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“若用了法宝，便不难猜了。可是这人不使法宝，足见他那宝物我是认得的。白泽观弟子中，有他这身形和道行的倒也很有几位，不过我总觉得，此人是韩中直。”
柳浊清道：“莫非这件事表面上看，是以你和苏师妹为由头，诬陷叶氏父子，实则有人想借叶氏父子之名，残害大师兄你和苏师妹，重挫我们重明观？”
左仪笑道：“我看这件事没这么简单。既然韩中直效忠那睿亲王，想必白泽观投奔睿亲王者甚众。要杀大师兄和小师妹，何须费这些麻烦？再说了，丁贤梓当真干出这种事，恐怕白泽观也离灭教不远了。我们仙家三派同气连枝，互相牵制，虽门派不同、尊神有异，终究要顾忌些手足之谊。他若不仁，我们重明、玄鹤两派自然不义，丁贤梓野心再大，本事再高，也耐不住两派合力对付。我想，他是断不敢做这种事的。”
“丁贤梓不敢做，他那些徒子徒孙可难说了。”苏荣道，“我听说一直以来，上官龙那个老贼都跟西梁人有些许勾结，谁又知道，是不是他唆使韩中直投奔了睿亲王？这个人恐怕同丁贤梓面和心不和，还不知丁贤梓的徒子徒孙中，多少人是听上官龙摆布呢。”
左仪问：“上官龙勾结西梁人？这种事你听谁说的？”
苏荣支支吾吾，道：“是有一日，师父跟师叔谈事情，我无意间听去的。”
“师父同师叔谈话，你也敢听，胆子太大了些。你偷听了师父师叔谈话，藏着掖着也罢了，竟然又说出口来。”左仪道，“你这脾性不改，将来是定要吃亏的。”
苏荣生怕说漏嘴，直到众人飞抵邑州，再未开口。邑州紧邻南淮都城纪南，人称副都，繁华之象并不比纪南城逊色多少。众人在城北一条小巷里现出真身，不料刚出巷道，便在对街一家布匹店旁看见一排边角起卷的缉令。那缉令一一看下来，除了顾乘风和苏荣，通缉犯全顶着“叶氏同党、私通敌国”的罪名。苏荣看看自己的画像，竟有些气恼，说：“原先在纪南城，那画像还好看些，怎到了邑州，把我画得如此凶神恶煞。”
柳浊清笑道：“你现下是人家朝廷要犯，竟有心思管自己画像周不周正，好不好看？”
左仪对顾乘风道：“师兄和苏师妹还是变个模样为好，省得又叫人报了官府，惹些麻烦。”
一行人就近寻了一家客栈。顾乘风和苏荣一个化作白须老翁，一个化作青年男子，左仪、柳浊清索性化作两名中年汉子，作家丁打扮，付晚香修为不深，唯恐化形中途露出破绽，单是乔装一番，扮作老妪。待众人收拾完毕，忽听街上铜锣声响，好不热闹。朝窗外看去，只见一名男子小跑着，一面打锣，一面哑着嗓门喊道“申初二刻，东市问斩”。行人给他让道，再三五相聚，议论纷纷。几个半大小伙带着一群孩子跟在那敲锣者身后，蹦着跳着，高兴坏了。苏荣爱凑热闹，出了客房，下楼便向客栈老板打探这问斩的消息。
客栈老板说：“最近两个月，问斩的人可不少，这次问斩的，恐怕又是受叶家牵连的。”
顾乘风同苏荣面面相觑，问那客栈老板：“莫非都因通敌卖国之罪获刑？”
客栈老板笑道：“是不是通敌卖国又有什么关系？能与京官搭上关系的，非富即贵，人家活着与我们这些平头百姓无关，如今犯了死罪，我才懒得关心哩。”
顾乘风冷冷地哼了一声，又问他：“不知店家可认得一位老先生，叫作张勃的？”
“张勃？”
“他曾任邑州刺史多年，现下若健在，刚过花甲之年。”
“咳，莫说他只是区区刺史了，便是现今邑州太守，姓甚名谁我也不知呀。”
