，什么有用信息都没得到，也知道苏晏不是省油的灯，便假笑着告辞了。
苏晏应付完不喜欢的同僚，心情不太好，就想着找个喜欢的，洗洗眼睛。
他去了北镇抚司。
至于四大金刚，已经由明晃晃的跟随改为暗中保护。因为苏晏说，年假结束了，官署间走动频繁，他一个普普通通的四品京官，老让御前侍卫跟着，影响不好。
眼不见为净。加上与沈柒几次接触，皇帝那边也没什么反应，苏大人的胆子不自觉地开始肥起来，总想着找机会假公济私。
这不，一进北镇抚司，大堂也不坐了，就直奔沈同知的廨舍。
他的马车刚到街口，沈柒就知道了，这会儿香茗沏好，果脯也摆好，就等着他上门。
苏晏这回学乖了，没敢再穿御赐的大氅，只罩了一件新做的绀青色披风，用霜后收干的盆栽小葫芦做披风纽子，显得别致又衬肤色。
进屋后，火盆烧得暖和，他脱了披风挂在衣架上，笑吟吟地对书案后的沈柒说道：“沈大人忙着呢？”
沈柒见了他，心痒、手痒、牙痒，哪里都痒，觉得自己像不断沸腾又不断压制的火山，总有天要不顾一切地喷发。
“不比苏大人忙，几处地方连轴转，最后才想到鄙衙，拨冗前来一见。”
这话酸的，尤胜小金桔。苏晏把果盘里小金桔的皮都啃了，连肉带核拿去丢沈柒。沈柒一把抄住，送到嘴边舔舔，连核带肉嚼吞了。
苏晏老脸微红，用湿帕子擦完手，道：“你消息灵通，自然知道我这几日在忙活什么，想问问有没有相关情报。”
沈柒答：“情报有，却不是免费的，拿什么来换？”
“春节开销大，俸禄都花光了，暂时没钱。”苏晏用商量的语气问，“能不能先赊着？”
沈柒做一脸凶恶状打量他，目光能穿透几重冬衣，叫他不由得瑟缩了一下。“行，先赊着，日后我连本带利讨回来。”特务头子压着嗓子说。
苏晏把屁股下的凳子往后挪了挪，干笑着等他。
“坤宁宫的宫人全部被下了司礼监的刑房，由提督太监亲自拷问，不过听说并未审出什么幕后指使来。”沈柒说。
苏晏想了想，道：“我不相信这是一场单纯的意外，只能说，幕后人操作手法了得，没有留下痕迹。这些宫人只是被利用，并不知内情。”
沈柒颔首：“提督太监也是这么禀告的。于是皇上下令，将元宵夜擅离职守的坤宁宫宫人，包括守炭火的两个內侍，全部杖毙。”
苏晏嘶了一口气，慢慢吐出，有些不忍地皱眉，却没说什么。
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“朕这么做，是不是太狠心了？”景隆帝问。
蓝喜深深弓下腰，“皇爷这么做，自然有皇爷的道理。更何况那些人本就犯了宫规，确实该严惩。”
皇帝一手端茶盏，一手执杯盖，轻推浮叶，“你啊，跟随朕这么多年，还是只知逢迎，不知朕的用心。”
蓝喜抬头，表情恭敬，眼神里竟透着些心疼：“奴婢知道，这都是为了小爷。皇爷下令杖毙，就等于给他们定了个罪无可赦，那么小爷杀其中三人，也算是明正典刑了。”
皇帝叹道：“其实，朕从来就不是什么宽仁之君。此时此刻，朕也只不过是个父亲而已。”
蓝喜道：“皇爷御极十五年，勤政爱民，优待臣子，天下人所公认。但天子毕竟是天子，不可能一味怀仁，否则如何治理大国万民。世间道理本就如此，正所谓慈不带兵，义不养财，善不为官，情不立事。”
皇帝啜饮一口清茶，“既然天下人都说朕优待臣子，那么攻讦东宫的言官们，朕也该优待优待。蓝喜，传旨，今日朝堂上谏言的御史，每人赐银二两、朝靴一双。你再去写四个字，送去都察院，就写……‘公忠体国’。”
蓝喜掩嘴而笑，应诺道：“奴婢领旨，这就去办。”
他刚要告退，皇帝冷不丁又问：“太子呢？”
“仍在太庙跪着，说是要给先皇后抄写经文。”蓝喜问，“大雪天儿的，太庙里冷得很，是否让奴婢去把小爷请回来？”
皇帝说：“不必，让他抄抄经，静静心也好。除此以外，还有什么？”
蓝喜略微犹豫，如实答：“苏少卿去太庙见过太子殿下。两人在中殿独处了小半个时辰，东宫侍卫守在殿外，不知里面在谈些什么。哦对了，苏少卿去时，身上还披着皇爷赐的那件大氅。”