沐秋桑上前一步，问道：“那么店家可知，这附近有谁消息灵通些的？”
那人捋一捋胡须，思忖道：“要说消息灵通，你们沿街朝南走，看到一家铁匠铺，顺那铺子边的小巷拐进去，走个百来步便可见一间小屋，屋主是个儒生，大家叫他李墨生，写得一手好字，是专替人家提碑书信写状子的。你们问问他，说不定他知道。”
大家按客栈老板所言，找到这位代书的儒生，竟是个白发苍苍的老者。一众人进了小屋，李墨生也不抬头，继续伏案写字。屋内乱七八糟，除了门槛近处两三尺尚有空处落脚，别处全是废弃的字画、卷轴和笔头分岔的毛笔。墙壁上霉污成片，文字龙飞凤舞，在霉污空隙爬得分外潇洒。李墨生的案头倒整洁得异乎寻常，一张老朽的木桌上，单摆了一口砚、一把镇尺、一尊笔山，笔山上搁置了一支小楷笔、一支大楷笔、两支提斗。再看他本人，白发也不好好挽起来，只在头顶粗略扎个马尾，眉色与山羊胡子一并花白了；眉骨高耸，颧弓外扩，面色土红，皱纹无几，似有些仙门修为。
顾乘风抱拳道：“不知阁下可是李墨生，李先生？”
李墨生偏不吭气，手腕一摆，带出长长一笔。苏荣问：“你可认得张勃？”
李墨生正写“贤”字，上半截刚写完，听苏荣所言，右肘凝于半空，说了一声：“哪个张勃？”
顾乘风道：“多年前，他曾任邑州刺史。”
“你们找他做甚？”李墨生陡然抬头，将毛笔轻轻一抛，那毛笔便稳稳落于笔山，一滴墨汁也未溅开。
沐秋桑道：“实不相瞒，张勃是我舅父，我现下寻他，是有求于他的。”
李墨生上下打量沐秋桑，问：“他既是你舅父，你又为何来问我？”
“我生在阴州，与舅父才见过两回。自阴州为西梁所占，我再未见舅父一眼。后来我们白家获罪，我被卖做官奴，幸得这几位侠士相救，方才脱离苦海。只是我与舅父见面时年岁尚幼，这二十年过去，我只记得他曾任邑州刺史了。”
“阴州白姓人家……”李墨生喃喃自语，“当年大名鼎鼎的帛商白东瞿与你是何关系？”
“正是家父。”
李墨生由桌后走出来，扑通一声跪下，给沐秋桑磕了三个响头。众人皆诧然，沐秋桑不知所措，忙蹲下扶起李墨生，道：“老先生如何行此大礼。我哪里受得起？”
李墨生抿嘴苦笑，说：“小姐有所不知，当年若非得你父亲相助，我早客死他乡了。”
往事由李墨生娓娓道来，众人才知，这李墨生是黄州人氏。李家三十几年前也算小康之家，有兄弟姊妹四人，各个知书识礼，论文才，李墨生又是最出色的。西梁与南淮交战之际，李墨生姐姐已经嫁了人，长兄参军，后来战死，李家只剩了李墨生和弟弟李瑜生二人。黄州为西梁所占，官府本没有为难李家，只是一帮儒生结社，成日里写些反西梁的诗文，李墨生又参与其中，这便为李家带去大祸。李墨生提前得了抄家的消息，遣散家丁，同弟弟一路逃亡。不料半路遇了山贼，将李家兄弟随身财物洗劫一空。赶巧李瑜生染了疾病，李墨生走投无路，只得背着弟弟沿路乞讨。
这日白东瞿出城，在马车上看见了跪在路边行乞的李墨生，一眼便叫他身旁的三行文字吸引了。那三行字写在一方霉迹斑斑的麻布上，是隶书，白东瞿坐在马车里，虽未看清麻布上的文字内容，却觉得那三行字笔力苍劲，绝非等闲之辈所写，忙叫车夫拉住马，下车细看那麻布上的文字，一面看一面念出声来：“邀不夜侯兮翰墨香，冷露寒霜兮月映江。顾星野茫茫兮渡鸦忙，蒺藜葳蓁兮旷六合，哪见棠棣苍苍？（笔者注：棠棣一典出自《诗经.小雅.常棣》，指兄弟之情）”
李墨生抬眼看看白东瞿，道：“先生若可怜我们兄弟，便施舍些吧。”
白东瞿打量李墨生和躺在他身侧的李瑜生，指着麻布上的字问李墨生：“这字可是你写的？”
“是我写的。”
“这隶书写得端庄俊逸，你该读过书，怎么落得行乞的地步？”
李墨生苦笑道：“我也不瞒先生了。我是因为写了反诗被西梁人抄了家，才沦落至此的。”
白东瞿早知朝廷在抓捕反贼，一听李墨生此言，忙示意他闭嘴，再命车夫帮忙，将李瑜生抬上马车，把李家兄弟带回府去。
马车再次启动，白东瞿朝窗外看了又看，对李墨生低声道：“你这人当真糊涂，你可知现下，我们阴州到处张贴了通缉令，一个人头悬赏一锭官银。我若没猜错，你定在那缉榜之上。你方才说你因谋反叫官府抄了家，若遇上贪图富贵之人，岂不白白丢了性命？”
李墨生道：“寻常人若不识字的，绝不会多看我一眼。识字的，纵然舍得花功夫看看我们兄弟二人，有些善心的，给我们一枚钱便了，断不会留意我们兄弟的面貌，更不会同我言语。”
“所以我方才观字读文，你便觉得我不是狡诈恶毒之人？”
李墨生笑道：“先生从马车上下来观字，足见先生赏识我，既然先生赏识我，便是我之知己，我又何须多虑呢？”
白东瞿浅笑着，说：“想不到你年纪轻轻，竟有如此见地和胸怀，想必出身书香门第吧。”
“也算不得什么书香门第。我祖父李怀壁在州府任过几年闲职，到我父辈，便无人向仕了。我不过多读了几本书，自幼还算勤勉罢了。”李墨生道，“敢问先生尊姓大名。”
“呵，我姓白，名东瞿，不过一介商贾。”
回了府，白东瞿只对夫人说，李家兄弟是一位故友的后人，路上偶遇，便带回家中安置。然而李家兄弟才住两日，便有官府差人挨门挨户质询有关逃犯的线索。李墨生担心连累白家，打算即刻离开，却叫白东瞿留住了。
按李墨生的计划，他跟弟弟只要越过阴州同南淮的边境，便一路向南，去南淮京城附近安家。这计划说起来容易，做起来却难得很。首先是李瑜生病况才刚好转，长途跋涉实在堪忧；其次，就算他们顺利穿过阴州，抵达边境，还需翻过一座小山才可入境南淮，万一叫西梁的士兵抓着，也只有死路一条。白东瞿提议李家兄弟在自家多住几日，待李瑜生痊愈再走不迟。临别之际，他为兄弟二人备下钱粮，又赠予两把短剑防身。李墨生曾赞他一口传家的砚台石质温润，声若玉碎，白东瞿便将那砚台并上好的笔墨赠之，再叫车夫趁夜将他二人送出城外。
说到此处，李墨生已热泪盈眶。沐秋桑问：“既如此，怎不见你兄弟呢？”
李墨生望着沐秋桑，两行眼泪齐齐滚出双眼，张口犹豫着，又合上嘴唇，深吸一口气，答道：“死了。”
沐秋桑回头看看顾乘风等人。李墨生接着说：“我们下了马车，一刻不停地赶路。累了就寻一处山洞、一棵大树、一间破落的茅舍休憩。毕竟先前吃过蟊贼的亏，所以我们兄弟二人轮流睡觉，一有风吹草动也好做足逃命的准备。如此这般在小道、丛林里走了三日，总算抵达边境了。”
李墨生停了片刻，稍整理思绪，说：“阴州以南有一座丘山，附近的人叫它马尾岭，小姐该知道的。这马尾岭方圆二十余里路，漫山遍野长着马尾松，故得此名。自从南淮割三城与西梁，双方便在马尾岭南北两麓设了哨卡，白天要翻过去，是几乎不可能的。我们兄弟到了马尾岭，在北麓附近勘察了两日，终于发现了靠西处一个哨卡的破绽。我记得那哨卡只驻了四人。白天，那四人散在哨卡近旁，每人隔了半里路，天黑以后，却只留一人守在外头。于是那天晚上，我们兄弟便伏在草丛间，爬向马尾岭。”