皇帝仿佛呛到，用力咳了一声，放下茶杯，露出个非喜非怒的复杂神情：“这个苏晏。”
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“赐银二两、朝靴一双？皇爷还真慷慨！”苏晏噗嗤一笑，“也不知那些言官拿到赏赐时，是何等表情。”
沈柒哂道：“除了叩谢天恩，还能怎样。”
苏晏越琢磨，越觉得皇帝这一手，实在损得很，简直可以说是恶趣味了。“在皇爷看来，他们如此卖力表现，也就值个二两银子。朝靴是粉底皂靴，既可以解释为夸他们黑白分明，但因靴子白底在下，黑面在上，也可以解释为颠倒黑白。至于‘公忠体国’四个字，更是耐人寻味。”
这操作，又是另一种骚气……苏晏忍不住拍着大腿哈哈哈地笑了一通。
沈柒见他因为别个男人笑得开怀，目光如刃尖寒光般闪了闪，面上并未显露任何不快。
苏晏笑完，想起正事，说道：“还有两件事，要麻烦沈大人帮帮忙——”
他起身走到书案前，两手压在桌面，向前倾身，凑近沈柒耳畔，细细交代了几句。
沈柒不动声色地听完，说：“忙可以帮，但同样不能白帮，苏大人要不要继续赊着？”
苏晏点点头，讨好地看他。
有事相求，也是因为别个男人——沈柒被看得火起，蓦然揪住他的衣领，张口就去叼他喉结。
“先交点利息。”
苏晏知道沈同知是属狗的，专爱咬人，于是先发制人，低头在衣领处的手指上咬了一口，答：“利息也没有。欠条在此，给你盖个章。”
他抽身而退，取衣架上的披风重新穿好，笑道“沈大人，告辞了”，也不等回应，径自走了。
沈柒垂目注视手指上的水渍与淡淡牙印，沿着痕迹，重又咬了个更深的覆盖上去，登时皮破血流。
望着这枚可以保留更久的欠条印章，他满意地勾了勾嘴角，把残血舔干净。
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收到堪称寒酸的赏赐后，都察院的部分御史们面面相觑，一时搞不清皇帝的用意。但再寒酸也是天恩，一个个的叩头谢恩。贾御史率先琢磨过味儿来，抚掌道：“陛下素来溺爱太子，本官前次上疏纠参东宫，就挨了顿训斥。此次陛下非但没有训斥我等，还赐了财物，说明什么？”
“什么？”其他人问。
“说明陛下不快归不快，可还是得顾及皇室的脸面与名声，不得不安抚言官。相信只要我等坚守职责，敢于批鳞谏诤，陛下定能接受我等的规谏。”贾御史慷慨激昂地说道。
“有道理，所以我等一定不能退缩，当前仆后继，死而后已！”众御史纷纷给自己鼓气。
小团伙散去后，贾公济方才皱起眉，拎着御赐的一双皂靴，暗恼：陛下这是含沙射影呀！不过，就算真触怒陛下，该说的话、该弹的劾，我也一句不能少。这才是言官本色。
正此时，一名文书前来，送上今日邸报。
每期的邸报册子，贾公济都要逐字逐句细读，毕竟是个极重要的朝廷信息来源。他翻了几页，忽然看到一篇祭文，看署名是出自太子之手，祭的是先孝惠慈皇后。
贾御史本对东宫的学识与文采不抱任何希望，谁料一眼看进去后，再也拔不出来。他一气呵成读完，怔忡半晌，张了张嘴，竟破天荒成了一枚哑炮。
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邸报传抄至京师各个衙门，很快从衙门传至士绅生员，不少人读完潸然泪下，深受感动，勾起对自家逝去的严慈与亲朋的悼念之情，乃至自发抄录，诵读不止，渐又从士林流传到了市井间。
“《祭先妣文》，读过了么？没有？都去读一读，写得太好了呀！”
“奴家虽不识字，是请街头代笔先生读的，可奴家每一句都听懂了，不仅听懂，还听哭了……”
“不容易啊，刚出生不久就失去母亲，日日夜夜思念不得见，只能寄情于宫殿与遗物，谁料被一把火烧个精光，连个念想都没地方寄托了。”