夜幕下，李家兄弟身子紧贴大地，如两只慵懒的蛞蝓，抻着腰身、薅着杂草，蠕动着。起初月色极佳，二人生怕动静太大，爬一米歇一刻。后来起了寒风，吹来阴云，遮了月光，二人胆子才大了些，加快了速度。
时值初冬，本来夜里寒气浓重，二人此刻却浑身上下汗涔涔的。若从不远处蹿出鸟群，又或者传来鸦声，二人心头一紧，登时伏地不动，腋下背后便汗如雨下了。本来这样爬着，过了哨卡，入了松林，二人便得了平安，李瑜生却平白无故打了个喷嚏。其实这喷嚏，守在哨卡外的士兵并未听见，然而紧张加之心虚，叫李墨生慌了神。慌神导致恐惧，恐惧又导致愚蠢，结果李墨生竟拉着弟弟爬起来，朝马尾岭跑去。
他这一生，从未那样竭尽全力地跑过，好像跑在生死之间，除了跑，旁的东西，不管什么他都来不及多想了。打头他拉着弟弟的手，可是跑进马尾松林后，也不知什么时候，兄弟俩的手便松开了。于是各顾各的，从西梁跑向南淮，从死跑向生。
李墨生面色越发难看，说：“又跑了片刻，我突地听到弟弟的声音。那声音从我身后传来，喊着哥哥、哥哥你快跑，莫要管我。”
李墨生扶着一棵松树，回头看。在那厚密的马尾松针间，借着士兵的火把，他看到了一只粗壮的胳膊、一副宽厚的背，紧接着他又看到另一副肩膀、另一张面孔，在这面孔下方，他看到了李瑜生。李瑜生仍大声嚷着，哥哥快跑，莫管我，叫了几遍，声音哑了、破了、弱了，再出两声终于没了声息。很快，李墨生看到两支火把向他靠近，火光照亮了两副盔甲和两张略显苍老的脸，直到现在他还记得那两张面孔上令人不安的表情。他转身朝马尾岭高处逃跑，攀着树干树枝，薅着杂草野蕨，拼尽了全力。
李墨生跑了整整半个时辰，直到身后听不到声响，他才止步。回望去，满眼皆黑，此刻虽来了月光，马尾松到底枝繁叶茂，松林内，是不得月亮关照的。李墨生靠在一棵松树下，一时间泪流满面。他愧疚难当，想原路返回，就算救不了弟弟，至少与他同生共死。然而一想到死亡，愧疚又叫恐惧遮住面孔，这天底下再重大的事，也比不过逃命了。他继续走着，双腿沉重无比，爬上一处高地，穿过一片峡谷，便入了南淮地界。
奇怪的是，他并没有遇上戍守边界的士兵。趁着天黑，他飞快地跑入一片树林，过了一个时辰，途经一棵奇大无比的榕树。那树冠方圆十余丈，主干之粗，二人未必能抱合。三十余支干，粗的如磨盘，细的如指头，全由树桠悬垂而下，落了土，扎了根。李墨生困顿不堪，本打算靠在树干边小憩片刻，不料眼睛一合一开，天色竟大亮了。
他慌忙爬起，继续赶路，路过一条溪流，他便蹲下去，捧水喝。那溪流中映出他的面孔，与他怔怔地对视，顿时红了眼眶。活下去作为他唯一的目标，为他的四肢注入力量。这样走着，历时半个多月，总算抵达纪南城。人生地不熟，要在一国之都立足，绝非易事。为了讨生活，跑堂干过，挑夫干过，还在铁匠铺里做过徒工。后来一次机会，他进了一户大富之家，教人家两位公子读书写字，生活总算有了转机。
“那么你如何又离开了京城呢？”顾乘风问道。
“孝宗皇帝突然驾崩，当今圣上废了前太子，将其党羽一并铲除。我那位雇主虽有家财万贯，却不该投奔太子一党，终落得家破人亡的惨境。我同一众下人被发配边疆服苦役，十二年后才因大赦，得了自由身。可是京城我再也不想去了，便在邑州替人家写字为生。”
左仪道：“我看你方才投笔，似有些许法力，却不知师从何人？”
“那位仙门高人并未告诉我他姓甚名谁。”李墨生道，“我还记得那是个夏天，我得了大赦，途径六城，快入邑州地界时，突然遇上一场雹子。那雹子大的似拳头，小的也比蚕豆大些。我就近避入一处山洞，说是山洞，更像一条弯弯曲曲的隧道。石钟乳数也数不清，在那隧道顶上垂着，靠近洞口还看得清清楚楚，往深处走，便是漆黑一团了。可是拐过一个弯，却在尽头看到一片红光。”
那红光极不寻常，李墨生本来是有些害怕的，然而害怕之余，更多的却是好奇。于是犹豫再三，靠着好奇心的驱使，他循那红光走去。地上湿漉漉的，顶上的石钟乳也在那红光的映射下，泛出一种润泽的质地。离红光再近些，李墨生这才发现那竟是一条长约五尺的灵蛇。蛇体本身是灰色的，紫褐斑点构成菱形花纹，红光便由那菱形花纹中迸射而出。李墨生吓得魂飞魄散，不禁喊了一声。他不慌张倒好了，一声大喊，反滋扰了灵蛇。只见那条蛇腾空而起，扑向他肩头狠咬了一口。不久他便没了知觉。
“我醒来时还在那山洞之中。刚要起身，便看见不远处一块大石头上青光闪烁。走近去一瞧，原来是一位道人在那磐石后头修炼。他眼睛不好，大概是听到我脚步声，劈头盖脸道：我的赤甲龙好不容易吸足了八荒精气，却便宜了你。这赤甲龙便是那条红光闪烁的灵蛇，据他所言，是修炼之用的。”
付晚香一听赤甲龙，略有些诧异，因为付千钧刚巧有一件宝物，就叫赤甲龙。她并不确定，李墨生所言的赤甲龙正是父亲的宝物，不过李墨生说那道人眼睛不好，仅凭这一点，付晚香便有七分把握，这道人是她父亲。
付晚香问：“那道人是何打扮？”
李墨生道：“打扮上并无特别之处。不过他虽作道人打扮，身上却有一股叫人入迷的麝香，好闻得很。”
听李墨生如是说，付晚香完全肯定那道人是她父亲了。只是依付千钧的性子，李墨生吸走了赤甲龙的精气，能保住性命已属幸运，还从付千钧那里习得法门，不得不说是稀奇。于是她追问道：“授你法门的，当真是这位道人？
李墨生说：“正是这位道长。他起初说，看我身着囚衣，我若当真犯下大罪，他绝不会放过我。其时我已厌倦了人生，本不想苟活于世，只可惜胆小如鼠，不敢自裁。那道长如是说，我便将我写反诗，后来又逃回母国，途中因贪生弃兄弟于不顾的种种细节一五一十地告诉他。我这一生最对不起的人便是我胞弟，他虽未死在我手上，却是因为我见死不救，只顾自己逃命才惨遭不测的。我原以为说下这些话，那道长便要了结我的性命，我也解脱了。不想他竟授我三套法门，又说‘人各有其命，你胞弟身死皆为他命中注定，与你何干’，随即遁光而去。总之那道长所授法门虽然只是些不起眼的小法术，应付寻常凡人，甚至未得人形的妖怪，是不在话下的了。”
去往张府的路上，付晚香一直在想李墨生的话。她原以为自己了解父亲，然而照李墨生所言，父亲显然有另一副她全然陌生的面孔。她不禁感到，作为子女，自己是相当失败的。这失败中付千钧占了多大责任，且放在一边，至少在付晚香的立场，自己并未尽到女儿的细致体贴。这么想着，再看顾乘风伟岸的背影，她又突然担心自己对顾乘风的情感是徒劳无功的了。同父亲生活几十年尚不能了解他，眼前这个仙山弟子，我又能看透几分呢？
越是胡思乱想，令她胡思乱想的情绪越是嚣张跋扈。她未尝不知，人生是一本读不懂的残书，聪明如她，理应看开些。然而聪明人有聪明人的固执，明知道人生这本书没有看懂的希望，还是忍不住拥抱“不信邪”的态度。这聪明人的固执，仿佛一个赌徒明知庄家设局却奢望凭借自己精湛的赌术去破局似的，至少在“不妨试一试”的层面，她很难去反驳自己。