“难怪一怒之下杀了宫人，原来是他们失职，才导致坤宁宫大火。我一个看守仓库的，元宵节照样老老实实当班，他们却敢偷跑去看灯，果真可恶。”
“什么酒后乱性，砍杀了百十个，满地尸体……原来全是谣言。一共就杀了三个，还是犯了大错的。”
“你没看官府告示，说那些宫人擅离职守，触犯宫规，对先皇后不敬，都给判了死刑。可见小爷杀的，本就是该死之人。”
“先生，还有《祭先妣文》的抄本么？恳请借学生抄录一份。”
“叙先皇后之慈，一波三折，跌宕生姿；表遗人子之心，杜鹃啼血，催人泪下。品品，好好品品，什么叫出于肺腑者，不求工而自工！你们都用心学，今日窗课，背诵太子殿下的《祭先妣文》，每生抄写三遍，明日来学堂时上交。”
仿佛一夜之间，邸报上的这篇祭文如雨后春笋，散播得满城都是。不少人争相抄录，书铺里的纸张供不应求，几乎重现了晋代洛阳纸贵的情景。街头也多了不少抄书人，只收取极其微薄的报酬，替人抄写本文，甚至是免费。
这些抄书人，以及茶楼、酒馆、客栈里的一些闲话人，日出后在城内各处出现，日落后……换上锦衣卫番子的青衣小帽，又回到了北镇抚司。
咸安侯府与奉安侯府里，自然也拿到了这份邸报，听闻士林与市井间对太子的舆论来了个大反转，把前面的万千铺垫，以及费了许多时间、人力、物力的造势，都做了竹篮打水一场空，卫演与秦夫人气得险些吐血。
而形同风烛的卫浚，得知苏晏被贬外放后又回京，还官复原职，就已经背过一回气了，好容易抢救过来。这次的事，家人更是隐瞒着，不敢叫他知晓。
秦夫人出了一计：亡羊补牢。赶紧派人去各地提塘官长的抄报房，在二次抄录时动手脚，把祭文其中一些词句改成大逆不道之言，传去各州府县后，引发地方官绅检举，叫太子吃不了兜着走。
卫演深以为然，当即派人前往抄报房。
谁料，各处抄报房门口皆有锦衣卫把守，他们的人混不进去，只得灰溜溜地无功而返。
令他们更加恼恨的是，这事还没完，对方一招之后还有一招。
京城最大的寺庙延福寺，正月二十做法会，趁着万千民众涌来烧香拜佛时，展出了三份珍稀的血经。
其中两份血经，来自已经坐化的高僧大德，陈年墨迹已化作赭红色。
第三份血经的墨迹却是鲜艳的殷红色，掺杂着微微金光，又全是以梵文写就，看着就格外有佛性灵光。
虔诚的信徒们与好事者不由纷纷打听，这第三份大藏本愿血经究竟来自何方神圣，能否请回去供奉？却被寺中僧人婉拒，说这份血经来自贵人，是特意供奉在佛前，为亡母祈福的，并非大师所写。
这份血经的主人是谁，成了个迷。
不久后，不知哪里泄露出消息，说血经出自当今太子殿下之手。
坤宁宫失火，太子自请前往太庙向先皇后谢罪，孝衣茹素，日夜不眠不休刺血抄经，唯求亡母在天之灵得以安宁，至今旬月仍抄写不绝，已容色枯槁，病体支离。
百善孝为先，孝道可以说是封建时代最基本的道德规范。不仅儒家提倡“孝悌也者，其为仁之本与”，百姓们也朴素地认为，但凡事亲至孝的，总不可能是坏人。
一时间，太子至孝之名传遍京师，民间人人称颂，一如当初“御门击鼓雪师冤，惩恶除奸十二陈”的苏清河。
这回不仅卫演与秦夫人又险些吐血，就连身在深宫的卫贵妃也气得抓狂，辛苦布局化为泡影，又无处诉苦，只得狠狠责罚宫人来泄愤。
勉强平复了情绪后，她叫心腹宫女去给母亲送信，说前计未成，想见鹤先生一面，请他再指点。
秦夫人去找鹤先生时，对方正在院中石桌旁抄写着什么。秦夫人探头一看，可不正是那篇见鬼的祭文，旁边还有一张不知从哪儿来的梵文血经。
秦夫人忍怒问：“居士为何也在抄录此文！”
鹤先生边写，边说道：“我抄的不是祭文，而是敌情。”
“怎么说？”
“此人善于操控舆论，翻手云覆手雨，是难得的攻心高手。”鹤先生搁笔吹墨，对着那张血经双手合十，“吾有劲敌，如春在枝头。”
秦夫人：“……请问居士，此话何解？”
“终日寻春不见春，芒鞋踏破岭头云；归来偶把梅花嗅，春在枝头已十分。”鹤先生微笑道，“他便是我要寻找的对手。”