李墨生并不知晓张府的确切位置，他只需知道张勃的次子是邑州州府大名鼎鼎的儒生张必用便够了。张勃死后，两个儿子分了家。长子张必克变卖田产，举家迁往京城。次子张必用留守旧居，在邑州州府城西开设私塾讲学，门生鼎盛时，竟有百人之多，甚至有京城子弟慕名前来的。
他的私塾虽设在城西，张府却在州府西郊一片梅林中。他所以不愿离开旧居，主要也是因为这片梅林。头年冬月至来年二月，腊梅、乌梅、白梅渐次吐蕊，住在这梅园之中，自然雅趣无穷。再者，张必用虽开设私塾，却不靠私塾养活，毕竟家有田产万亩，张勃死后他又缩减了家丁的人数，单靠田产，养活一家人是足足有余的。
出了城西，只问了两个老农，李墨生便将顾乘风一行人带到了张府。梅林枝叶茂盛，可想入冬后群艳齐展，何其壮观。沿一条石板路来到张府大门，由管家通传，众人在门外候了一刻钟，便由管家领入偏厅。
到底是书香门第，偏厅虽小，墙壁上却挂着十余墨宝。中堂画是一幅松鹤延年图，行草题字虽则潇洒，却多少燥气了些。众人品茗赏画之际，张必用打着扇子，携妻子杨琰满脸笑意地踱入偏厅。
众人都客套一番，顾乘风一见张必用，马上认出此人正是之前睿王府上诸多儒生之一，同苏荣对视了一眼。随即，他便捋着白胡子，佯装初次见他，道：“久闻张先生乃邑州名士，今日得见，果然气宇不凡。”
张必用收起扇子，道：“老先生过奖了。想我南淮人才济济，张某又算得了什么。”
顾乘风笑了笑，开门见山道：“不知方才管家通传可道明我等来意。本来我们兄弟几个都是粗人，若无要紧的事，是不该来打扰先生的，只是机缘巧合，半路上遇到了这位白姑娘。”
张必用顺着顾乘风的目光看去，上下打量沐秋桑。顾乘风继续说：“我们是北魏人，却在西梁和南淮两国跑买卖。那日在太岩城办完事，忽见这几位姑娘急匆匆跑着，后有追兵。我们担心这几位姑娘遇了歹人，叫她们上了我们的马车，待那几个追赶她们的汉子跑远了，才从她们口中得知，她们是从官府家中逃出来的。”
张必用道：“在下却不知，这几位姑娘与我又有何关系？”
顾乘风道：“张先生可记得，你还有一位姑母，嫁入阴州一位帛商，叫白东瞿的？”
一听白东瞿三字，张必用恍然大悟，盯着沐秋桑道：“敢问这位白姑娘，可是白东瞿家眷？”
沐秋桑答：“我是白家幺女。”
“你真是表妹？”
“家父白东瞿，子元德，家母单名一个席字。我本名子辛，无表字，白家遭祸那年，刚满六岁。”
“我只知十几年前，姑父一家惨遭灭门，不曾想表妹居然活着。”张必用又问沐秋桑，“你两位兄长可好？”
沐秋桑摇头道：“两位兄长同我父亲一道被砍了头，本来我母亲可免死罪，是她自己求死，随我父亲和哥哥们去了。”
杨琰走到沐秋桑跟前，拉着她的手，说：“想来妹妹这些年，受了不少苦。”
沐秋桑正要言语，却叫顾乘风抢了话头：“白姑娘被卖于一户人家做丫鬟。好在那户人家原先的主母仁义，待她倒是极好的。可惜那主母一死，做儿子的当了家，竟要将白姑娘等人卖掉，白姑娘等人这才想办法逃出来的。”
顾乘风言毕，沐秋桑一众五人都满怀感激地看他。付晚香则搭上腔，说：“白姑娘若在别处有依靠，也不会来投奔先生和夫人。我们把白姑娘送来张府，还望先生夫人妥善安置才好。”
杨琰回身看看丈夫，道：“这是自然的。莫说是表妹了，便是不相识的，身世如此凄惨，我们张府也不会置之不理。”
众人在偏厅坐了好一会子，左仪巴望着早些回长白山，对顾乘风道：“大哥，我们还是早些离开为好，以免叨扰先生和夫人了。”